Вероника оглянулась, стыдливо прикрывая руками грудь. Она быстро обнаружила Валентайна, стоящего на коленях, причем голова его находилась под юбкой Гейл. Тут он попятился и вылез из-под юбки, слегка взъерошенный и раскрасневшийся, со ртом, полным булавок, не мешавшим ему, однако, заорать диким голосом:

— Кто делал тамбурный шов на этой нижней юбке, черт побери?

Вероника отвернулась.

— Я его убью, — заявила она, заставив Керри понимающе взглянуть на нее. — Непременно. Я убью его, черт бы все побрал!

Ее первый туалет представлял собой многоярусную юбку и кружевную блузку с зубчатыми оборками из органди вокруг ворота ярко-красного цвета, в то время как все остальное было ослепительно белым. Когда визажистка закончила с ее макияжем, она повернулась к зеркалу и открыла рот от удивления.

Там она увидела совсем незнакомую женщину, некую великолепную модель с обложки «Вог», с модной короткой стрижкой и огромными темными глазами. При каждом движении ярусы юбки волнами ходили вокруг ее колен и стройных лодыжек, а резкий контраст темных волос с белыми блузкой и юбкой и алым воротником завораживал.

— Мама моя родная, — хрипло прошептала она и тут же заметила в зеркале лицо Валентайна за своим плечом. Он внимательно оглядел ее. Сегодня он смотрел на нее почти механически, совсем не тем горячим, угрожающим взглядом, к которому она привыкла.

Внезапно ей стало холодно. Как будто он выключил солнце. Это не только впервые продемонстрировало ей его профессионализм, но дало почувствовать, насколько действительно велик великий Валентайн.

— Вполне пристойно, лапочка. Только не свались на подиуме, и тогда нам сойдет с рук эта авантюра с тобой.

Все уважение Вероники к этому человеку как ветром сдуло. Она с трудом перевела дыхание.

— Ах ты несчастный, гадкий, низкий…

Она не успела еще иссякнуть, а Вэл уже повернулся к Дебби и принялся поправлять кружевную кофточку, которая едва прикрывала пышный бюст девушки. Это зрелище заставило Веронику возмущенно отвернуться с чувством, весьма напоминающим смесь отвращения и ревности.

Из зала доносился приглушенный плач флейт, наигрывающих мелодию, которую она тысячу раз слышала в тех фильмах, где герой внезапно оказывался на таинственном Востоке. Зазвучали тамбурины, и шум голосов постепенно стих.

Веронике казалось, что ее внутренности превратились в кисель. Ее охватила паника, и она оглянулась в поисках Вэла, но тот исчез. Черт бы его побрал! Девушки столпились у двери, приоткрытой одной из них, и прислушивались к тому, как Вэл со своим акцентом кокни приветствует собравшихся зрителей.

Все происходило на самом деле! В данный момент! Она была четвертой на очереди…

Первые три девушки вышли за дверь. На их спокойных и отстраненных лицах не было ни малейших следов паники. Спокойные и красивые, подумала она, стоя за дверью, и заставила себя зайти в небольшую нишу в ожидании окончания прохода Конни. На манекенщице было бирюзовое пальто поверх дневного платья и тюрбан в тон. Ее походка напоминала слегка раскачивающуюся змею, движение было необыкновенно сексуальным.

Я так не смогу, подумала Вероника, неожиданно почувствовав, что ноги в алых туфлях с трехдюймовыми каблуками не держат ее. Во рту пересохло, дыхание вырывалось с хрипом. Я же экономист. Я должна работать в офисе с калькулятором и секретаршей! Если я туда выйду, я опозорюсь. Непременно. Я застыну, все забуду…

— А теперь познакомьтесь с Вероникой в романтическом дневном наряде… — Она услышала слова Вэла, но со своего места лица его видеть не могла. Внезапно она ухмыльнулась с бравадой, вызванной паническим страхом. Она не выйдет и все. И поделом ему. Дурацкий же у него будет вид.

Ей надо бы было знать, что он предусмотрел и такую возможность. Не стоило забывать, что Керри, как и все остальные, безмерно ему предана. Внезапно она почувствовала, как Керри сильно толкнула ее в спину. Этого хватило, чтобы зал ее увидел, а дальше у нее уже не было выбора.

Ноги двигались механически. Засверкали вспышки, ослепив ее. Она слепо шла по подиуму, в голове все смешалось. Но вот она снова обрела зрение, а в голове зазвучал знакомый голос, рассказывающий, что надо делать: «Медленно дойдешь до конца помоста, повернешься налево и направо. Потом сделаешь три оборота, придерживая юбку так, чтобы показать, как она развевается. Потом пойдешь назад. И улыбайся. Постоянно улыбайся».

Она ощущала, как оцепенело лицо. Ей казалось, что макияж начнет отваливаться от нее кусками, как штукатурка. Она покрутилась — закружилась голова. Сейчас она грохнется в обморок.

Море лиц слилось в одно мутное пятно. Одобрительный гул казался ей звоном в ушах. Она дошла до конца, повернулась, придерживая юбку, потом пошла назад.

Проходя мимо трибуны, где стоял Вэл все в тех же джинсах и широкой рубашке, она бросила на него многозначительный взгляд. Если бы взгляд убивал, тот бы умер на месте, превратился бы в пепел.

