— Мадди, если ты дома, возьми телефонную трубку. Это твоя мать.

Мадди включила телефон, работающий в режиме автоответчика. Все равно этот разговор должен был произойти.

— Привет, мам.

— Привет, любимая. Ты не звонила мне несколько дней, и я начала волноваться.

Мадди почувствовала себя виноватой.

— Извини, мы на днях устраивали презентацию, и я была так занята...

— Эти слова напоминают мне разговор с твоей сестрой, — прервала ее мать. — Я рассказывала тебе о ее последнем проекте?

И снова Мадди пришлось оправдываться:

— Нет, я была так занята в своем офисе... Мама прервала ее на полуслове:

— Ее выбрали заведующим отделением. Это очень престижная должность?

— Мне кажется, это в первую очередь большая ответственность, — ответила Мадди. — Я не понимаю, как ей хватит время на все остальное.

— Она была на высоте. И все-таки я за нее волнуюсь. Управлять столькими людьми и при этом иметь мужа и двоих детей — она может слишком переутомиться. Но ей все это нравится.

Мадди знала, что ее мать очень радуется за свого старшую дочь. И она сказала то, что ее мать хотела услышать:

— Тебе не надо за нее волноваться, мам. Я уверена, что она со всем справится.

— Ты права, она всегда была очень ответственной. И очень работоспособной. Настоящий муравей. — В тоне ее матери слышалась гордость. — А как у тебя дела, Мадди? Что-нибудь изменилось в твоей жизни?

— По правде говоря, да. Я сегодня помогла совершить одну большую сдёлку и спасла компанию. Ты помнишь, как отец рассказывал про «Свенсон-Шуз»?..

— Я имела в виду не работу, Мадди, — прервала ее мама. — Я имею в виду другое. Ты встретила кого-нибудь? Ты знаешь, я ненавижу об этом говорить, но нам необходимо встретиться. Будет мило, если ты выделишь время и приедешь на наш праздник. Почему ты не хочешь встретиться с сестрой и все обсудить? Что, если она приведет на эту встречу кого-нибудь?

Сразу все разъяснилось. Мама думала, что Мадди может кого-то найти только через посредничество сестры. Внезапно она почувствовала приступ тупой боли.

— Нет, мам. Спасибо. У меня на работе появился новый парень. Так что сейчас я думаю только о нем. Ее мать восторженно отреагировала:

— Любимая, почему ты мне об этом не сказала?

— Это сюрприз. Главный сюрприз.

— Это чудесно. Как его зовут?

— Кого зовут?

— Твоего возлюбленного, конечно?

— А-а, его зовут Колтон Хартли.

— Замечательно. Я жду его на нашем семейном празднике.

— Я тоже.

Они поговорили еще минуту-другую. Повесив трубку, Мадди с ужасом посмотрела на телефон. Она сказала маме, что у нее есть близкий друг Колтон Хартли. Что же теперь ей делать? Она загнала себя в ловушку!

С кем ей посоветоваться?

Мадди всегда рассказывала родителям и старшей сестре, что с ней происходит. И внимательно выслушивала их мнение. Особенно отца, который во всем помогал ей.

Когда его не стало, она научилась решать свои проблемы самостоятельно. Ей качалось, что у нее получалось, но сегодня она разговаривала с матерью не так, как делала это обычно.

Мадди было неприятно думать, что мать считает ее неудачницей. Ей надо убедить маму в обратном, иначе в конце концов она и сама в это поверит.

Сегодня ей, как никогда, захотелось избавиться от собственных комплексов. Да, она была высокой, но ведь не великаншей. Разве Дэн ей об этом не говорил?

Интересно, что он подумает, если узнает, какое влияние на нее оказали его слова. Она несколько раз повторила их про себя. Она и вправду ценила своего нового знакомого. И ей обязательно нужно сделать что-нибудь необыкновенное на сегодняшний ужин.

Придя в хорошее настроение, она решила изменить свой облик. Больше она не будет носить черных болтающихся вещей, скрывающих фигуру. Теперь она станет следить за собой. И наденет что-нибудь яркое и разноцветное. Что-нибудь такое, что придаст ей больше уверенности в своих силах.

Как герой, готовый сражаться не на жизнь, а на смерть, Мадди шагала по магазину. Как трудно бороться со старыми привычками! Увидев отдел уцененных вещей, она вспомнила совместные походы с сестрой и поспешно прошла мимо.

Мадди глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, Я высокая, повторяла она про себя, а не великанша. И у меня красивые руки.

Распрямив плечи, она подошла к толпе, рассматривающей модные джинсы и короткие топики. Хм. Это может быть привлекательно. Стильно и в то же время на каждый день. Она перебирала один за другим цветные топики. Хотя цвета были интересные, она знала, что подобная расцветка не подойдет к ее вещам.

Нежно-розовый цвет, который так любили ее мама и сестра, делали из нее цветастого петуха. Классические желтые и зеленые тона превращали ее в больную горячкой.

Мадди переключилась с пастельных тонов на яркие. И это тоже не подходит. В оранжевой майке и модных шортах она смотрелась как сигнальная ракета.

