— А теперь остается только ждать, — сказал он, оставив двигатель работать на холостом ходу. Он настороженно склонился к рулю, не отрывая взгляд от дороги и вслушиваясь в рокот мотора. Костяшки пальцев, вцепившихся в рулевое колесо, побелели от напряжения.

Джо Уоткинс, конечно, не из тех, кто легко сдается. Это уже было известно Нэнси. А сама она была уже почти готова заканчивать с этим. Быть преследуемой полицией оказалось поганым делом. Затылок и плечи у нее ломило, а нервы снова начали свистопляску. Два дня в бегах не на шутку ее измочалили. Правда, ее больше тревожило то, что может случиться с Джо, нежели с нею самой.

Собственные проблемы она могла решить в любой момент. Если захочется — хоть сейчас. Она не сомневалась, что Уоткинс не будет препятствовать ей выйти из машины на дорогу и ждать, пока полицейские не подберут ее. Пока они это будут делать, у Джо появится дополнительное время для исчезновения. Тогда уже сегодня она сможет с комфортом растянуться в собственной постели. А завтра — вернуться к нормальной жизни.

Идея казалась соблазнительной.

У Джо, однако, никакого выбора не было. Он не мог представить себе нормального завтра. Его завтра — при условии, что ему осталось быть на свободе более пяти минут, — окажется небом в крупную клетку. А если побег чудом удастся, он не увидит ничего лучшего, чем долгие, тоскливые годы подпольной жизни. Как-то он ее вынесет?

Да, таких мужчин она еще не знала, в свою очередь размышляла Нэнси. Ей не приходилось сталкиваться с таким характером, с такой недюжинной силой воли. Единственным человеком, кто мог сравниться с ним в стойкости и цепкости, был ее брат, Стивен, который славился своим умением распутывать дипломатические гордиевы узлы, не разрубая их.

С сердцем, ушедшим в пятки, она ждала, что вот-вот на дороге появится полицейская машина, преследующая их. Время текло в безмолвии, нарушаемом только шелестом листвы и щебетом птиц.

Внезапный резкий стук заставил ее вздрогнуть.

Джо успокаивающе положил ей руку на колено.

— Спокойно, Нэнси. Это всего лишь ветер захлопнул дверь амбара.

Его рука отпустила руль, и он, чуть расслабившись, откинулся на сиденье.

— Похоже, они за нами не последовали. Должно быть, ангел-хранитель уберег. Ваш, конечно. У меня своего давно уже нет.

Нэнси переплела пальцы и хрустнула ими.

— Ну, не знаю, чей это ангел, но надеюсь, что он нас не покинет.

Джо покачал головой.

— На это трудно надеяться. Полицейские и затопленные дороги заперли нас в ловушку. Сейчас вряд ли можно пробраться к магистрали так, чтобы нас не перехватили. Может быть, выберемся позже — если моя свобода достаточно долго продлится. А в этом я не уверен.

Она выказала протестующий жест.

— Я реалист, мисс, — сухо сказал Джо. — Мой первоначальный план был — как можно быстрее покинуть этот район и вернуться позже, когда все уляжется, чтобы начать собственное расследование. Но этого не получается. Я пришел к выводу, что если немедленно не начну искать настоящего убийцу, то уже никогда не найду. Давайте-ка еще раз посмотрим вашу путевую карту.

Она достала карту из ящичка для перчаток и расстелила на приборном щитке.

Джо внимательно изучал ее, отмечая различные маршруты указательным пальцем.

— Я думаю… — сосредоточенно произнес он.

— Что вы думаете?

— Я размышляю, как бы перехитрить всех.

Он стукнул по карте костяшками пальцев.

— Все верно. Мы вернемся обратно по нашему следу.

— По какому следу? Вы имеете в виду, той же дорогой, по которой приехали? — Нэнси сложила карту. — Разве это возможно?

— Не совсем той же. Мы возьмем немного южнее, а затем вернемся в мое фамильное поместье.

— Ваше фамильное поместье!.. — повторила она, ошеломленная. — Но вас сразу же схватят! Конечно, полиция держит ваш дом под наблюдением.

— Возможно. Но они не смогут взять под наблюдение всю гору.

— Вы владеете целой горой?

— С тех пор как умерла мама — да, брат, сестра и, номинально, я владеем ею. Я знаю там каждую ложбинку. Буду надеяться, что копы не откроют мое убежище.

— А что оно собой представляет?

— Это полусгнившая охотничья избушка в почти непроходимой чащобе. Если мы туда доберемся незамеченными, то найдем там приют по крайней мере на одну-две ночи.

Джо слегка изогнул губы, что выглядело так, будто он боится, как бы его не засекли на улыбке. Поэтому он тут же снова поджал их.

— А может быть, вы предпочитаете снова дремать в пикапе?

— Нет уж, лучше поселимся в вашей охотничьей избушке!

Имея в распоряжении хотя бы собственный уголок, она не проснется в его бесплотных объятиях, как в тесной кабине машины.

За эти пару дней она повидала больше дорог Северной Каролины, чем за годы каникул и отпусков. Даже нынешняя странная поездка открывала превосходные горные виды, которые поднимали дух и оживляли надежды.

