Вивиан слушала, едва ли не раскрыв рот от изумления, настолько неожиданными оказались его слова.

– В общем, жених я никудышный, – продолжил между тем Дэвид. – Если кто и согласится выйти за меня, то только из-за того, что я брат герцога, а мне этого совсем не хочется. Я… я полное ничтожество, и репутация у меня ужасная.

Дэвид в ожидании ее реакции поднял голову, но Вивиан была так удивлена, что ничего не могла сказать. Помолчав, он со вздохом продолжил:

– И я вовсе не богат: был бы, но промотал все деньги, которые давал брат, а потом залез в долги. У меня, правда, есть вот этот дом, а значит, я не бедняк, не голодаю. Маркус, мой брат, по какой-то причине доверяет мне и готов дать еще один шанс, так что я надеюсь, что верну себе состояние и буду сам себя обеспечивать.

Дэвид немного помолчал и продолжил:

– На это уйдет немало времени, и скорее всего меня очень не скоро станут принимать в обществе.

Судя по взгляду, он ждал от нее ответа, и прямо сейчас. Вивиан сглотнула и выдавила:

– Это мне понятно.

– Но я люблю тебя! – с внезапным пылом воскликнул Дэвид. – Люблю за храбрый дух, за доброту, за то, что ты готова отдать жизнь за того, кого любишь.

– О, но я не могла поступить иначе! – Вивиан судорожно перевела дыхание. – Тебя ведь могли повесить – повесить за мои преступления! Я не пережила бы такого…

Дэвид заморгал:

– Вообще-то я имел в виду Саймона.

Вивиан упала на колени и, схватив его руку в свои ладони, прошептала:

– Но разве ты не знал… разве не знал, что я люблю тебя?

Ни один мужчина никогда не смотрел на нее так, как сейчас Дэвид.

– А я люблю тебя! – Он поднес ее руки к губам и нежно поцеловал косточки пальцев. – Значит, ты выйдешь за меня замуж?

Вивиан ахнула как громом пораженная и чуть не рухнула на ковер.

– Выйти за тебя? Но… нет, а как же… я и подумать не могла, что ты имел в виду именно это!

Дэвид наклонился к Вивиан и потянул к себе, так что теперь их лица были в дюйме друг от друга.

– И что же я имел в виду?

– Ну… мм… – Вивиан окончательно запуталась и выпалила: – Я не знаю! Но такие мужчины, как ты, не женятся на девушках вроде меня.

– Ты перепутала, – возразил Дэвид. – Это девушки вроде тебя не выходят замуж за таких шалопаев, как я. Ты ужасно рискуешь.

Вивиан уставилась на него, не веря своим ушам.

– И какая же я?

– Умная, – тут же ответил Дэвид. – А еще яркая, смелая и верная. Такая девушка не станет связывать жизнь с безответственным и пустым типом и найдет себе кого-нибудь получше.

Вивиан возмущенно воскликнула:

– Не смей так говорить о себе! Этот безответственный тип только что освободил меня из тюрьмы. Вспомни, как хладнокровно и храбро ты говорил с шерифом. Он так испугался твоего гнева, что выпустил не только меня, но и Саймона.

– И правильно сделал, что испугался! – сказал Дэвид. – Потому что моей следующей мыслью было взорвать пороховую шашку перед зданием и вытащить вас с братом через пролом.

Вивиан не выдержала и рассмеялась – такой абсурдной ей показалась эта идея, – а потом произнесла:

– Ты с ума сошел!

– Вовсе нет. Я за свою жизнь совершил столько безумных поступков, что одним больше, одним меньше…

И предложение руки и сердца нищей воровке было именно таким. Конечно, Дэвид не мог говорить это серьезно. Вивиан вздохнула, чувствуя, как сердце сжалось от сладкой печали. Ее первое – и, возможное, последнее – предложение руки и сердца оказалось шуткой.

– Нет… – собравшись с духом, смогла она выдавить. – Конечно же, я не выйду за тебя.

Дэвид посмотрел на нее так, словно получил удар под дых.

– Нет? Но почему?…

– А почему да? Брак между братом герцога и воровкой – что может быть смешнее! Я ведь пустила тебя к себе в постель. Чего еще ты хочешь?

Вместо остроумного ответа Дэвид лишь склонил голову набок и, нахмурив брови, уставился на нее. Вивиан не выдержала, отвела взгляд и притворно-веселым тоном проговорила:

– И, знаешь, мне нравилось заниматься с тобой любовью. Это было… – Вивиан чуть не сказала «блаженством», но вовремя опомнилась: – Забавно.

Дэвид вскочил и повторил эхом:

– Забавно?

Вивиан вспыхнула, тоже встала и отошла подальше от Дэвида.

– Да, мне было хорошо. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду.

Дэвид шагнул к ней и заявил:

– Нет, не пониаю.

Вивиан попыталась отступить еще дальше, но он схватил ее за руку и удержал, невзирая на ее попытки вырваться.

– Я впервые в жизни объяснился в любви и искренне попросил девушку стать моей женой, а она меня отвергла. И не просто отвергла, а еще и посмеялась над моим предложением.

– Я вовсе не смеялась. А почему ты злишься? Своим отказом я задела твою гордость?

– Гордость? – воскликнул Дэвид, медленно привлекая ее все ближе к себе.

