Алексис встала рядом со мной, перекинув волосы через плечо, выглядя как воинственная принцесса, готовая к битве. Боже , я любил эту женщину.

Дружки Тодда отступали, ссутулившись. Может, потому что не хотели драться с девчонкой. Может , потому что были в меньшинстве. Или потому, что я вовремя обратился к их хорошей стороне, и теперь они сомневались в том, что послушать Тодда было удачной затеей.

- Пойдем , - сказал один из них. Остальные согласились, и они двинулись по коридору, собрав инструменты. Тодд зарычал на нас, но бросив последний озлобленный взгляд в мою сторону, он развернулся и последовал за ними.

Как только они ушли, мы дружно расслабились, напряжение спало. Мой брат повернулся к Алексис и притянул ее в объятия.

- Рад снова видеть тебя.

- Я тоже рада, Джаред, - я заметил, как дрогнул ее голос, когда она обняла его в ответ. Он прошептал ей что-то, что я не разобрал, но Алексис прикусила губу и кивнула. Гектор тоже сжал ее в медвежьих объятиях.

- Черт, как давно мы не виделись, девочка.

- Ура, мы снова лучшие друзья, - сказала Бекки, закатив глаза. - Теперь мы можем выйти на сцену?

- О, теперь тебя это волнует? - спросил Джаред. - Где ты была пять минут назад?

- Я хотела слинять, но Алексис убедила меня остаться, - говорила Бекки, глядя на него. - Так что давай сделаем это, пока я не передумала.

Она схватила бас-гитару и направилась на сцену. Это была бомба замедленного действия, и я никогда не знал, когда она взорвется. По крайней мере сегодня она была частью группы - спасибо Алексис.

Джаред и Гектор подхватили свои инструменты и направились за ней. Мы уже задерживались, но мне нужно было сказать что-нибудь Алексис, прежде чем уйти.

Я смотрел на нее, пока через меня проходил поток чувств со скоростью света. Она убедила Бекки остаться и выбрала меня вместо Тодда. Она встала на мою сторону, она хотела, чтобы мы победили. Я надеялся, что она сможет простить меня за сказанные ранее слова. Надеялся, что она сможет увидеть, что я по-прежнему хороший парень, которого она любила.

- Спасибо, - сказал я. - За Тодда и за Бекки, за то, что ты здесь. И мне жаль за то, что случилось. Я вышел из себя и...

Алексис подняла руку, останавливая меня.

- Нет, это я была не права, и мне тоже жаль...

- Кайл, идем! - закричал Джаред.

Она поцеловала меня в щеку.

- Иди и выиграй, малыш. Я буду здесь, когда ты вернешься.

Я быстро обнял ее и побежал за остальными участниками группы. Мне хотелось намного большего - поцеловать ее и сказать ей, как много она значит для меня и как мне хочется начать все сначала, но времени не было. Мы должны выиграть Битву. Потому что не важно, что случится сегодня, мы не дадим Тодду победить.

Глава 13

Находится на сцене было ни с чем не сравнимое явление. Каждое выступление пробуждало духовность, момент умиротворения, когда все мирские заботы отступали на второй план и оставался лишь рев толпы, свет и музыка. Выступление было сродни магии, акту создания, который контролировал эмоции всех, кто слушал музыку, создавал связь между всеми, кто находился в зале.

И быть частью группы - с человеком, который пишет песни, творить в гармонии, создавать эту магию вместе - это истинный кайф. Мы больше не были индивидами;мы стали единым голосом, единым дыханием, единым сердцебиением.То, что сближает нас, словно секс с человеком, который понимает тебя, видит тебя настоящего. Как у нас с Алексис.

Я знал, что она была где-то там среди зрителей, болела за меня, и это вдохновляло. Мэдди тоже была там. Мой брат стоял рядом, а Гектор был позади меня. Даже Бекки находилась с нами. Меня окружали люди, о которых я волновался, и я вкладывал всю свою энергию в выступление. Мои пальцы порхали над клавишами, голова покачивалась в такт музыке . Ни один другой инструмент не мог сравниться с синтезатором, который вносил новое в каждую песню. Каждая песня отличалась, и я находил необходимое - иногда добавляя другие инструменты, иногда дополняя чем-то необычным здесь и там, иногда подбирая фон для всей песни. Я собирал вместе жесткие гитарные риффы Джареда, совмещая их с пульсирующим басом Бекки и устойчивым ритмом Гектора. Я заполнял пробелы. Сглаживал ошибки. Удерживал их вместе и заставлял звучать по новому. Они могли бы сыграть и без меня, но я делал выступление в тысячи раз лучше.

На выступление отводилось пятнадцать минут, поэтому мы сразу сыграли цепляющие мелодии с альбома. В середине мы исполнили кавер на песню группы Radiohead "Karma Police", где вокал Джареда буквально ввел публику в ступор. Текст песни задел меня за живое, напомнив обо всем, что случилось сегодня. Я на самом деле потерял часть себя, но здесь, на сцене, окруженный дорогими людьми, я осознал, кем являюсь на самом деле.

Мы закончили выступление нашей лучшей песней "За маской". На последней ноте толпа взревела, и Джаред раскинул руки, словно желая обнять их. Звук наполнял меня, поддерживая, и я закрыл глаза, впитывая его. А затем сбежал со сцены. Меня там ожидала красивая девушка.

