Кэти сократила расстояние между ними и села на теплую траву рядом с ней.

— Извини за это. Клянусь, я даже не подумала. Мы можем погулять сейчас. Правда, Джессика? — спросила она, глядя на обеспокоенное лицо Джессики.

— Конечно, — ответила Джессика, кивая головой.

— Видишь.

Марисса Лу смотрела на нее мгновение, прежде чем ответить.

— Будет все также невыносимо, когда начнется школа. Я никого не буду знать. Что, если я никому не понравлюсь?

— Это просто, — сказала Кэти, улыбаясь. — Мы втроем пойдем в пятый класс вместе. Не знаю, как в школах там, откуда ты родом, но здесь мы переходим в среднюю школу в пятом классе. Большинство из нас мало кого знает, или подстраиваются.

— Да, — сказала Джессика, широко улыбаясь. — Мы пройдем через это вместе.

— Правда? — спросила Марисса Лу.

— Правда. — Ответила Кэти.

* * *

Джесс остановилась рядом с Кэти, напротив Мариссы и простодушно посмотрела на нее.

— Эй, Марисса Лу, как ты?

Марисса смотрела то на одну, то на другую, и видение десятилетней Джессики снова вернулось, также как и Кэти со спутанными шоколадного цвета волосами и бледными веснушками на носу. Темно-карие глаза Кэти уставились на нее, полные уверенности и жизни, как это всегда происходило. Марисса взволнованно сжала ее руки.

— У меня все отлично, на самом деле, просто замечательно. О, но теперь меня никто не называет Мариссой. Меня так не называли со времен школы.

— Ох, извини, — сказала Джесс, опустив взгляд.

— О, нет, пожалуйста, не извиняйся. Так здорово встретиться с тобой, Джесс, — произнесла Марисса, отмахнувшись от ее извинений, и, притянув Джесс к себе, крепко обняла.

— Пойдем, давайте присядем, — сказала Кэти, поглаживая Джесс по спине.

Все расселись за столом, который заняла Марисса, и неловко заерзали.

— На самом деле хорошо вернуться назад, — наконец-то произнесла Марисса, нарушив тишину.

Кэти осмотрела зал.

— Да, верно.

— Где ты была все это время? Чем сейчас занимаешься? — спросила Джесс Мариссу.

— Воу, такие серьезные вопросы. После восьми лет изнурительной учебы в медицинском колледже, я решила остаться в Пенсильвании. Я уже работала в местной клинике, так что я уже влилась в работу, к тому же там я встретила моего мужа.

— Ты замужем? — с интересом спросила Джесс.

— Ага, мы со Стэном были женаты пять лет.

— Святой боже, а где же он? Я бы хотела с ним познакомиться, — спросила Джесс, оглядываясь вокруг в поисках кого-то незнакомого ей.

— Его здесь нет. На самом деле, мы расстались несколько месяцев назад.

— О, сожалею, — печально произнесла Джесс.

Марисса взмахнула рукой в воздухе.

— Не стоит. Это было к лучшему. Мы оба слишком много работали. В любом случае, казалось, что мы даже не были женаты.

Все это время Кэти молчала, она просто смотрела на Мариссу, будто принимая все, что она говорила. Она быстро заморгала, прогоняя мысли, и, наконец, проговорила:

— Тогда, почему ты не приезжала на встречи?

Марисса резко вздохнула и задержала дыхание на несколько минут, прежде чем выдохнуть. Она знала, что этот вопрос зададут, но не знала, как подготовить себя к нему. Она не могла сказать Кэти, что мысль о ней и Дэниеле вместе была слишком невыносимой, учитывая, как сильно она любила его, даже после всех этих лет, или, как она мечтала о нем ночами, как его руки касаются ее тела в тех местах, из-за которых ее тело дрожало, как он часто делал. Нет, она бы никогда не рассказала этого своей давней подруге. Она также не могла рассказать ей, что сбежала от Рэнди при первой же возможности. Зависимость от него была столь же сложно выносить, как и наркотики, которыми он ее кормил, и ужасные ошибки, которые она наделала под конец.

Вместо этого она сказала:

— Думаю, я была слишком занята, постоянно дежурила и все такое. Никогда не хватало времени ни на что. Мне кажется, именно поэтому Стэн ушел.

Она отвела взгляд, думая о Стэне. Он был не самым привлекательным мужчиной, полная противоположность Рэнди, и даже Дэниела, если на то пошло. Он был типичным образцом странного мужчины — высокий и тощий, в очках с черной оправой и элегантной одежде, но он был милым и стабильным парнем. Единственное, о чем ей не стоило беспокоиться, так это, что его никто не уведет у нее, и он не доведет ее до самоуничтожения. Хотя, она никогда не любила его. Она всегда подозревала, что он знал об этом. В конце концов, им обоим это надоело. Она снова взмахнула рукой в воздухе.

— Хватит обо мне, что насчет вас?

— Я забеременела сразу после окончания школы, — быстро выпалила Кэти, ошеломив Мариссу.

— Ну, хмм, поздравляю, — пробормотала Марисса.

— Извини, что выпалила это вот так. Мне просто нужно было высказаться.

Марисса молча кивнула головой.

— Мы с Дэниелом поженились сразу после школы, — продолжила Кэти. — Мои родители не одобрили этого, потому что думали, я из-за этого не окончу колледж, но у меня получилось. Мы владеем строительной компанией здесь в округе.

Кэти положила на стол небольшой черный бархатный фотоальбом, показывая Мариссе и Джесс подборку их фотографий из старшей школы, первая была со счастливой парой Кэти и Дэниелом, словно они всегда такими были, на их выпускной вечер. Задний план выглядел очень похожим на спортзал сейчас. Марисса склонила голову набок, когда она смотрела на молодую пару. За последний год в средней школе Кэти преобразилась, и в выпускном классе ее красота была силой, с которой нельзя не считаться.

Тот факт, что она никогда не афишировала это, делал ее еще красивей, если это вообще было возможно. Что еще хуже, она все еще оставалась в некотором роде пацанкой, с жуткой любовью ко всем видам спорта. Мало что могло конкурировать с этим. Марисса вспомнила зависть к Кэти, потому что до этого момента, Марисса была красивой, с прямыми светлыми волосами и безупречной фарфоровой кожей. Ее тело было стройное и подтянутое и поддерживалось в тонусе, с помощью всех школьных мероприятиях, в которых она участвовала — черлидинг, софтбол и волейбол. Марисса была «его» девушкой, и Дэниел был ее.

Так было до выпускного класса в старшей школе, когда Кэти не только выбралась из тени ее популярности, но еще присоединилась к группе поддержки, что привело к тому, что она привлекла внимание Дэниела, который был капитаном баскетбольной и футбольной команд, из-за чего они находились в непосредственной близости. Мариссе было очень больно из-за их растущей привязанности, но она любила их обоих, и решила отступить и дать им шанс. Она думала, что это заставит ее выглядеть лучше, и Дэниел выберет ее, после того как придет в себя, но она ошиблась. Это было самым трудным выбором, который Марисса когда-либо делала, и она частенько вспоминала и задумывалась, правильный ли она поступила много лет назад. Глядя на фотографии Кэти о их совместной жизни, она знала, что поступила правильно, даже несмотря на то, что это по сей день пронзало ее сердце. Фотография за фотографией рана в сердце Мариссы увеличивалась, когда на страницах появились улыбающиеся лица их молодости.

Марисса спокойно пролистала фотографии, вспоминая каждый миг с широким спектром эмоций, но ахнула и замерла, когда добралась до последней. Это было во время их выпускного. На снимке стояли Кэти и Дэниел, его рука обернута вокруг ее плеч, Джесс, Бекка и Марисса с Рэнди висящим у нее на плече, все одетые в черные мантии и остроконечной шапочки. Это был первый раз, когда она увидела Рэнди за двадцать лет, даже просто на фотографии. Когда она сбежала, она оставила позади все, включая фотографии. Марисса и Рэнди казались такими счастливыми на этой фотографии, только что преодолевшие главный барьер в своей жизни, но никто не знал, как плохо было Мариссе или то, что она была пьяна в стельку, или что случилось позже, на вечеринке в ту ночь.

Она периодически осматривала зал сквозь темноту в поисках Рэнди, так как ничего не могла с собой поделать. Марисса никогда не видела его и удивлялась про себя, насколько он изменился, если вообще изменился. Она хотела спросить девчонок о нем, но в конечном итоге передумала, потому что вероятно, лучше не открывать эту коробку и все секреты, которые она хотела оставить в прошлом. Она тихо закрыла альбом и подвинула его обратно к Кэти.

— Это Мэтти и Дэниел младший. Хотя мы зовем его Джей Ди, — сказала Кэти, протягивая ей свой кошелек, разрушая грезы Мариссы, показывая фотографию двух детей, которые выглядели в точности, как их родители, дети, которых Марисса хотела от Дэниела. Беззубая улыбка, светло-каштановые волосы мальчика выглядели один в один, как у их отца, а дерзкие блестящие глаза девочки, как у ее мамы.

— Они прекрасны, — произнесла Марисса, выдавливая улыбку.

— Спасибо. Конечно, Джей Ди уже девятнадцать, и он только что закончил первый курс в Университете Северной Каролины, а Мэтти только закончила школу.

Глядя на фотографии, она поняла, почему никогда не возвращалась сюда. Смотреть на Дэниела и Кэти вместе всегда было слишком тяжело, и это заставило ее наделать много глупостей.

— Что насчет тебя, Джесс? — спросила Марисса, сделав попытку сменить тему.

— Я работаю в ветеринарной клинике в Байборо, — гордо произнесла она.

— Ну, это не так уж удивительно. Ты всегда хорошо ладила с животными, — сказала Марисса.

— Наша маленькая Белоснежка, — сказала Кэти, подталкивая локтем Джесс.

— Как насчет мужа и детей?

— Я замужем. Его зовут Стивен, — сказала Джесс.

— О, он местный? Мы ходили с ним в одну школу? — спросила Марисса, делая глоток вина.

Кэти отрицательно покачала головой, поскольку ее рот был занят вином, когда Джесс ответила.

— Нет, он художник из Чарльстона.

— Я люблю Чарльстон, — мечтательно произнесла Марисса.