- Она не натуральная рыжеволосая, знаешь, – сказала она первое, что пришло в голову, после того, как официантка ушла. Ашер хихикнул и Ариадна сжала колени вместе, чтобы ослабить внезапную пульсацию между ног. Несколько женщин повернулись, чтобы посмотреть на него. Этот его проклятый смех был смертоносным.

- Ты ревнуешь.

- Нет, – она горячо не согласилась. – Но ты уверен, что хочешь отказаться от холостятской жизни?

Глаза Ашера поймали её и захватили в плен:

– Да, я уверен.

Она вздохнула:

– Ты уверен, что хочешь сделать это со мной? Это неизбежно вызовет вопросы, так как ты всегда ненавидел меня.

Его брови удивленно приподнялись:

– Я не ненавидел тебя.

- Ты не мог бы обмануть меня. Или любого, кто когда-либо встречал нас.

Он пожал плечами:

- Они говорят, что есть тонкая грань между любовью и ненавистью. Мы скажем, что перебранки были невостребованным сексуальным напряжением.

Он не сказал бы такой фигни. Он увидел ее выражение лица и снова рассмеялся. Ей хотелось, чтобы мужчина прекратил так смеяться. Его было слишком легко развеселить.

- У тебя есть идея получше?

- Я предпочла бы ничего не говорить. Большинство людей будут слишком вежливы, чтобы выпытывать подробности.

- Я не буду.

 Она сомневалась, что кто-нибудь когда-либо описал бы его как вежливого.

- Встреча в июле.

Его глаза расширились:

- В следующем месяце?

После ее кивка, он выдохнул:

- Это действительно скоро.

Она пожала плечами. Всякий раз, когда она думала о браке с ним, ее мысли разбегались по кругу. Стоило ли это того, на самом деле? Но тогда она вспоминала о поездке на встречу в одиночку и лица её кузины и Даниэля. Тревога сжимала её живот, превращая внутренности в узел.

***

- Потанцуй со мной, – вдруг потребовал он. Ашер не мог держать её в своих объятиях и не стать твердым. Ему не нужно было, чтобы она думала, будто предложение о браке было только ради секса. Это было не так. Но вне всякого сомнения, от него бы он тоже не отказался.

- Я не умею танцевать, – сказала она после недолгих раздумий.

Он не был удивлен. Ашер никогда не видел её танцующей. Изучая её поверх края своего стакана, он задавался вопросом, почему из всех женщин, именно эта держала его связанным в узел. Без сомнения, она была красивая, умная и классная. Она имела много замечательных черт, которые он встречал во многих других женщинах. Но никто не цеплял его. Женщины, с которыми он встречался в течение нескольких месяцев, оказывали на него меньшее влияние, чем она. Он лишь раз вкусил Ари и она была выжжена в его мозгу.

- Я могу научить тебя, – пробормотал он, осушая свой стакан и ставя его на стол. Он заметил Теда и Эрику на танцполе. Его друг что-то прошептал на ухо жены, она откинула голову назад и рассмеялась.

- Нет, спасибо.

- Так что же я должен сделать, чтобы ты сказала мне «да»?

- На счет танцев или брака?

- Брака, – сказал он, надеясь, что она не почувствовала его нетерпение.

- Мне нужно больше времени.

- Ты должна решить, прежде чем мы уедем из пляжного домика, чтобы мы могли сдвинуться с мертвой точки.

Она приложила руку к воротнику блузки. Конечно, она была чопорно застегнута на все пуговицы. Даже это заводило его. Он представлял, как уничтожает все эти пуговки по одной и медленно раскрывает теплые изгибы её груди. У Ари была убийственная фигура. Почему она это скрывает? Но мысль о том, что он был одним из немногих, кто видел её, делала его диким и необузданным.

- Я даже не знаю, где ты сейчас живешь, – наконец ответила она.

- Милая, я могу отправиться, куда захочешь.

- А как же работа?

Он пожал плечами. Его семья была богатой. Он не должен был работать. Они оба знали это.

- Я могу получить работу в качестве юриста в любом месте, - отметил он. И как учитель, она могла сделать то же самое, но он хотел, чтобы сделка была такой сладкой, что она не смогла бы отказать ему.

Она облизнула губы, и он подавил стон.

- Дай мне еще пару дней. Это важное решение.

Он потянулся за напитком от рыжей.

- Наслаждаетесь своим напитком?

Подошла рыжеволосая. Благодаря Ариадне, ему в глаза немедленно бросились её темные корни. Не то, что он когда-нибудь заботился о том, красит ли женщина волосы. Вблизи, он мог сказать, что она перестаралась с макияжем глаз. Слишком жирная подводка. А зеленых теней на веках было так много, а щеки были такими красными, что она выглядела так, будто ее ударили. Только её помады было меньше, но он подозревал, что она, вероятно, осталась на бокале от Маргариты, которую она пила перед тем, как подойти. Под всем этим гримом, возможно, она была и привлекательна, но это было трудно определить.

Он послал ей свою фирменную улыбку.

- Да. Спасибо.

- Хочешь потанцевать?