К тому времени, когда она добралась до белых, слишком вызывающих, и черных, старящих цветов, она поняла, что уйдет без покупок.

Мадди была уже в полном отчаянии, когда нашла наконец то, что искала, — летние платья. С чудесными завязочками.

Она подошла поближе, чтобы лучше разглядеть их. Летнее платье — это прекрасно. Легкое, изящное и кокетливое. Это именно то, что ей нужно!

Мадди взяла первое ярко-голубое платье с белыми вставками. Простое и сексуальное. Прижав его к телу, она представила себя вместе с Колтоном.

Ее родственники, должно быть, сильно удивятся превращению черного мотылька в сияющую бабочку. Главное, что все это заметит Колтон. Он просто не сможет оторвать от нее восторженных глаз.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — (Мадди пришлось отвлечься от своих мыслей, чтобы обернуться к продавщице, пожилой женщине с румяными щеками.) — Могу я вам помочь, дорогая?

— Да. — Мадди показала на Летнее платье. — Я ищу что-нибудь, что можно надеть на праздник. Например, это платье.

Пожилая женщина посмотрела на Мадди, затем на ее платье, и потом снова на Мадди.

— Это в подарок?

— Нет, себе. — Продавщица взяла из рук Мадди платье и аккуратно его сложила. — Не думаю, что размер вам подойдет, — сказала она с улыбкой. — Вот это подойдет вам больше, хотя, возможно, оно слишком короткое. Какой у вас рост? — спросила она. — Метр восемьдесят?

— Метр семьдесят семь, — автоматически поправила ее Мадди. Может, она и не права, но ей казалось, что предложенное ей продавщицей светло-голубое платье будет смотреться на ней как банное полотенце.

— Вы хотите его примерить? Кабинки для переодевания — там.

Мадди еще минуту подержала платье в руках, затем передала его женщине.

— Нет, не стоит. Вы правы, оно слишком короткое.

— Извините, дорогая. Здесь больше нет ничего подходящего для вас. Но есть еще платья средней длины. И мне кажется, я видела там одно черное, которое вам очень подойдет.

Мадди с отчаянием вздохнула. Если это то самое, которое она покупала с сестрой, то она даже не возьмет его в руки.

— Нет, спасибо. Сегодня я не в настроении мерить какие-либо вещи.

По дороге домой она задумалась. Она слишком устала, чтобы бегать по магазинам в поиске нового имиджа. Да, это была глупая идея!

У нее было полно хороших вещей в ее собственном гардеробе. И проблема была совсем не в черном. Черный цвет всегда считался классикой. И к тому же он замечательно ей подходит.


ГЛАВА ШЕСТАЯ

Переложив букет цветов из правой руки в левую, Дэн нажал кнопку звонка.

Мадди почти сразу же открыла дверь.

Привет, Дэн. Ты как раз вовремя. Он был рад ее широкой улыбке и удовольствию, которое светилось в ее глазах.

— Вообще-то я пришел раньше, чем нужно. Пришлось полчаса сидеть внизу и читать газету трехдневной давности.

— Тебе надо было подняться.

Он покачал головой.

— Моя мама говорила, что приходить раньше срока — плохая манера.

— Это приятно слышать. Но ждать вовсе не обязательно. Друзья не нуждаются в хороших манерах. Ну, заходи же.

Войдя, он подождал, пока она закроет дверь, потом протянул ей букет цветов.

— Эти цветы мне? — Она спросила его таким тоном, точно это был для нее редчайший подарок. Красивые.

— Красивые цветы для красивой женщины.

И откуда он все это взял? Сладкие речи были не в его вкусе. Но когда он смотрел на нее, слова сами собой вылетали у него изо рта. И они были абсолютной правдой.

Мадди ответила на комплимент веселым смехом.

— Приятно слышать. Ты, наверное, еще и слепой, а не только заботливый. Пойдем на кухню, я поставлю цветы в вазу.

Дэн подумал про себя, что эпитет «красивый» относился только к лицу хозяйки дома, так как одежда на' ней была далеко не самая лучшая: длинное черное платье с широкими рукавами.

— Ммм. Здорово пахнет, — сказал он, войдя на кухню и втянув в себя воздух.

— Надеюсь, ты любишь лазанья, — спросила она, наполняя вазу водой.

— Обожаю.

Мадди поставила цветы в вазу и передала их ему.

— Сделай одолжение. Найди для них место, пока я буду искать, что бы нам выпить.

Он прошел в гостиную и остановился, восхищенный.

С того момента, как Дэн вошел в квартиру, он понял, что обстановка в ней шикарная. Но то, как Мадди обставила гостиную, его потрясло.

Элегантные диваны и дивно расписанные деревянные столы чудесно сочетались с маленькими ковриками. В тон им стены были покрыты кремовой краской. Большие круглые подушки из цветного шелка дополняли эффект. Картину завершали причудливой формы розовые подоконники.

Мадди появилась вслед за ним, держа в каждой руке по чашке с холодным чаем.