Все эти переживания «в себе» стоили ему двух микроинфарктов, а инфаркт он не пережил…

Как ни странно, но его смерть встряхнула и объединила их. Они стали общаться, проводя вместе вечера — бабушка готовила что-нибудь вкусненькое, стараясь хоть как-то приукрасить жизнь. Валерий начал интересоваться школьными занятиями дочери, а Лера с удовольствием отыскивала замысловатые задачи, чтобы порешать их с отцом.

И вроде бы все начинало налаживаться, несмотря на две потери… Но… К своему ужасу, Валерий понял, что начинает ненавидеть дочь… Почти год прошел со дня смерти Марины, и оказалось, что за этот год Лера преобразилась, превратившись из полноватого подростка в красивую девушку. Почти целый год Валерий не замечал девочку, он лишь помнил о ней, говоря себе, что должен жить ради нее. А теперь, когда боль начала затихать… Внешность Леры разбередила его рану — дочь была настолько похожа на мать… Будто его Марина ожила… Но только это была не Марина, это была дочь, которой от Марины досталось все — внешность, голос и даже движения и привычки…

Постепенно это становилось непереносимым. Валерию казалось, что дочь забрала все у матери. Забрала все — и поэтому Марина умерла… Это безумие преследовало его, хотя он и понимал, что Лера ни в чем не виновата.

И в годовщину смерти жены он не выдержал — Валерий уехал в горы и не вернулся.

Лера осталась с бабушкой. В течение года от Валерия не было вестей. Лера с бабушкой решили, что Валерий умер.

Они остались одни, без помощи и защиты. Лера почувствовала себя щенком, брошенным в воду, и поняла, что ей во что бы то ни стало нужно выплыть, выжить. И все сделать для единственного оставшегося у нее родного человека, для бабушки. Ленинградские родственники так и остались для нее чужими.

Первая задача, которую поставила перед собой Лера, — поскорее пойти работать. Поэтому все планы на учебу в университете откладывались. Она поступила в Финансовый колледж. И кроме учебы и благополучия бабушки, для нее ничего не существовало. Лера все свободное время проводила с бабушкой и даже с подругой своей вне стен колледжа общалась лишь дома, не желая выходить развлекаться.

Вскоре бабушку Леры, Валентину Сергеевну Кулагину, стало беспокоить такое поведение внучки.

— Лерочка, но так нельзя! Нельзя замуровывать себя в четырех стенах, — увещевала Валентина Сергеевна внучку. Сама она ни с кем из прежних знакомых не общалась, не могла выносить их жалостливых взглядов. — Тебе нужно жить!

— Я себя не замуровываю, баб, — отвечала Лера. — Вот закончу колледж, пойду работать, поступлю в университет на вечерний, а потом и личная жизнь устроится. Успеется!

Но бабушка так не считала. И поэтому решила познакомить внучку с сыном своей давней подруги. Они когда-то вместе жили в коммуналке и, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, дружили. Виделись они не часто, особенно после расселения, но по телефону связь поддерживали регулярно. И вот, созвонившись с подругой, Валентина Сергеевна предложила встретиться и сосватать детей.

«А что? — думала Валентина Сергеевна. — С мужем я познакомилась точно так же — нас сосватали. И мы полюбили друг друга! И прожили целых тридцать пять лет в любви и согласии… пока смерть не разлучила нас…»

Претендента в женихи звали Эдуардом Леонидовичем Дятлом. Мама его, Вера Петровна, замуж вышла в тридцать три года. И Эдуард был поздним и поэтому желанным и обожаемым ребенком. Родители воспитывали его в лучших традициях своих семей — Эдуард вырос мальчиком скромным и вежливым.

Знакомить сына с внучкой своей подруги Вера Петровна приехала в сопровождении супруга, такого же серьезного и культурного, как и Эдуард.

Мероприятие прошло замечательно, подруги — Валентина Сергеевна и Вера Петровна — остались довольны. Да и разве могло быть по-другому? Ведь обе стороны — люди интеллигентные и приятные во всех отношениях.

Через неделю Лера с бабушкой нанесли ответный визит семье Дятлов. Вторая встреча прошла в более теплой атмосфере, и взрослые заметили, что между молодыми установился контакт. Валентина Сергеевна и Вера Петровна обменивались довольными взглядами, а отец Эдуарда улыбался — он считал Леру подходящей партией для своего единственного, драгоценного сына.

Новоиспеченная пара стала проводить вместе каждое воскресенье. Эдуард приглашал Леру в театры, они часто посещали галереи. И даже наведывались в консерваторию.

Им было по семнадцать лет.

Лере нравилось проводить с Эдиком выходные дни — он был интересным собеседником и внимательным кавалером.

Эдуард же был Лерой пленен — она была красива и ненахальна. И он был счастлив, что так легко нашел себе подходящую девушку.

Так в ухаживаниях и разговорах прошел год. И в день восемнадцатилетия Валерии Эдуард сделал ей предложение. И впервые поцеловал, робко прикоснувшись к губам девушки.

Лера согласилась без колебаний — такой вариант ее устраивал. А главное, Лера счастлива была видеть радость на лице бабушки.

