- Ты поговори с Ари, я поговорю с Эшем. – он дернул головой, чтобы Эш следовал за ним, и покинул комнату. Пожав плечами, Ашер подмигнул мне, а затем пошел за Тедом.

Тишина воцарилась на несколько секунд, прежде чем Эрика вздохнула:

- Я не знала, что ты так расстраиваешься из-за расставания с Даниэлем. – она протянула свои руки, чтобы взять мою ладонь. – Не думаешь, что было бы проще просто пропустить эту встречу? Это заходит слишком далеко.

- На следующий год не станет легче, – она сжала пальцы Эрики, прежде чем отпустить. И полезла в холодильник достать две бутылки воды. Протянула одну Эрике, прежде чем открыть свою. – Ты не сможешь меня отговорить. Я уже согласилась. Эшу нужна моя помощь.

- С каких это пор ты хочешь ему помочь? Боже мой, я думала, что ты уедешь, когда узнала, что он тоже здесь. А теперь это? Ты... он...?

Она точно знала, о чем ее подруга пытается спросить:

– Нет, мы не спали и не собираемся. Это будет не настоящий брак.

Глаза Эрики расширились, и она указала туда, где Эш держал меня у столешницы:

- Тогда что это было?

- Это была практика, – ответила она, пытаясь не волноваться, от того, что была в его руках. Она хлебнула воды. – Мы собираемся притворяться влюбленными.

Эрика покачала головой:

- Ари, это Эш, о котором мы говорим здесь.

- Мы уже обсудили это. Это договоренность, а не реальность.

- Так для тебя будет нормально, что он будет спать с другими женщинами, пока вы женаты?

- Не будет никого другого для нас обоих или это не сработает для него.

- Разве ты не видишь, что он делает? Он пытается затащить тебя в постель.

Ариадна покачала головой, но Эрика перебила, прежде чем она смогла что-то сказать:

- Вы даже не знаете наверняка, хочет ли его отец этот фарс? Всё это может быть его тщательно продуманная схема.

- Предполагая, что ты права, это будет означать, что Аш думает, что меня это заботит настолько, чтобы беспокоиться о том, что он лжет мне, а он так не думает.

Эрика открыла рот и закрыла его несколько раз:

- Это Эш, – повторила она тихо.

- Да, и я знаю, предлагаю я или нет, я не могу попасть в его спальню, он не хочет меня больше, чем очередную женщину.

Эрика закусила губу и отвернулась, но не раньше, чем я увидела то, что её глаза блестят от слез. Ариадна закрыла бутылку с водой и отложила ее в сторону.

- Эрика, это не по-настоящему. Я надеялась, что ты за меня.

- Я за тебя, но я не знаю... пока он один... это мечта. Это похоже на то, как хотеть кинозвезду. Ты хочешь, чтобы он был счастлив, и ты знаешь, этого никогда не будет, но ты можешь помечтать, пока он доступен.

Она схватила подругу и обняла её:

- Ну, я просто привяжу его на несколько лет.

Она улыбнулась.

- Взгляни на это с другой стороны, он не будет встречаться ни с кем, пока он со мной.

***

- Какого хрена? – прошептал Тед, как только они оказались вне поля зрения девушек. – Ты с ума сошел? О чем ты думаешь?

Как бы для обеспечения их конфиденциальности он продолжал шептать, пока они не оказались на заднем дворе. Он закрыл раздвижную стеклянную дверь позади них.

Ашер пожал плечами:

- Я помогаю ей, а она помогает мне.

Тед продолжал смотреть на него так, как будто у него выросли крылья. Или, скорее, рога. Разозлившись от его пристального взгляда, он поднял руки вверх.

- Что?

- Я видел, как ты лжешь своему отцу, своим подругам и даже подозревал, что ты мог бы солгать мне раз или два, но я никогда не видел, чтобы ты лгал себе. Ты лжешь сам себе, если не думаешь, что это принесет больше неприятностей.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь.

- Ты на нее набросился, – он взглянул через плечо, прежде чем продолжить. – Что ты собираешься делать, когда она захочет закончить?

Он попытался сохранить нейтральный тон, сказав:

- Эта договоренность не предполагается навсегда. Я знаю это. И кто говорит, что я на нее набросился? – недоверчивый взгляд Теда ответил сам за себя. Ашер хмуро посмотрел на него. Хотя он никогда явно не говорил о своем интересе к Ариадне, как его лучший друг, Тед должен был быть круглым идиотом, чтобы не понять, как он к ней относится. – Возможно, это мой способ уложить ее в постель.

- Печально, что я могу сказать, но я хочу, чтобы это было именно так. Не делай этого, Эш. Ты пожалеешь об этом.

- Уже сделал.

Ничего и никто не сможет помешать сделать ему Ариадну своей.

- Она на борту. Мы оба взрослые. Нам не нужно ваше разрешение.

Услышав достаточно, он вернулся внутрь. У него были дела, начиная со звонка его помощнику.

***

Эрика едва оставила ее, когда Тед вошел, исчез внутри холодильника на секунду и появился с пивом. Она подумала, что еще очень рано, чтобы пить, но предположила, что он был напряжен. Тед сел на барный стул рядом с ней, бутылка пива свисала с его пальцев. Все молчали некоторое время. Она первая нарушила молчание:

- Я полагаю, теперь пришла твоя очередь, чтобы попытаться отговорить меня от этого.

