— И что написано в открытке? — спрашиваю я.

Ди протягивает её мне. Пять букв, написанных от руки, без подписи: «ЯБЛТВ». Ди и Джимми всегда писали друг другу записки, используя акронимы, и мы с Ди на переменах пытались их расшифровать. «МТС» — мне так скучно. «ЧТБДВЭВ?» — что ты будешь делать в эти выходные? А спустя время он стал подписывать открытки, сообщения и электронные письма словами «ЯБЛТВ». Я буду любить тебя вечно. Конечно, это очень мило. Но для меня это звучало намного серьёзнее, чем фраза «я люблю тебя» или просто «люблю». Я буду любить тебя вечно. Просто, строго и навсегда.

Ди внимательно вглядывается в открытку.

— Я тебе когда-нибудь рассказывала, как он придумал это?

Качаю головой. Я часто забываю, что между Ди и Джимми есть моменты, о которых я не знаю — и никогда не знала.

— Нам было по тринадцать. Он услышал, как мы с тобой говорим друг другу о вечности и подумал, что и нам нужно что-то такое. Когда он впервые написал в записке «ЯБЛТВ», я сразу поняла, что это значит. Наверное, это звучит глупо, но я знала, что он любит меня, и что я люблю его.

— Это вовсе не глупо. — Почему Джимми прислал Ди эту открытку? Всё это выглядит немного жестоко, как будто он бросил кирпич в окно и убежал. — Но почему он решил прислать тебе цветы?

Ди опускает подбородок на руку.

— Я думаю… думаю, что это всё, что нам осталось. Я не знаю, что делать с этим. Он не знает, что делать с этим. Но мы будем любить друг друга вечно.

Другой рукой она крутит подвеску на своей шее.

— Я всё думаю о том, как Джимми хотел, чтобы у нас был свой акроним. У нас с тобой была дружеская фишка, и он хотел что-то такое для нас. Не считая тебя, он лучший друг, что когда-либо у меня был. И я чувствую, что так соскучилась по ощущению нашей с ним дружбы. Он был моим другом.

Требуется много времени, чтобы хорошо узнать кого-то. Требуется много времени, чтобы узнать человека с разных сторон — как с хороших, так и с плохих. От невыносимо сильных головных болей до завтраков на ужин, от обидных слов, что кричат друг другу в гримёрке, до крепкой связи на уровне интуиции, которую могут понять только лучшие друзья. Как только ты узнаешь человека, это навечно.

— И… это значит, что вы снова вместе?

Ди смотрит на меня, игнорируя вопрос.

— Ты помнишь, как у Джинджер появился жеребёнок, когда мы учились в средней школе?

Конечно, я помню, как мама Ди везла нас на ферму Коллиеров посреди ночи, чтобы мы могли посмотреть на маленькую новорождённую лошадку. Но не понимаю, как это относится к сегодняшней ситуации.

— Помнишь, как сначала он даже не мог стоять? Как его маленькие ножки подкашивались под собственным весом? Каким беспомощным он был?

— Помню.

— Вот как я чувствовала себя, когда Джимми оставил наши отношения позади. Мне казалось, будто я ничего не знаю о себе и мире. Мне казалось, что мне было тяжело даже просто стоять на ногах. — Ди продолжает крутить кулон в руках. — Но сейчас я стала самостоятельной и хочу посмотреть, как это изменит мою жизнь.

Я открываю рот, но не знаю, что сказать. Во всех сценариях, что мы с Ди обсуждали в этом году — куда могут завести их отношения с Джимми — никогда не было варианта, что Ди отталкивает его.

— Но…

— Я знаю. Я не могу объяснить этого, но с тех пор, как тут появились цветы, я чувствую, что не готова. Хотя правда не знаю, что это значит. Я испугана, потому что чувствую себя не так, как предполагала, и не знаю, что нужно делать…

Я решаюсь спросить Ди прямо:

— Но что ты хочешь сделать?

Она глубоко вдыхает.

— Я не знаю. Думаю, хочу жить собственной жизнью здесь, в Нэшвилле, в собственной квартире. Не хочу, чтобы он приезжал из колледжа домой на выходные, чтобы мы побыли вместе. Но я хочу иметь возможность встречаться с ним, пить кофе и болтать о делах. Хочу писать ему сообщения, когда что-то напоминает мне о нём. Я хочу оставить дверь приоткрытой, чтобы, когда будем готовы, мы могли в неё войти.

Я не хочу нарушать повисшую между нами тишину. Всё лето Ди прятала в своём сердце желания и мечты, и теперь кажется, будто вся комната враз наполнилась ими.

— Тебе нужно поговорить с ним, — начинаю я. — Я знаю, что вы не виделись со дня вашего расставания, но это же не навсегда. Вы можете быть друзьями. Не обязательно, чтобы это было всё или ничего.

— Странно слышать это от тебя, — говорит Ди, ухмыляясь, и я улыбаюсь ей в ответ. — Но ты права. Нам не нужен план.

— Именно.

Она кивает, выдыхая, а потом берёт меня за руку.

— Наверное, я и сама всё знала. Мне просто нужно было услышать это от кого-нибудь другого.

