Женщина, которую он любил.

Шапель сидел на полу рядом с комнатой Прю, ожидая своей очереди ухаживать за ней. Ее семья распределила между собой дневные часы, однако ночи принадлежали ему одному. Он просыпался как можно раньше, и каждый раз на столе его поджидала маленькая бутылочка с кровью. Шапель не спрашивал, откуда она бралась, и никто не вызвался ему объяснить. Вопреки утверждениям мистера Стокера вампирам вовсе не обязательно наедаться до бесчувствия, чтобы поддержать существование. До тех пор пока в их организме присутствовала человеческая кровь, все было в порядке. Одной пинты обычно хватало на пару дней, если вампир не тратил слишком много энергии. А для того чтобы дежурить у постели Прю, вообще не требовалась энергия.

Шапель подозревал, что бутылочки с кровью приносила Кэролайн, оказавшаяся наиболее восприимчивой к его натуре и потребностям из всей родни Прю, однако ему не хотелось, чтобы она подвергала опасности не только свое здоровье, но и здоровье своего будущего ребенка, делясь с Шапелем своей кровью. Впрочем, Кэролайн вовсе не выглядела ослабевшей, а только глубоко опечаленной.

Дверь в комнату Прю распахнулась, и Шапель тут же вскочил на ноги. Матильда уставилась на него широко открытыми карими глазами.

— Пожалуйста, не надо больше так делать, — произнесла она, поднеся руку к сердцу.

— Извините меня.

Матильда кивнула. Он услышал, как ее пульс постепенно возвращается к норме.

— Да, конечно. Прю зовет вас.

Внутри Шапеля все встрепенулось от радости.

— Она пришла в себя?

Еще один кивок.

— Да. Она очень слаба, но говорит, что не сможет заснуть, пока не повидается с вами. — Глаза Матильды наполнились слезами. — Мне кажется, она… Только не переутомляйте ее, прошу вас.

Она тотчас отвернулась, однако Шапель все же успел заметить, как сестра Прю украдкой вытерла глаза. Ее страх эхом отозвался в его собственной душе. Неужели это конец? Неужели время, отведенное Прю, на исходе?

Он медленно открыл дверь в ее комнату и вошел. Было темно, если не считать лампы на туалетном столике.

— Шапель? — Голос Прю был тихим и тонким. — Это ты?

— Да, — хриплым шепотом отозвался он. — Это я.

Призрачная рука приподнялась вверх.

— Пожалуйста, посиди рядом со мной.

Прю выглядела такой маленькой и хрупкой, лежа в огромной кровати. Ее густые волосы разметались по белоснежной подушке, лицо было почти столь же бледным, с впалыми щеками и темными кругами под глазами. И куда только подевалась его прежняя Прю? Не так давно она говорила, что не хочет, чтобы он увидел, во что превратит ее болезнь, и Шапель ответил, что его это не заботит и он никуда от нее не уедет. Он говорил тогда совершенно искренне, но, Боже правый, как же ему хотелось остановить время — не ради себя, но ради Прю и ее семьи.

Он взял ее руку в свою. Пальцы Прю, крепко вцепившиеся в него, показались ему холодными и костлявыми, и он обхватил их другой ладонью, чтобы согреть.

— Тебе следует отдохнуть, мое сердечко.

Улыбка коснулась ее губ:

— Ты только что назвал меня «мое сердечко»?

Шапель кивнул:

— Да.

— Это так приятно.

В глубине ее карих глаз он увидел прежнюю Прю. Она все еще скрывалась там, внутри иссохшей оболочки.

— Оно всегда будет принадлежать тебе, Прю. Мое сердце.

Ее пальцы крепче сжали его собственные.

— Не всегда. Рано или поздно ты встретишь кого-то еще, кому сможешь его отдать.

В ее тоне не было ни капли укоризны, однако Шапель тут же возразил:

— Нет. Этого никогда не случится.

Она уставилась на него, как мать на непослушного ребенка.

— Ты же бессмертен, Шапель. И неужели больше никому не отдашь свое сердце?

Он наклонился и коснулся ее щеки.

— Не важно, сколько еще я проживу, Прю. Я не перестану любить тебя до тех пор, пока Бог не призовет меня домой.

— Домой. Мне нравится эта мысль. Я возвращаюсь домой, Шапель.

В горле у него встал комок, глаза блеснули.

— Я знаю, любимая.

Слеза скатилась с уголка ее глаза.

— Как бы мне хотелось, чтобы у нас с тобой было больше времени, Шапель. Чтобы мое сердце могло принадлежать тебе подольше.

Шапель только кивнул. Говорить он был не в состоянии.

Прю облизнула губы. Похоже, слова отнимали у нее слишком много сил.

— Я хочу, чтобы ты знал, как много значили для меня эти недели рядом с тобой.

— Не надо слов. — Он не хотел потерять ее ни на миг раньше неизбежного срока.

— Нет, я должна сказать тебе об этом, — с жаром настояла Прю. — Я хочу, чтобы ты знал, как много ты значишь для меня — и какой счастливой ты меня сделал.

— Да, и я тоже был счастлив с тобой, — признался он. — Счастливее, чем за всю свою жизнь.

Ответом ему послужила еще одна улыбка.

— Что ж, я рада это слышать Ты заслуживаешь счастья, Шапель. Гораздо больше, чем сам полагаешь. Бог избрал тебя для особой цели.