Ее глаза заблестели, когда она увидела меня. Я шел прямо к Алексис, обхватив ее лицо ладонями, поцеловал ее. Пальцы девушки вцепились в мою футболку, пока она целовала меня в ответ,и я обнял ее за талию. Мое сердце ускорило ритм еще во время выступления, но Алексис заставила его биться быстрее, прижавшись ко мне и скользнув языком в мой рот. Я прикусил ее нижнюю губу, почувствовав, как она улыбается. Остальные участники сошли со сцены, но не стали мешать нам.

- Вы были великолепны, - задыхаясь произнесла она. - Вы всегда были хороши, но сегодняшнее ваше выступление... Это нечто.

- Спасибо, - я снова поцеловал ее. - Но ничего этого не было бы без тебя.

- Я не сделала ничего особенного , - она провела пальцем по моей скуле, ее взгляд спустился на татуировки у меня на шее. - Мне жаль, что я не послушала тебя по поводу Тодда. Я никогда не видела, что происходило рядом с ним, клянусь . Рядом со мной он вел себя, как милый парень. Но мне стоило поверить тебе.

- Нет, ты имела полное право заступиться за своего друга. Я единственный, кто облажался. Мне не следовало бить его, и не стоило использовать случившееся как предлог, чтобы поссориться с тобой. Я просто испугался. Я едва выжил, когда ты бросила меня, и я боялся повторно пройти через это.

- Мне жаль, Кайл . Я думала, что если мы расстанемся, нам обоим будет лучше, но оказалась не права. Больше я не допущу этой ошибки.

- Не сожалей об этом, - сказал я, убирая волосы от ее лица, чтобы заглянуть в ее зеленые глаза. - Как бы ни было больно, расставание на три года хорошо на нас сказалось. Мы оба выросли, изменились , и мы вместе сможем стать сильнее. Но я не хочу прожить еще один день без тебя.

- Хорошо, потому что это было в последний раз . Чего бы это ни стоило, - она обняла меня за шею. - Я люблю тебя, Кайл.

- По-прежнему?

- Всегда любила.

Мы снова поцеловались, теряясь друг в друге, пока Джаред не сказал нам, что пришло время для голосования. Вся группа, включая Алексис, бросилась к главной части клуба, смешиваясь с толпой и глядя на сцену. Организатор "Битвы Групп" стоял там. Это был взрослый парень, который выглядел как участник метал-группы из 80-ых с волосами до талии и футболке с изображением AC/DC, а так же кожаных штанах.

- Для начала мы проголосуем за колледжи, - сказал он в микрофон. - У меня есть приложение для телефона, которое замеряет уровень звука, так что когда мы назовем группу, которая по вашему мнению достойна победы, кричите от всего сердца. Я хочу, чтобы вы охрененно пошумели! - толпа закричала в ответ. - Именно так. Ладно, готовы? Первые USC!

Он пробежался по списку групп из USC, с каждым названием экран позади него вспыхивал. "Резиновая лошадь" легко выиграли, что меня вовсе не удивило. Больше поразило то, что Алексис не болела ни за одну из команд своего колледжа. Парень проверил телефон.

- "Резиновая лошадь" стала победителем в USC! А теперь перейдем к UCLA!

Он называл каждую группу, что выступили сегодня, и с каждым названием толпа кричала все громче. Когда на экране вспыхнуло лого "Злодейского Комплекса", рев толпы наполнил зал. Мы тоже присоединились к ним, крича и хлопая, и это ощущалось так хорошо после всего, что сегодня случилось. Стало еще лучше, когда парень произнес.

- Победителем в UCLA является "Злодейский Комплекс".

- Да!

Я сжал Алексис, и она рассмеялась. Рядом с нами Джаред и Гектор обнимались и хлопали друг друга по спине. Даже Бекки не была такой мрачной, как прежде.

- Время для финального голосования, - сказал парень. - Резиновая лошадь против Злодейского Комплекса. USC против UCLA. Только один из них может победить в "Битве Групп" и получить приз: выступление в следующем месяце , плюс тысячу долларов для себя и еще тысячу для организации музыкальной программы в колледже. Заберут ли его USC третий год подряд? Или UCLA наконец вырвет победу?

Вот оно. Настал момент, когда будет ясно, чего стоило все пережитое сегодня. Джаред обнял меня и Гектора, а я взял за руку Алексис. Мы попытались обнять Бекки, но она закатила глаза и стояла, скрестив руки. Болельщики "Резиновой лошади" кричали громко, но когда назвали нашу группу, клуб наполнился оглушительными криками. Толпа голосовала за нас крича и хлопая. Отдавая за нас свой голос.

Свист. Топот ботинок. Алексис тоже принимала в этом участие, крича громче всех. Я был удивлен реакцией наших болельщиков. Встретившись взглядом с Джаредом, я понял, что и он чувствует тоже самое.

- Злодейский комплекс одержали победу в третьей ежегодной "Битве Групп" между колумбийским университетом и университетом южной калифорнии!

Мы обнимали друг друга, смеясь и дрожа от адреналина, от напряжения и радости победы. В этот раз даже Бекки обнималась с нами. Мы сделали это. Мы выиграли у Тодда, получили приз для колледжа и заработали денег для себя. И мы сделали это вместе, как одна большая иногда-недееспособная семья. Никто из нас не добился бы этого без участия другого - и включая Алексис.