Я слышу тихий стук в дверь, и кровь леденеет в моих жилах. Если это Мэт, то я готова выпрыгнуть в окно. Но это не он. Это гримёр.

— Лисса сказала, что тебе нужно подправить макияж.

Ди издаёт смешок.

— Она права, проходи.

— Мне пора, — обращаюсь я к Ди. — Ты в порядке, правда?

— Всё будет хорошо. — Она крепко меня обнимает.

— Увидимся завтра на ужине у твоих родителей. Ни пуха, ни пера.

Ди внимательно смотрит на меня.

— Ты можешь остаться на концерт.

— Не могу, если он здесь, — усмехаюсь я.

— Да, я знаю, — вздыхает моя подруга. — Тогда тебе нужно идти. Он сейчас заканчивает саундчек. Не хочу, чтобы вы столкнулись в коридоре.

Я последний раз крепко обнимаю Ди и выхожу в коридор. Мне не хочется встретить Мэта ни здесь, ни на сцене — по крайней мере, без ящика гнилых помидоров. Я бы хотела увидеть его всего покрытого помидорами. Или лучше я возьму варёный красный картофель, потому что он очень похож на человеческое сердце. Уверена, Мэт поймёт мою метафору.

И всё-таки я немного мазохист — добровольная жертва всего, что может сделать мне больно. Ноги сами несут меня к сцене, хотя сердце отчаянно предостерегает меня. Я пытаюсь понять, от чего мне будет больнее — от того, что я взгляну на него в последний раз, или от того, что запретила себе это сделать.

Я вхожу через заднюю дверь. Мэт стоит на сцене один, лицом к лицу с морем пустых кресел. Когда мы с Мэтом обсуждали этот концерт раньше, он говорил, что не заслуживает выступать здесь. Ди чувствует то же самое — не верит в то, что она достойна.

Но вот он здесь. И почему-то сейчас я не хочу закидать его гнилыми помидорами.

— Всё хорошо, Мэт, — звучит голос звукорежиссёра. — Сегодня мы сделаем бас тише.

— Спасибо, — отвечает Мэт, прищуриваясь. — Можно ещё раз спеть последнюю песню?

— Конечно. Начинай, когда будешь готов.

На нём бейсбольная кепка, джинсы и белая футболка. Он выглядит как тот Мэт, которого, как думала, я знала. Но в то же время, в нём появилось нечто новое. Он подходит к роялю на сцене и садится на табурет. Его пальцы начинают наигрывать медленную, грустную мелодию.

Словно солдат с войны

По дороге бреду домой.

Я один на этом пути,

Стал теперь я совсем другой.

Этой битвой измотан, истерзан,

Шрам огромный в моей груди,

Но улыбки дарить обязан,

Пряча то, что скопилось внутри.

Всё отдал, чтобы выиграть битву,

Не жалею сейчас ни о чём,

Если Бог не услышит молитву,

Буду силы искать в другом.

Не могу найти я в жизни смысл,

Завладела сейчас мной тоска,

И как Дилан поёт в своей песне:

«Я не знаю, кто я без тебя».

Я принуждаю себя продолжать дышать, но мне это даётся с трудом. Правда всегда находит тебя, даже в углу концертного зала. Находит и хватает за горло. И спрашивает, сможешь ли ты быть честным. А я не хотела, чтобы меня об этом спрашивали, потому что мой ответ — нет. Мэт сделал это, он написал песню о маме.

Во время второго куплета слёзы просто текут по моим щекам, и я не вытираю их.

Я смог залечить эти раны,

И нашёл в жизни смысл другой,

Мир меня ожидать не стал бы,

Пока я искал в нём покой.

Эта битва меня возродила,

Стали шрамы частью меня.

Она многому научила,

Помогла обрести себя.

Я отдам каждый миг этой битве,

И не буду об этом жалеть,

Если будут и дальше потери,

То мне не в чем себя винить.

Я как сталь закалился в огне,

Даже смерч для меня пустяк.

И как Дилан поёт в своей песне:

«Ради тебя я стал сильнее,

и это всегда будет так».

Когда затихает последний аккорд, Мэт поднимается и берёт гитару. Он начинает наигрывать акустическую версию «Ты сделаешь меня одиноким, когда уйдёшь». Простые гитарные аккорды и хрипловатый голос Мэта разрушают меня изнутри. Прямо здесь, у заднего ряда концертного зала в бывшем здании «Гранд Ол Опри»[14]. Сколько людей пролили слёзы здесь, возле витражных стёкол? Теперь и я среди них.

Он не заслуживает меня; это стало ясно ещё на прошлой неделе. Но Мэт Финч заслуживает своё место на этой сцене. В простых джинсах и с простой гитарой в руках, он показывает каждый шрам своей души. Он рассказал самую сложную историю из своей жизни группе звукорежиссёров и осветителей. И сегодня вечером Мэт снова расскажет её сотне незнакомых людей.

Я признаю его право на эту сцену — и это большее, что могу сделать для него сейчас. А после незаметно ухожу, утирая слёзы со своих щёк.

Направляясь к машине, я принуждаю себя успокоиться и взять себя в руки. И только сев в кабину, проверяю макияж. Потом мой телефон подаёт сигнал, и моё сердце подпрыгивает. Но это не Мэт. Это Ди: «Можешь вернуться?»