В войне «кто кого перетянет» в итоге выиграл Дэвид. Вивиан потеряла равновесие и упала ему на грудь. Он воспользовался этим и обнял ее прежде, чем ей удалось выпрямиться. Она еще раз попыталась высвободиться, но у нее ничего не вышло.

– Предположим, что у меня осталось немного гордости после того, как я обнажил перед тобой душу, – проговорил Дэвид. – Но твои слова, что тебе было всего лишь «забавно», просто ее растоптали. Мне вот было вовсе не «забавно»: я каждый раз словно попадал в рай. – Он взял Вивиан за подбородок и поймал взглядом ее взгляд. Даже если бы она захотела, то все равно не смогла бы отвернуться. – Я знал многих женщин и понимаю разницу, так вот ни одна из них так не тронула мое сердце, как ты.

Он смолк и пристально посмотрел на нее, ожидая ответа. Вивиан была в полном смятении. Ей хотелось рассмеяться и улизнуть из кольца его рук, прежде чем Дэвид заставит ее расплакаться. И в то же время она хотела поверить ему, обнять его так крепко, как только можно, и остаться с ним навсегда.

– Тебе нечего бояться, – прошептал он нежно.

Вивиан заморгала, прогоняя слезы, и вымолвила срывающимся голосом:

– Я не боюсь… ни тебя, ни…

Дэвид приложил палец к ее губам, так что Вивиан запнулась, и тихо спросил:

– А может, все-таки боишься?

Да, он прав: Вивиан ужасно боялась поверить в мечту; боялась, что Дэвид передумает, что скоро поймет, насколько она не вписывается в его жизнь, окружение и семью; боялась, что потеряет его, – и это после того, как отдала ему и душу, и сердце.

– Да, мне немного страшно, – прошептала Вивиан.

– Что ж, у меня уже есть некоторый опыт. Наверное, придется опять посадить тебя под замок и подождать, когда ты скажешь «да».

Лицо Вивиан вспыхнуло.

– Но теперь здесь Саймон…

– О, твой брат может приходить когда угодно, – с легкостью сказал Дэвид. – Он мой гость и, надеюсь, будущий родственник. А вот тебя я не отпущу.

– А твоя семья разве не будет против?

– Не в первый раз. Рано или поздно они смирятся.

– Твой брат – герцог!

– Не стоит пенять ему за это: у Маркуса не было выбора.

Вивиан нервно рассмеялась: просто удивительно, как он может шутить в такой момент!

– Я для тебя просто экзотика и скоро надоем.

– Может, и да – лет через сто, – согласился Дэвид. – А пока мне очень хочется, чтобы каждую ночь ты проводила в нашей общей постели и стонала от наслаждения.

– Разразится страшный скандал, – предположила Вивиан. – Над тобой будут смеяться.

– Почему? – удивился Дэвид. – Я ведь уже раззвонил по всему городу, что ты – родственница датской принцессы.

– Тебе бы все шутить! – воскликнула Вивиан. – Я просто пытаюсь тебя образумить.

Дэвид перестал улыбаться и проговорил совершенно серьезно:

– Вивиан, если ты не хочешь меня, то так и скажи. Я перестану надоедать тебе и отпущу. Просто признайся, что не любишь и моей женой не станешь.

– Сейчас попытаюсь, – начала было она, но замолчала, почувствовав, как Дэвид нежно гладит ее по спине.

– Хватит… – пробормотала Вивиан, но прозвучало это очень неубедительно.

– Нет, дразнить больше не буду, но соблазнить постараюсь. – Он взял ее лицо в ладони и пристально посмотрел в глаза.

Вивиан сделала последнюю попытку:

– Давай отложим этот разговор. Мне надо привести себя в порядок, отдохнуть, выспаться наконец…

Вивиан чувствовала, что теряет голову. Если он действительно готов жениться на ней, то почему бы не сказать «да»? Конечно, ее вряд ли примут в высшем свете, но это совсем не важно. Да, соблазн был велик. Но как можно упрекать ее в слабости, когда любимый мужчина с такой страстью просит выйти за него замуж?

– Но, дорогая Вивиан, – с озорной улыбкой возразил Дэвид, – отныне спать ты будешь только со мной. Так что говори «да» прямо сейчас.

Вивиан покраснела:

– Я вообще не помню, когда тебе возражала.

– Хм… В первый же день после нашего знакомства ты сотни раз посылала меня к дьяволу, потом долго молчала, а затем ругалась как сапожник и обзывала лживым и подлым мерзавцем…

– Но я же тогда не знала, что ты восхитительно целуешься! – воскликнула Вивиан и закрыла ему рот ладошкой, прерывая обвинительную речь.

– Ага, значит, вот что мне поможет убедить тебя? – воскликнул Дэвид, хватая ее за руку.

В следующее мгновение он плюхнулся на диван, увлекая ее за собой. Вивиан не успела и глазом моргнуть, как оказалась у него на коленях, в тесном кольце его рук.

– Стань моей женой, – совершенно серьезным голосом заговорил Дэвид, – и тогда мой дворецкий поверит, что я честный человек. – Свои слова он подкрепил поцелуем. – Стань моей женой, и тогда мне не придется общаться с дамами определенной репутации. – Он снова поцеловал ее: в губы, в нос, в глаза. – Дорогая, любимая Вивиан, выйди за меня, потому что я не могу без тебя жить.

Она чуть высвободилась из его объятий и тихо спросила:

– Это правда?

Дэвид обвел пальцем ее нижнюю губу.

– Да, правда: я безумно тебя люблю.