По его спине пробежала дрожь.

— Что ты имеешь в виду?

Холодной рукой Прю коснулась его щеки.

— Ты — воин, Шапель. Воин добра и света. Никогда об этом не забывай.

— Прю… — Он мог бы возразить, но какой был в том толк? Пусть она верит в то, что сказала. Он и сам хотел в это верить.

— Ты был послан ко мне не случайно, — продолжала она. — Не знаю, что такого я сделала, чтобы заслужить твою любовь, но я рада, что так получилось.

— Что ты сделала? Прю, это мне несказанно повезло встретить тебя.

В ее глазах вспыхнул огонек, и Шапель понял, что его поймали на слове.

— Тогда почему Бог, который хотел тебя покарать, вместо этого посылает тебе благословение?

Ее слова пронзили душу Шапеля, подобно клинку.

— Я не знаю, — прошептал он, и это было чистой правдой. Почему Бог послал ему встречу с Прю? Он просто не мог думать о ней иначе, чем как о даре небес. И что такого он совершил в жизни, чтобы удостоиться подобной награды?

— Думаю, он знал, что мы нужны друг другу. — Ее голос звучал так тихо, что Шапель едва мог ее расслышать. — Он хотел, чтобы мы оба — и ты, и я — познали любовь. Я люблю тебя, Шапель. Всем сердцем.

Слезы струились по щекам Шапеля.

— Я тоже люблю тебя, моя прекрасная Прю.

Ее пальцы чуть сжались, и затем из груди вырвался судорожный вздох.

Шапель в отчаянии стиснул ее пальцы, припав ухом к губам. Она покидала его. Последние силы оставляли ее тело. Прю умирала.

— Прю?

Она не ответила.

Нет. Только не сейчас. Она принадлежала ему, черт возьми! Она любила его. Ни одна другая женщина в его жизни не дала ему то, что дала Прю. Еще ни одна женщина не принимала его таким как есть. Она не просила у него ничего, кроме одного — чтобы он жил. Так неужели Шапель готов был отказаться от всего этого лишь потому, что мнил себя чудовищем?

— А если даже и так, что с того? — вдруг спросил он себя вслух. Даже если он был чудовищем, разве он не обладал свободной волей? Разве он не мог выбирать, как действовать? Вот уже многие столетия он пребывал в унынии, коря себя за одну нелепую ошибку, хотя уже успел расплатиться за нее сполна. Впервые в жизни Шапель почувствовал, что может наконец простить себя и принять свою судьбу. Теперь он мог смело смотреть в лицо чему угодно, зная, что Прю любила его.

Что, если Молино и Прю оказались правы, а он сам заблуждался? Что, если проклятие стало для него даром?

Так оно или нет, но он в любом случае не собирался разлучаться с Прю. Вот уже более пяти столетий он работал на церковь, делал все, что хотели от него они, безропотно слушал, как они втаптывали его в грязь, приравнивая к демону.

Но Шапель не был демоном. Он был потомком первой жены Адама и падшего ангела — могущественным созданием, способным самим избирать свою участь. Он не был воплощением зла. Он был хозяином собственной судьбы.

Шапель опустил голову к груди Прю. Сердце ее все еще билось, хотя удары были слабыми и неровными. Надежда еще не угасла.

Времени на раздумья не оставалось. Шапель тотчас начал действовать. Клыки выскользнули из десен, выдавая всю силу его переживаний. Он осторожно раздвинул воротничок ночной рубашки Прю, открывая взору верхнюю часть ее груди. Под бледной тонкой кожей виднелась голубая жилка. Его губы накрыли ее. Вонзив в нее клыки, он принялся пить.

Теплый, сладкий вкус Прю заструился по телу, наполняя его ощущением покоя и близости. Теперь она воистину принадлежала ему, а он — ей. Они были созданы друг для друга, как луна и звезды. Она заполонила его рот, завладела его чувствами, и все же он не в силах был остановиться. Он вбирал ее в себя до тех пор, пока не почувствовал, как ее сердце встрепенулось.

Только после этого Шапель поднял голову. Одним осторожным движением языка он зализал ее рану и затем укусил себя за запястье, даже не поморщившись. Он прижал ранку к ее рту, побуждая Прю выпить из нее. Она слабо пыталась это сделать. Ее шея задвигалась от усилия.

Потом — ничего. Только ее губы были по-прежнему прижаты к его коже.

Слишком поздно. Он явился слишком поздно.

Оставалось лишь молиться.

Глава 23

Ее похороны состоялись два дня спустя.

День выдался солнечным и ярким, какие часто случаются в конце лета или в начале осени — ясный и слегка морозный, но все еще хранящий последнее тепло солнечных лучей, озарявших фамильную усыпальницу недалеко от усадьбы. Как раз такую погоду Прю особенно любила.

В часовне Роузкорта, где обычно проходили все погребальные церемонии с тех пор, как дом перешел к семье Томаса, состоялась поминальная служба. Как и подобало столь богатой и влиятельной фамилии, как Райленды, на ней присутствовало множество скорбящих родственников и знакомых. Люди, не видевшие Прю месяцами или даже годами, пришли отдать ей последнюю дань уважения, а заодно и подкрепиться закусками и освежающими напитками, которые были позже приготовлены для них в Роузкорте.