Он взглянул на Ариадну. Визуально, в сравнении с рыжей, она была бальзамом. Минимум макияжа. Гладкая кожа была идеального цвета корочки яблочного пирога. Это может звучать обыденно, но это правда. Сделанный правильно, он был бесподобен. И это был его любимый пирог. Она подчеркнула свои глаза и ее губы были цвета блестящей сливы. Ее нижняя губа выглядела такой пухлой и сочной, и он прикладывал усилия, чтобы не наклониться через стол и пососать ее.

- Я не могу оставить своего товарища.

Ариадна пожала плечами:

- Я не против.

Он послал ей острый взгляд, который, как он надеялся, она поймет. Он не хотел танцевать с этой женщиной. Она бы испачкала его одежду своим клоунским гримом.

- Я сожалею, – сказал он женщине. – Я не хочу оставлять леди одну.

Она пристально посмотрела на него, но, в конце концов, ушла.

- Мне было бы все равно, – сказала Ариадна.

- Ну, а мне нет, - он опять потянулся за напитком, но потом одумался. – Я бы лучше заплатил за него.

***

Ариадна уставилась в потолок своей спальни. Ей нужно принять решение. В более нормальные моменты ее жизни она даже не могла поверить, что будет рассматривать или, что она окажется в таком положении. Брак с Ашером Холлистером? Это было дико и неправдоподобно. Ей очень хотелось обсудить решение со своей лучшей подругой, но Эрика была непредсказуемой, когда дело касалось Ашера.

Старший брат Эрики - Чед, подружился с Ашером и Тедом в средней школе. Мальчики были на два года их старше. Естественно, Эрика была влюблена в Ашера, но он никогда не рассматривал её более, чем сестренку друга. Он был хорошим, иногда кокетливым, но всегда сдержанным. После того, как мальчики ушли в колледж, Ариадна думала, что Эрика переборола это. Но, когда бы они ни приезжали, даже беглый взгляд на Ашера выдавал её. Затем настала очередь девушек идти в колледж. Обе они учились в Университете Восточной Каролины, где и познакомились с Тедом. С ним было очень легко общаться. И Ашер был тут, сколько было возможно для кого-то, кто посещал университет Дьюка. Казалось, его приоритетами в жизни были выпивка, женщины, сигареты и веселье, причем порядок был неважен. Она не знала, что женщины находили в нем.

     В конце концов, Тед проявил свой интерес к Эрике. Она была очень рада за подругу, пока Эрика не сказала ей, что она начала встречаться с ним, чтобы Эш приревновал ее. Этот план был полным провалом. Если Ашера и заботило это, то он не показывал. Но Эрика продолжала встречаться с Тедом и влюбилась в него.

     И все же, каждый раз, когда Эш начинал серьезно относиться к любой, Эрика мгновенно ненавидела эту женщину. Не то чтобы женщины, с которыми он встречался, были не симпатичны. Они обычно были, бесспорно, красивыми, но мелкими, легкомысленными и совершенно неприятными женщинами.

     Ей не нравилось думать, что Эрика все еще питала какие-то чувства к Эшу, но боялась спросить.

     На тумбочке, загорелся экран телефона, освещая темную спальню. Он вибрировал до тех пор, пока она не подняла его. На табло высветилось имя - кузина Сьерра.

- Эй, Сьерра, что случилось?

- Ничего. Я не помешала?

- Я просто лежу, глядя в потолок.

- Ты уже в постели? Еще только полночь. Что у тебя за отпуск?

Ариадна рассмеялась:

- Где я могу выйти на балкон и наблюдать, как солнце поднимается над водой.

- Звучит здорово.

- Так и есть.

- Я рада, что ты наслаждаешься. И еще кое-что... Они определенно собираются объявить о своей помолвке на воссоединении семьи. Ты все еще собираешься приехать?

- Конечно.

Если и был кто-то, кто не должен был идти на эту встречу, то это Даниэль и Дженис. Видимо, у них обоих не было совести.

- Есть один парень, с которым я работаю, который может тебе понравиться. Он очень хороший, немного глупый, но определенно твой тип.

Ариадна не скрывала, что ей нравились умные мужчины. Но даже если это было далеко не так, она никогда бы не называла их глупыми за глаза.

- Нет, спасибо.

- Ари, ты ведь не пойдешь одна, не так ли? Я слышала, как некоторые из наших тёть говорили о тебе. Поверь мне, когда я говорю, что их кандидаты – это куча неудачников. Тебе нужно свидание, и нужно оно сейчас, или они собираются пригласить этих ребят на встречу.

Она простонала, борясь с желанием спрятать голову под подушку. Они хотели, как лучше, но это только заставит ее выглядеть как жалкую неудачницу.

- Я могу сама найти с кем пойти, большое спасибо.

Наступило долгое молчание, а затем Сьерра спросила:

- Ари, где именно ты найдешь этого человека?

Почему никто никогда не спрашивает человека об одиночестве? Почему предполагается, что, когда он один, это – не потому что он хочет быть один, а потому что это одинокая женщина на пути к становлению старой девой?

- Эй, я на твоей стороне. Я уже предложила тебе вариант, сучка.

Ариадна рассмеялась: