Развернувшись, я подхватила сумку и выбежала из аудитории.

Корпоративные финансы пошли «на ура». Я не пропустила ни одного занятия, успешно защитила курсовую работу и сдала экзамен. Однако меня огорчало то, что Алексей особой симпатии в мой адрес не выказывал. Он был весьма ровен в общении, отвечал на необходимые вопросы и в целом вел себя со мной точно так же, как и со всеми остальными студентами.

«Ты неисправимо сентиментальна, Аля. Тебе уже тридцать шесть, а ты всё еще фантазируешь да на молодых людей заглядываешься. Думай лучше о своей будущей карьере».

Я ничего не знала об Алексее. С тех пор, как он «проводил замуж» ту самую строптивую девушку, из-за которой вздыхал и огорчался, утекло много воды. За это время он запросто мог завести новые отношения и даже жениться. А я, обрадовавшись знакомому лицу, вообразила себе бог знает что.

* * *

Близились очередные новогодние праздники, которые я решила отмечать дома с семьей. После встречи Нового года я запланировала, подхватив сынишку, махнуть в Таиланд посмотреть достопримечательности. И уже купила путевку. А пока, поскольку мои кулинарные опыты не прошли даром, я вовсю бегала по магазинам, покупая продукты, которые должны были пригодиться мне на новогоднем столе в составе экзотических блюд.

Для поездок по магазинам я брала с собой сынишку — он восторженно бегал по залам, пытаясь уломать меня на покупку игрушек и книжек. Затем мы, нагруженные вещами и продуктами, приезжали домой, распаковывали все эти пакеты, наперебой споря, куда все это богатство можно приспособить.

Одним прекрасным вечером за этим занятием меня и застал очередной телефонный звонок:

— Аля, здравствуйте, это Алексей Мартынов, — поприветствовал меня на том конце мужской голос.

«Какой такой Алексей Мартынов?», — хотела я ответить, но осеклась. Глупый вопрос. Ну, конечно же. Мы буквально неделю назад виделись в последний раз — я сдала экзамен по корпоративным финансам и получила пять в зачетную книжку. Но звонка я как раз не ожидала. Я вообще в этой жизни уже ничего давно не жду.

— Здравствуйте, Алексей, — сухо ответила я. Сердце бешено заколотилось от волнения, в глазах слегка потемнело, язык словно к небу прирос.

— Извините, что беспокою Вас, — Алексей слегка кашлянул в трубку. — Вы не очень заняты?

— Нет, я не очень занята, — торопливо ответила я, опасаясь, что он тут же попрощается и положит трубку.

— Как Ваша учеба? — Кашлянув, поинтересовался Алексей.

— Большое спасибо, Алексей, продвигается, — вежливо поблагодарила я. — А Вы по какому вопросу звоните?

— По личному, — улыбнулся в трубку Алексей.

Я растерялась. Не то, чтобы я совершенно не ждала от Алексея таких маневров, но… действительно не ждала.

— И какой же у Вас ко мне личный вопрос? — Осторожно спросила я.

— Очень деликатный вопрос, — снова улыбнулся в трубку Алексей. По крайней мере, мне показалось, что он улыбается. — Только скажите сначала, что Вы никуда не торопитесь, и я Вас не задерживаю.

— Нет, не задерживаете, Алексей, что Вы! — Горячо уверила я его. — Я очень внимательно Вас слушаю…

— Даже не знаю, как начать, — сделав небольшую паузу, произнес мой собеседник.

— Начните с самого главного, — весело посоветовала я. — Не ошибетесь.

Алексей замолчал. Я тоже. Чувствовалось, что на том конце провода собираются с духом, пытаясь произнести что-то важное. Повисла напряженная тишина. Я терпеливо ждала, чем же закончится этот непонятный разговор.

— Аля, — наконец, выдавил из себя мой собеседник. — Это может показаться странным, но я Вас люблю…

От неожиданности я плюхнулась на стул рядом с телефоном, ища глазами, нет ли поблизости стакана с водой. В горле абсолютно пересохло.

— Извините. Вы меня — что? — Переспросила я.

— Я Вас люблю… — Алексей принялся оправдываться. — Я понимаю, что это звучит странно. И что мы почти не знакомы. Но дело в том, что я абсолютно уверен в том, что говорю. Простите, если поставил Вас в неловкое положение.

— Нет, никакой неловкости, — пролепетала я. — Просто… просто это очень неожиданно. Вы… можете подождать немного у телефона?

— Да, конечно, Аля. Я подожду, — ответил Алексей.

Положив трубку на тумбочку рядом с телефонным аппаратом, я-таки сходила на кухню и налила себе воды. Мне нужно было хотя бы немного времени обдумать то, что он мне сказал.

Да, безусловно, Алексей мне очень нравился. Но я как-то смирилась с тем, что мы просто хорошие знакомые — и ничего более. И вдруг выяснилось, что дело обстоит куда серьезнее, чем я предполагала. А от меня требуются какие-то действия. И я совсем не знаю, что мне делать. Я в растерянности.