Вэл подмигнул ей и принялся описывать следующий туалет, потому что на подиум вышла Джасмин в платье из грубой мешковины, которое тем не менее выглядело невероятно сексуальным. Вероника зашла за занавеску и обессиленно свалилась на стул. Но ей тут же пришлось встать, потому что Керри велела снимать это платье и скоренько надевать другое.

— Ты хочешь сказать, что мне снова надо туда идти? — жалобно простонала Вероника, а Керри как-то странно взглянула на нее.

— Ты что, оглохла? — спросила она, беря вечернее платье рубинового цвета, вышитое блесками. — Мне казалось, у всех моделей есть уши.

Керри уже не сомневалась: Вероника Колтрейн была моделью.

Но Вероника не заметила внезапной перемены в отношении к ней Керри. Она лишь изумленно склонила голову набок.

— Уши?

— Да, уши, — пробормотала Керри, подкрашивая глаза Вероники. — Каждая девушка на помосте прислушивается к реакции аудитории. А на тебя реагировали бурно.

— Это все платье, — пробормотала она. Хотя ей было противно в этом признаться, но Вэл умел создавать совершенно потрясающие одеяния.

— И это тоже, — согласилась Керри, — но весь гвалт вызвала ты. Ты должна понять… — Керри помолчала и занялась ресницами Вероники, — понять, что в нашем деле мало людей завязано. Каждую модель знают в лицо. Новые лица имеют преимущество перед уже известными, это так, но все же… — Она покрыла дрожащие губы Вероники темно-красной помадой. — Каждая девушка, выходящая на помост, прислушивается к восклицаниям. А на твою долю досталось немало. Вэл в тебе не ошибся, — удовлетворенно добавила она.

На этот раз Вероника услышала благоговение в голосе Керри и широко распахнула глаза.

— Осторожнее с тушью. Она еще не высохла! — взмолилась Керри.

— Пошла она, эта тушь, — весьма неэлегантно огрызнулась Вероника, поднимаясь. Надо же, общение с Вэлом самым гадким образом влияло на ее манеры. — Так что же сказал Вэл? — спросила она уже более вежливым тоном.

— Что ты затмишь всех. Иначе зачем он бы взял тебя в свое шоу? Теперь садись.

— Он взял меня, чтобы заменить другую девушку, — объяснила Вероника, потом увидела насмешку в голубых глазах и неожиданно почувствовала себя полной дурехой. — Во всяком случае, он так сказал.

— И ты думаешь, что Вэл взял бы первую попавшуюся девушку в свое шоу? — изумилась Керри, явно не обратив внимания на потрясенный вид Вероники. — Слушай, детка, я не держу против тебя зла, что ты так стараешься. Любая женщина, желающая преуспеть в этом бизнесе, пойдет на все что угодно. А в твоем случае это вполне оправданно. Вот увидишь, завтра на твою голову посыпятся предложения от Форда и остальных домов мод. Они тебе покоя не дадут.

На этот раз Вероника просто упала на стул.

— Я думала, что он лишь хочет… — Она внезапно замолчала и покраснела, а Керри, которая ничего не пропускала, рассмеялась.

— Ты думала, что он хочет затащить тебя в койку, да? — закончила она за нее. — Черт, да наверняка. Но Вэл — тот самый Валентайн. Он ни за что не поставит шоу под угрозу, как бы ни нравилась ему женщина. Господи, да повзрослей ты ради Бога! — рявкнула она, потому что Вероника продолжала тупо смотреть на нее.

— Но я не хотела! — жалобно простонала она, однако тут же замолчала, заметив неверящий взгляд Керри.

— Конечно, как скажешь. Теперь — залазь в это платье.

Вероника и в самом деле с трудом влезла в вечернее платье, которое облегало ее, как вторая кожа. Керри знала, что любой дефект ее фигуры будет мгновенно виден, поэтому внимательно осмотрела Веронику.

— Порядок. Теперь пошла.

Вероника скованно подошла к занавеске, потом вышла на подиум, на этот раз прислушиваясь. Сначала ей стало холодно, потом жарко — она поняла, что Керри права. Шума и вспышек блицев было куда больше при ее появлении, чем при выходе других манекенщиц. Она прошла по помосту, начисто забыв о поворотах и завлекательных движениях для фотографов, так она была потрясена.

Наблюдая за ней, Вэл осознал, что ее явно пренебрежительное отношение к фотографам только распаляет их, идет ей на пользу и создает вокруг нее мистический ореол куда успешнее, чем все те трюки, к которым прибегают опытные манекенщицы.

Когда она проходила мимо него, спокойно и с достоинством, он ухмыльнулся и внезапно почувствовал реакцию в паху, тут же порадовавшись, что эта часть его тела скрыта от зрителей трибуной. Она же бросила на него такой убийственный взгляд, что он запнулся, но тут же продолжил свой комментарий. Что за женщина! Никакая тигрица с ней не сравнится! В постели она его убьет, он в этом не сомневался.

Мысль была весьма приятной.

Оставшаяся часть показа прошла без сучка и задоринки, но Вероника почти ничего не заметила. Она ощущала глубокую депрессию и не могла понять, в чем дело. После показа манекенщицы должны переодеться в свои вечерние платья и пообщаться с гостями и фотографами.