Нэнси заметила, что прекрасное окружение производило благоприятное действие и на Джо. Иногда он даже специально притормаживал в таких местах, откуда открывался великолепный пейзаж. Трудно было не заглядеться на панораму вершин, уходящих за горизонт, тому, чей мир еще недавно был огорожен высокой стеной с колючей проволокой поверху.

— Должен предупредить, мисс, место, куда я вас собираюсь доставить, не отличается комфортом. Это маленький бревенчатый домишко, который я обнаружил несколько лет назад, обшаривая окрестности. Я использовал его как место для тихого отдыха вдали от людей. Чуть-чуть подремонтировал. Провел холодную воду из близлежащего озера и поставил газовую плиту с баллонами, так что на то короткое время, что там проводил, я был обеспечен кофе и горячей пищей. Никто этим убежищем не интересовался, и я надеюсь, что о нем до сих пор не вспомнили.

— А это расследование, что вы хотите предпринять, Джо… Ведь прошло столько времени. Как можно ожидать сейчас обнаружить какие-нибудь доказательства вашей невиновности, если никто не смог найти их во время следствия?

— Вряд ли кто серьезно искал их тогда. Не считая меня самого, конечно. Но мои родные и адвокаты ничего не нашли.

— А вы лично что-нибудь предпринимали? — спросила она.

— Немногое. Я надеялся пролить дополнительный свет на события, переговорив с некоторыми из людей, которые там присутствовали. Но, может быть, с самого начала что-то упустил. Я понимал, что некоторые странности моей жизни затрудняли следователям поиск настоящего убийцы, но что можно было сделать? Теперь я получил последний шанс избавиться от кошмара. Если он не сработает… — Он пожал плечами.

Если и он не сработает, мысленно закончила за него Нэнси, Джо придется провести еще долгие годы в тюрьме.

На счастье, им больше не попадались полицейские посты, но на нижних дорогах оказалось еще много затопленных участков, которые приходилось объезжать, отклоняясь от основного направления и тратя на это немало времени.

Наконец Джо затормозил машину и начал внимательно осматривать кустарник с правой стороны дороги.

— Проселок, идущий к нашему домику, начинается где-то здесь. Это очень старая дорога, по которой когда-то возили лес на лесопилку, закрытую уже много лет назад. По ней никто не ездил с тех пор, как я завозил стройматериалы. Я всегда добирался сюда на попутных.

— Место очень красивое, Джо. Но почему ваше загородное поместье так далеко от завода?

— Маме здесь очень нравилось, а у отца были еще серьезные финансовые интересы на близлежащем горнолыжном курорте. Но в городе у всех нас были свои квартиры. Сюда мы приезжали большей частью на уик-энды.

Джо свернул на то, что выглядело узенькой просекой среди деревьев. Конечно, эта заросшая травой полоска не заслуживала благородного названия дороги. Фордик здесь бы ни за что не проехал. Даже полноприводной пикап еле осиливал ее. И Нэнси не была уверена, что он сможет выдержать до конца. С трудом они доползли до старой, полуразрушенной лесопилки с поржавевшим оборудованием.

— Конец пути, Нэнси. Отсюда добираться пешком. Давайте все заберем из пикапа, и я его здесь схороню. Крыша почти не сохранилась, но ее достаточно, чтобы укрыть машину от взгляда с полицейского вертолета.

Неужели на их поиски пошлют даже вертолеты? Об этой возможности она даже не думала.

Нэнси взяла свою сумку, в то время как Джо прихватил ее чемодан и пару пластиковых мешков с припасами. Он смело пошел вперед, видимо вспоминая былые тропинки. Она не обнаруживала даже человеческого следа. Путешествие заняло не более пятнадцати минут, но к тому времени, как они вышли на крохотную полянку, она успела взмокнуть от пота.

Почерневший бревенчатый домик, срубленный, видимо, в лучшие дни работы лесопилки, почти сливался с окружающим лесом. Рядом с входной дверью располагалось маленькое незанавешенное окошко.

Они поднялись на деревянное крылечко крохотного жилища. Джо пошарил над дверной рамой и нашел ключ. Дверь, сердито скрипнув петлями, отворилась.

Внутри стоял затхлый, нежилой дух. Она кинула сумку на кушетку возле стены и огляделась. Как Джо и предупреждал, в домике не было никаких удобств, кроме тишины, покоя и крыши над головой. Почти треть площади занимал камин, сложенный из камня. Крохотная раковина с пластмассовым краном и двухконфорочная газовая плита в уголке под полкой с жестянками образовывали кухню. Как и все остальное, маленький стол и два стула в центре комнаты были покрыты толстым слоем пыли.

— Куда ведет вон та дверца? — спросила Нэнси.

Джо подошел к двери напротив входной и открыл ее.

— В импровизированную ванную. Но вода в ней — только холодная. Летом я обычно купался в озере. Если хотите, можно согреть воды для мытья на плите, только вот большого таза нет. Газа на готовку должно хватить. Если никто чужой его не выжег, тут должен быть полный баллон. Водяной насос работает от бензинового моторчика. Бачок его тоже должен быть налитым. Сейчас я это проверю. Только воду придется таскать из озера.