Поймите меня правильно. Профессия телеведущей подразумевает интенсивное общение. Но одно дело, когда Вы активно разговариваете с собеседником, который либо ваш гость, либо светская персона. Телеперсонажа можно расспросить о творчестве, уточнить правдивость светских сплетен, узнать ближайшие планы и взгляд на устройство мира. Все это — поверхностное общение, оно предполагает некую степень отстраненности от собеседника. Даже пытаясь выспросить какие-то личные тайны, я всегда помню, что передо мной чужой человек, что вносит некоторые ограничения в общение.

Совсем другое дело — когда речь идет о личных отношениях. Об общении один на один. Вот этого в моей жизни фактически не было, если исключить ужин с Андреем Хвостовым и еще пару эпизодов. Поэтому я действительно растерялась, и действительно не знала, что я должна сейчас Алексею сказать. Одно я понимала — я не могу отпустить этого человека из своей жизни. Потому что он нужен мне.

Вдохнув побольше воздуха, я снова взяла трубку.

— Алеша… Ты еще здесь? — Я отбросила все церемонии и сразу перешла на «ты».

— Да, Аля, — произнес Алексей. Он терпеливо ждал от меня хоть какой-нибудь реакции.

— Алёша, я очень тронута, — начала я, буквально за полминуты осмыслив ситуацию и внутренне приняв решение. — Спасибо тебе…

Алексей погрустнел.

— Судя по ответу, «спасибо, нет»? — Уточнил он. — Или все-таки, «спасибо, да»?

Я засмеялась. Почему-то я сбросила со счетов тот факт, что мой собеседник может чувствовать себя не менее неловко в этой ситуации, чем я. И что ему понадобилась некоторая смелость, чтобы позвонить малознакомой женщине и вот так сходу все ей выложить.

— Пожалуйста, не допрашивай меня так активно, — осмелев, попросила я. — Ты меня смущаешь. Я не могу сообразить вообще, что мне делать и как реагировать.

— Делать тебе ничего не нужно, Аля, — засмеялся в ответ Алексей, искренне обрадовавшись сказанному. — Я просто хочу пригласить тебя для начала куда-нибудь на ужин или на прогулку. Что скажешь?

— В целом я согласна, — закивала я у телефона. — Но под Новый год у меня огромное количество работы, и я целыми днями занята. На завтра, например, после съемок у меня запланирована корпоративная вечеринка, куда меня пригласили ведущей. И вплоть до третьего января у меня все расписано чуть ли не по минутам…

— Как же быть? — спросил Алексей. — А у меня как раз столько планов относительно тебя. Вообще-то я собирался поехать с Мариной и ее семьей в Аскону полюбоваться тамошними красотами и покататься на лыжах. Но почему-то мне не захотелось ехать одному. И вот я решил позвонить тебе и сообщить о своих чувствах, — Алексей явно приободрился и явно правильно понял мое желание укоротить дистанцию. — Может быть, вместе поедем?

Я поразилась тому, насколько человек все тщательно спланировал. Меня это позабавило.

«Я еще ничего не решила, а он уже строит планы».

— А мы собираемся встречать Новый год дома, — сказала я. — Потом мы с Андрюшкой едем в Таиланд, тоже полюбоваться тамошними красотами. О поездке в одиночестве я как-то не думала, поскольку выбор у меня невелик. — Я спохватилась. — Ах, да… Так к чему это я рассказываю. Все дело в том, что с завтрашнего дня я буду плотно занята, и у меня не будет совершенно никакого времени бегать по свиданиям. Поэтому у меня к тебе есть небольшое предложение.

— Какое? — Поинтересовался Алексей.

— Очень простое! — Сообщила я. — Я приглашаю тебя в гости прямо сегодня вечером на ужин. Если, конечно, у тебя есть возможность и желание приехать.

— Конечно, есть, — снова обрадовался Алексей. — Я с удовольствием приеду.

И он взволнованно добавил:

— Честно говоря, я слегка нервничаю. Тебе что-нибудь привезти?

— Нет, ничего не нужно, — попросила я. — Главное, сам приезжай.

— Буду очень рад тебя видеть, Аля… — Алексей уже совершенно успокоился и находился в отличном расположении духа.

— Хорошо, — кратко ответила я. — Тогда жду тебя сегодня часов в восемь вечера у нас дома. Познакомлю тебя с сынишкой, поужинаем, а заодно и поговорим…

«Чудесно. Как раз сегодня нас никто не потревожит — ни коллеги, ни родственники, ни друзья».

Повесив трубку, я слегка испугалась. Я, конечно, смело пригласила на ужин банкира и преподавателя МГИМО в одном лице. Но особых талантов к кулинарии за мной не водилось. И теперь я сидела и размышляла, кто тянул меня за язык и чем мне теперь угощать человека, который привык к достаточно изысканной кухне. Видимо после моей стряпни ему придется срочно взять свои слова про любовь назад.

В панике листая кулинарную книгу, я вдруг вспомнила, как мы вместе обедали в самом обычном городском кафе и ели самую обычную пищу.

«Может, из ресторана еду заказать?» Но я решила этой мыслью не воспользоваться.

Недолго думая, я отправила в духовку несколько горшочков с мясом и аппетитно порезанной картошкой с овощами — то самое блюдо, которое можно было сготовить, не особо утруждаясь, но которое с некоторой натяжкой можно было назвать даже праздничным. Вспомнила наш первый и последний ужин с Андреем Хвостовым, не к ночи будет помянут.