- Нет, я предполагаю, что Эрика сделала все что могла, чтобы заставить тебя передумать. – когда она взглянула на него с любопытством, он засмеялся. – Ты думаешь, я не знаю свою жену? Я хорошо ее знаю, может даже лучше, чем она сама себя. Я знаю, что она начала встречаться со мной, потому что ей нужен был предлог, чтобы Ашер приревновал. То чего она не понимала, заключалось в том, что Эш навсегда оставит её без внимания. У него мало принципов, но у него есть те, которых он придерживается твердо. Он бы никогда намеренно не сделал ничего, чтобы навредить другу или любимому человеку.

- Ашер знает? – она подумала, что Эрика умрет от смущения, если он в курсе. Тед пожал плечами. – Наверное, но это обычное дело для Эша. Он никогда не встречал женщину, которая бы не хотела его – за исключением тебя. Что иронично, потому что – ….

- Потому что, что?

Он поднял свое пиво, понял, что оно не было открыто, и воспользовался моментом, чтобы открутить крышку, а затем сделал большой глоток:

- Потому что он попросил тебя выйти за него замуж, – ответил он, но не встретился с ней глазами, и она заподозрила, что это не то, что он изначально планировал сказать. – Во всяком случае, Эрика будет сопротивляться, потому что иначе ей придется навсегда отказаться от фантазии о том, чтобы быть с Ашером в один прекрасный день.

- Но... это будет не настоящий брак. Он не будет… полноценным.

Он почесал густую черную бровь:

– Ты думаешь, сможешь прожить с Ашером два года, и он ничего не попробует?

Она подумала, что она с этим справиться, когда придет время.

- Даже так... учитывая, что ты знаешь правду об Эрике, почему ты против этого брака? Я думаю, что это шанс для твоей жены отказаться от этой фантазии.

- Как я и сказал, Эш мне не угроза. Даже если бы я умер на работе, я знаю, что он будет делать всё для неё, но он все равно будет смотреть на нее как на мою. – он сделал еще один глоток своего пива. – Что меня беспокоит, это то, что одному из вас будет больно.

- Я не думаю, что это произойдет.

- Я уверен. Ты не такая, чтобы воспринимать брак легкомысленно. Как только вы начнете играть вместе, то вскоре все это станет слишком реальным.

- Так ты боишься, что мне будет больно? Тед, я согласилась на это с широко открытыми глазами. Я буду в порядке.

Но он не выглядел убежденным.

- Я обещаю, – сказала она. Когда он отвернулся, она нахмурилась. – Ты беспокоишься об Эше? Господи, человек, вероятно, устроит вечеринку, чтобы подписать документы о разводе.

- Тебе нужно поговорить с Эшем. Я не думаю, что вы полностью это продумали.

Глава 4

Если у нее есть какие-то идеи передумать, Ашер был уверен, что не даст им время укорениться. Он был с ней в машине в течение часа по пути в библиотеку. Неохотно, Тед и Эрика сопровождали их. Брачный договор был у них на руках, они нашли здание суда.

Еще не было даже полудня, когда она стала миссис Ашер Холлистер. Ашер нежно поцеловал ее в уголок рта и отступил с гигантской торжествующей улыбкой на лице. Если бы она не знала лучше, она бы подумала, что он был счастлив жениться на ней. Как большой игрок, кем он всегда был, она ожидала, что он с ужасом отреагирует на ситуацию.

Они вышли из здания суда, и отправились в ресторан для бранча. Эрика выбрала яйца и дулась на протяжении всего обеда. Мужчины начали обсуждать спорт: гонки, борьбу или футбол. Она не могла сказать точно, ведь она давно научилась не обращать внимания на эти темы. Если ребята и заметили что-то неладное с Эрикой, то они хорошо игнорировали это. Ариадна хотела быть более благосклонной к ней, но ей самой было некомфортно. Она сидела рядом с Эшем в довольно небольшой кабинке. Обычно вторая парочка приложила бы усилия, чтобы отдалить их друг от друга. Они бы ни выбрали такой стол или Эрика сидела бы рядом с ней.

Твердые бедра Эша соприкасались с её. Его теплый мужской запах, казалось, окружал ее. И его плечи всегда были такими широкими? В один прекрасный момент он откинулся на спинку и небрежно закинул руку вдоль задней стороны сиденья, что заставляло её чувствовать себя загнанной в угол. Всякий раз, когда она отстранялась от него, он, казалось, старался захватить свободное пространство так, чтобы они всегда соприкасались.

В конце трапезы, Ариадна заметила, что официантка случайно объединила счет за обед её и Ашера. Она посчитала свою часть заказа и открыла кошелек, чтобы оплатить счет наполовину. Рука Эша накрыла ее.

- Я тебя понял. Ты моя жена.

- О, Боже, – простонала Эрика с другой стороны стола. Она толкнула Теда в плечо. – Дай мне выйти. Мне нужно в туалет. – Тед встал, чтобы выпустить Эрику из кабинки.

- Наверно, я должна пойти за ней, – сказала Ариадна через минуту.