- Стоп! - резко прервал его Руслан. И не сводя тяжелого взгляда со Смирнова, добавил: - Марго, будь добра, купи мне кофе. И не торопись назад.

   Девочка послушно покинула палату, давая мужчинам возможность переговорить с глазу на глаз.

   - Что вы пытаетесь доказать, капитан? Ее не могут осудить ни по тридцать седьмой, ни по какой другой статье, - заявил Руслан спокойным тоном.

   - Да как сказать... - нагло улыбнулся человек, смеющий носить гордое звание служителя законности и правопорядка. - Это такая скользкая статья... - неопределенно добавил он. - По ней не одного человека упекли за решетку. Тут как дело повернуть. Ну, вы меня понимаете.

   "Понимаю. Шантаж", - подумал Руслан. Он прекрасно знал, что у вымогателя на поводу идти никогда не стоит. Его аппетиты будут расти с каждой врученной суммой. А вот контрмеры лишними не будут.

   - Так вы денег хотите?

   - Я этого не говорил.

   - Зато громко думали.

   - Поаккуратней с заявлениями, господин Видич, я при исполнении...

   - А знаете, что... - на губах Руслана заиграла дьявольская усмешка, отчего капитану показалось, что актер сейчас поднимется с постели и придушит его собственными руками. Служитель порядка нервно сглотнул, сам не понимая, что на него нашло и откуда взялся этот непонятный назойливый страх. - Я человек известный, но журналистов по моей же просьбе сюда не пускают.

   - К чему вы клоните? - насторожился Смирнов.

   - Как только за вами закроется дверь, я созову пресс-конференцию, где расскажу, как вы отказали в помощи, когда нам с Марго угрожала опасность; как вы установили на моем телефоне прослушивающее устройство - не бесплатно, заметьте. Хотя это входит в ваши служебные обязанности. Распишу в красках, чем обернулась для нас некомпетентность и наплевательское отношение правоохранительных органов в целом и ваше в частности. Поведаю, как вы третируете несчастную девочку, сироту, пережившую тяжелейшее душевное потрясение и шантажируете меня.

   Глаза капитана наполнились неподдельным ужасом, лицо вытянулось, а Руслан продолжал:

   - После такого вас быстро турнут из органов. Более того, вы даже охранником устроится не сможете. Но и это еще не все. На улице ни журналисты, ни простые люди не дадут вам проходу. Вы будет вздрагивать днем и ночью от телефонных звонков с требованиями прокомментировать очередное мое заявление в прессе и просто от угроз тех, кто вас возненавидит. А таких будет немало.

   - Ты ничего не докажешь, - от страха прохрипел Смирнов, переходя на "ты" и нервно посмеиваясь.

   Руслан победно улыбнулся и продолжал уверенным голосом:

   - И не придется. Вот вам маленький подарок - наш разговор записывается.

   И вдоволь насладился смятением и нарастающей паникой на лице капитана. Капля пота, скользящая по лбу, означала полную капитуляцию.

   Вернувшись в палату, Рита подписала слегка измененные собственные показания, где говорилось, что она проткнула руку преступника шилом, когда тот выхватил нож с целью напасть на нее. А после ранила мужчину в ноги, чтобы он не смог подняться и убить ее.

   Классическая самооборона. Теперь все в порядке.

   "Как в пятнадцать лет девочка может быть настолько предусмотрительной, умной и отважной", - подивился про себя Руслан.


 ***

   В первые дни после операции Руслана Рита ходила счастливая, просто радуясь тому, что он жив, что он поправится. Но эйфория быстро улетучилась, оставив место внутреннему самоедству. Будет ли все, как прежде? Ведь в том, что его ранили, есть и ее вина. Если бы девочка не остановила Руса тогда, если бы дала свернуть сумасшедшему шею... Впрочем, из трагедии Рита вынесла урок: никогда не щадить врага. Добивать, что бы ни случилось. Иначе противник поднимется и всадит нож в спину.

   Руслан быстро заметил перемену в настроении девочки, но поначалу решил, что это последствия стресса.

   Однако прошла неделя с тех пор, как его выписали, а Рита все ходила понурая, погрузилась в себя, стала отстраненной и еще более молчаливой, чем обычно.

   "Надо выяснить причину ее тревог", - решил Руслан.

   Он заглянул вечером в комнату Риты, когда она готовилась к урокам, занял кресло, стоящее недалеко от плазменного телевизора и начал расспрашивать о повседневных вещах: об уроках, учителях, друзьях. Узнавал, есть ли в новой школе враги или просто недоброжелатели. Рита отвечала с большой охотой. Ведь он интересуется ее жизнью: ее радостями и проблемами.

   - Марго, а теперь расскажи, что тебя так беспокоит в последнее время? - попросил Руслан, когда девочка расслабилась и повеселела.

   - Ничего, - голос и выражение лица Риты мгновенно изменились. На смену задорному звону колокольчиков пришел иной звук: капли дождя, барабанящие по крыше. Улыбка девочки пропала, губы поджались, прямая спина сгорбилась. Рита отвернулась к письменному столу.

   Руслан поднялся с кресла, приблизился к ней и еще раз ласково попросил:

   - Не замыкайся в себе. Поговори со мной. Пожалуйста.

   - Руслан, ты иди. Мне к зачету готовиться надо, - едва слышно прошелестел голос девочки. Молодой человек мастерски изобразил на лице обиду, покинул комнату и стал поджидать за дверью. Маленькая хитрость. Когда на твоих глазах близкий уходит, расстроенный неосторожным словом или поведением, появляется непреодолимое желание пойти следом.

   И Рита не смогла противостоять психологическому приему. Не успел Рус досчитать до десяти, как девочка выбежала из комнаты, и слова сами сорвались с ее губ:

   - Почему не накричишь на меня? Не упрекнешь ни разу? Почему?!

   - За что? - искренне изумился молодой человек.

   - Если бы я не остановила тебя тогда, на лестнице... Нож в спину... - путалась она в словах. - Тебя ранили из-за меня! Я в этом виновата!

   - Кто тебе внушил такую глупость?

   - Никто, - глаза девочки заблестели от подступивших слез.

   - Неужели ты, и правда, хочешь, чтобы я на тебя сердился?

   - Я... - Рита опустила голову и уставилась в пол, - не могу тебе в глаза смотреть. Если бы не я...

   - Хватит! - молодой человек крикнул так, что девочка невольно вздрогнула. Он прижал ее к стене и надавил руками на хрупкие плечи. - Посмотри мне в глаза, Марго. Слышишь? Посмотри, - потребовал Руслан.

   Рита послушалась и увидела, что он действительно зол. Но злится на что-то другое. И самое удивительное - его гнев совсем не пугает. Нисколько. Руслан не обидит ее. Никогда.

   - Почему ты меня остановила? Боялась, я убью человека?

   Девочка отрицательно покачала головой.

   - Тогда в чем дело?

   - Испугалась, если убьешь его, тебя могут посадить. По той самой статье.

   - То есть ты боялась не за его жизнь, а за мою свободу?

   - Да.

   Руслан опустил голову, стараясь сдержать улыбку, но не получилось.

   - Что смешного? - обиженно проговорила Рита.

   - Тогда я должен тебя благодарить. Рана быстро заживает. А вот если бы ты меня не остановила, казенный дом стал бы родным. Похоже, спасать меня от бед - твое истинное призвание.

   - А на что ты разозлился, если не винишь ни в чем? - голос Риты стал совершенно спокойным, а в глазах вместо слез блеснуло любопытство.

   - Пообещай мне запомнить кое-что на всю жизнь, - сказал молодой человек серьезным тоном.

   - Обещаю. Но что?

   - Вина - очень плохое чувство. Оно сжигает человека изнутри, лишая воли и объективного восприятия действительности. Не говоря уж о том, как легко манипулировать теми, кого она гложет.

   Тебе не в чем передо мной оправдываться. Ты не сделала ничего дурного и даром предвидения не обладаешь. Виноват тот, кто воткнул нож. Больше никто. Запомни.

   Если же ты совершишь поступок, за который тебя действительно начнет грызть совесть, оступишься - у тебя два пути. Первый - исправить это. Если такой возможности нет, принять произошедшее, как урок, и никогда подобного не повторять. Но не мучить себя виной всю жизнь. Ты поняла?

   Девочка кивнула. Она была так счастлива, что ни в чем не виновата, что Рус на нее не сердится.

   - Руслан, я...

   - Да?

   Девочка едва удержалась, чтобы не выпалить: "Руслан, я люблю тебя!" Как только удалось остановить неразумный порыв? Но сейчас очевидно одно: пути назад нет. Она любит Руса и уже ничего не сможет с собой поделать.

   Рита убрала его руки с плеч и тут же выпустила их, словно обожглась, едва коснувшись.

   - Спасибо! - вырвалось у девочки. Не осталось никаких сил, чтобы сдержать волну эмоций, и Рита прижалась к его груди, сжимая ткань белой рубашки и жадно вдыхая запах терпкого сладковатого парфюма. Объятия стали для любви девочки единственной отдушиной, единственной возможностью быть к Руслану так близко, как хотелось.

   Молодой человек нежно прижал ее к себе и... Ни одна песня не ласкала ее слух так, как бархатный голос, шепчущий ее имя:

   - Марго!

Глава 3

   Весна вступила в свои права. Даже у берега снег почти стаял, остались лишь небольшие серовато-белые замерзшие островки. Реке в считанные дни удалось сбросить ледяные оковы, и после пятимесячного заточения заблестела водная гладь под весенним солнцем. Пока мутная, смешанная с донным песком и илом, кусками пенопласта и детских досок для катания с ледяных горок, позабытых зимой ребятишками. Но даже печальный мутный цвет реки не мог спугнуть жизнь, которая шла рука об руку с весенними лучами. Кое-где пробивалась травка - первые ростки пробуждения природы после долгого сна, некоторые деревья уже радовали маленькими почками. И воздух наполнялся силой и ароматом весны, энергией теплого ветерка, восторженным щебетом птиц и предвкушением любви и счастья.