Наконец-то Валентина Сергеевна Кулагина вздохнула с облегчением — главное дело своей жизни она выполнила с блеском, судьбу внучки благополучно устроила. Эдик был именно таким человеком, о котором Валентина Сергеевна и мечтала, — реалистом, а не романтиком и небожителем…

И реалии его становились все тверже, отчего Валентина Сергеевна лишний раз мысленно ставила крестик в пользу Эдика.

Во-первых, Эдуард предложил не устраивать пышной свадьбы, а ограничиться ужином в семейном кругу. И это было правильно: ни к чему бросать деньги на ветер, ведь им предстоял еще год учебы, и средства студенческой семье пригодятся!

Во-вторых, Эдуард оказался настолько благоразумным, что захотел взять фамилию жены. Он аргументировал свое решение тем, что беспокоится об их будущих детях: «Я на себе испытал весь ужас кличек и дразнилок! А сейчас дети стали еще агрессивнее, и я не хочу, чтобы наши малыши страдали! Решено — они будут не Дятлами, а Кулагиными».

И все было прекрасно. Но только до свадьбы.

Через месяц после свадьбы Леры и Эдика подруги, сами же их сосватавшие, повздорили. Мать Эдуарда приехала к бабушке Леры и с возмущением заявила:

— Она не беременна! — Вера Петровна зло сверкнула глазами. — Твоя внучка не смогла забеременеть!

Валентина Сергеевна попыталась успокоить подругу, явно слишком возбужденную и взволнованную.

— Верочка, не нужно так переживать из-за этого. — Валентина Сергеевна накапала ей корвалола. — У них все впереди, им же всего по восемнадцать лет!

— Ты так говоришь, потому что уже давно знаешь, что такое внуки, а я… — Женщина всхлипнула. — Мой сын — ровесник твоей внучки, и я боюсь, что умру раньше, чем…

— Ну что ты, Вера!

— Конечно, это ты вышла замуж рано, а я… Я полжизни потеряла в одиночестве! — Она осушила стаканчик с лекарством. — Я так хочу внука! Я бы занималась им! Гуляла бы с ним, у нас Москва-река рядом, есть где воздухом подышать! Лера бы забот не знала, спокойно бы заканчивала учебу! Ей нужно всего лишь родить!

— Да! Но кроме этого, ребенка нужно еще и выносить! А через полгода она начнет готовиться к защите диплома! Да и практика на носу!

— Мы бы все помогали ей, — не унималась мать Эдуарда. — И чем скорее у них появится ребенок, тем лучше! А то избалуются в бездетности и потом не захотят обременять себя ребенком!

— Я так не считаю, — возразила Валентина Сергеевна подруге.

На этом они и разошлись, взаимно фыркнув и разочаровавшись друг в друге. Но не поругавшись.

А через два месяца после свадьбы Лера сама почувствовала, как посуровела бабушка, когда Эдик предложил:

— Валентина Сергеевна, а почему бы вам не сдать пустующие комнаты? Вы одна, зачем же вам три комнаты?

Бабушка Леры изумленно уставилась на Эдуарда.

— Эдик, вам не хватает денег? — поинтересовалась Валентина Сергеевна. — Вы выбиваетесь из бюджета?

— Нет, просто я подумал, что…

— Я не хочу, чтобы в моем доме находились посторонние люди. — Бабушка была поражена, и один из плюсиков в облике Эдуарда превратился в минус. — Я буду работать, пока хватит сил, так что…

— Я поэтому и предложил, — поспешил воспользоваться предоставленной подсказкой Эдик. — Вам тяжело, наверное, работать?

— Нисколько, — пожала плечами Валентина Сергеевна. — Я полна сил.

— Мы же с тобой тоже скоро пойдем работать, Эдик, — отозвалась Лера. — Нам будет намного легче.

Лера понимала, что муж удачно вывернулся, он совсем не имел в виду то, что сказал. Ведь целую неделю Эдуард со своей матерью обсуждали этот вопрос, посчитав, что было бы неплохо поиметь дармовых денежек.

— И вообще, Эдуард, — улыбнулась Валентина Сергеевна, решив сгладить появившуюся шероховатость, — разве вы не собираетесь в будущем, когда появится ребенок, переехать сюда? У вас же квартира двухкомнатная, а здесь и у малыша и у вас будет по комнате!

— Да, конечно, — поспешно согласился зять и улыбнулся, хотя у него с матерью были совершенно другие планы…

Дальнейшие полгода прошли гладко — никаких стычек, никаких претензий и никаких разногласий. Уже пришла долгожданная весна, и совсем немного оставалось до госэкзаменов. Выпускные экзамены были делом нешуточным, поэтому по настоянию матери Эдуарда он и Лера занимались отдельно. После уроков Лера приезжала домой и там, в своей родной, любимой комнате, готовилась к госам. И это Лере даже нравилось — во-первых, с ее плеч упала целая гора домашних дел, а во-вторых, у нее появилась возможность побольше видеться с бабушкой, по которой она скучала, живя в доме мужа. Да и с подружкой Катькой они с удовольствием вместе готовились к экзаменам, а в перерывах между занятиями предавались разговорам обо всем на свете — девушки виделись теперь только в колледже. Катерину не слишком привечал Эдуард, считая ее взбалмошной и ветреной.