— Подтверждаю, — отозвался Бахмет. — На нашу с княжной долю всего пол-шкалика пришлось. Все прочее в твоей глотке увязло, любезный друг.

Гвардейцы рассмеялись. Александр недоверчиво покачал головой, но спорить не стал.

— Возвращаясь к теме везения, — вставила Катя, — стало быть, в любви вам не везет?

Михаил посмотрел на нее, не скрывая усмешки:

— Екатерина Юрьевна, поверьте, я и не стремлюсь угнаться за двумя зайцами. Каждому свое. Если на то пошло, женская любовь — понятие столь же эфемерное, как и везение в карточной игре.

— Бахмет, — засмеялся Щербатов, — тебе ли жаловаться?

— А я не жалуюсь, Илья, просто излагаю свою точку зрения. Я вообще не склонен рассматривать жизнь как цепочку везений и невезений. Все зависит от того, под каким углом смотреть на вещи. Вполне возможно, что кому-то наши победы покажутся поражениями и наоборот. Каждый видит только то, что хочет видеть, не более того.

— Ну, что ты у нас философ, мы давно знаем, — сказал Бухвостов. — Только, помнится, ты сказал однажды, что если бы не карточные выигрыши, то тебе давно пришлось бы выйти из полка за неимением средств.

— Базиль, — укоризненно произнес Щербатов, мельком глянув на внимательно слушавшую Катю, — может быть, не стоит сейчас об этом?

— Екатерина Юрьевна, вы позволите? — абсолютно спокойный, Михаил кивком головы указал на трубку, лежавшую рядом на столе. Девушка машинально кивнула. Набив трубку табаком, он прикурил ее от пламени свечи, сделал несколько неторопливых затяжек и продолжил, отвечая на слова друга: — Ну почему же. Я не скрываю от своих друзей, что гол, как сокол. И, кстати, Екатерина Юрьевна об этом прекрасно знает.

«У вас девять братьев и сестер и потому рассчитывать на достойное наследство вам не приходится», — вспомнила Катя свои собственные слова и ощутила, как щеки, неизвестно почему, полыхнули жаром.

— Вот только я не совсем понял, каким образом это относится к моей, как ты говоришь, философии, — продолжал Михаил, раскуривая трубку. — Я пользуюсь тем, что дает мне судьба, для того, чтобы вести достойное дворянина существование. Если же судьба лишит меня своих милостей, что ж, я не стану из-за этого пускать себе пулю в голову.

— А что ж ты сделаешь? — хмыкнул Бухвостов. — Богатую невесту найдешь?

За столом наступила тишина, которую спустя мгновение нарушил Александр:

— Василий, нарываешься ведь…

— Я отвечу, — прервал его Бахмет. — Если это будет девушка, достойная моей любви, что ж, может быть. Если же нет, — никакая нищета не заставит меня продаваться из-за денег. В конце концов, если у мужчины есть голова, руки и шпага, с которой он знает, что делать, он всегда сумеет обеспечить себе кусок хлеба и бутылку вина. А что еще нужно?

— Бахмет, ты не в разбойники ли собираешься? — не без иронии осведомился Щербатов.

— Ну не в монахи-отшельники же мне идти? — отшутился Михаил.

— Хоть скит, хоть острог, по мне разницы никакой! — пожал плечами Бухвостов.

До сих пор молчавшая Катя, растерявшая большую часть своего куража после этого разговора, задумчиво произнесла:

— Так интригующе звучат эти слова, — «девушка, достойная моей любви»… Какой же она видится вам, если не секрет?

— Екатерина Юрьевна, — между двух затяжек ответил Бахмет, — я ничего не имею против женского пристрастия к комплиментам, но, может быть, вам не стоит демонстрировать его так явно?

— Я напрашиваюсь на комплимент? — засмеялась Катя, скрывая за смехом невольную обиду. — Хорошо, допустим, это так. И что же? Я не стыжусь этого.

Александр вмешался:

— Бахмет, ты это… сестру мою не обижай.

— Действительно, — поддержал его Щербатов, — ты не прав, друг мой. Екатерина Юрьевна восхитительная девушка и ей нет нужды напрашиваться на комплименты.

— Согласен, — выпалил Бухвостов. — Среди московских барышень нет ни одной, равной ей по красоте, хотя красоток, видит Бог, хватает.

Зажав трубку в углу рта, Михаил с усмешкой покачал головой:

— Браво, княжна! Я вижу, число ваших поклонников неуклонно растет. Сергей, — окликнул он молчуна Аргамакова, — мы знаем твою скромность, но на сей раз, дружище, поделись с нами: намерен ли и ты стать одним из верных рыцарей princesse Шехонской?

Аргамаков потупился и залился краской.

— Ну же, — с улыбкой настаивал Михаил, — всего одно слово! Да? Нет?

— Не отвечайте ему, Аргамаков! — кокетливо запротестовала Катя. — Пусть это останется вашей тайной, во веки веков.

— Ну, если так, — Бахмет развел руками. — Не смею настаивать. А что касается несравненной красоты Екатерины Юрьевны, то я и не думал спорить на сей счет. Но дифирамбы дамам предпочитаю возносить тет-а-тет. Вот, собственно, и все, что я хотел сказать по этому поводу.

— Подожди, Бахмет, — Аргамаков, все еще краснея, нерешительно поднял глаза на Катю, потом перевел взгляд на ее брата. — Екатерина Юрьевна, если бы Александр позволил…

— Что тебе позволить? — с тяжелым вздохом сказал Шехонской.

— Ухаживать за Екатериной Юрьевной… — смущенно ответил Аргамаков.

— Я первый спросил! — возмутился Бухвостов.

Катя чуть слышно хихикнула.

— Первый, второй, десятый! — выкрикнул выведенный из терпения Александр. — Еще строем станьте, как на плацу! Вот не было печали! С чего у вас всех вдруг засвербило в одном месте? — заметив вытянувшееся лицо Аргамакова, он отрывисто бросил: — Я подумаю, Сергей. И насчет тебя подумаю! — оборвал он уже открывшего было рот Бухвостова.

Катя захохотала, уже не скрываясь. И услышав этот очаровательный, звонкий, как колокольчик, смех, Бахмет невольно улыбнулся краешком губ.

— Excusez-moi, конечно, — откашлявшись, вклинился Щербатов, многозначительно глядя на Катю, — а мне как, будет дозволено претендовать на эту вакансию?

— Да идите вы все к черту! — взвился Александр. — Мы играть собрались или амурные дела обсуждать? Кать, ну зачем ты пришла? Так хорошо без тебя было!

— Мне уйти, господа? — с неотразимой улыбкой девушка обвела взглядом друзей брата.

Бухвостов, Щербатов и даже Аргамаков громко запротестовали. Михаил молча смотрел на Катю, попыхивая трубкой и девушке на мгновение показалось, что эти спокойные зеленые глаза видят ее насквозь, словно кусок стекла.

— Трое против двух, — объявила Катя. — Я остаюсь. Теперь мы наконец займемся картами, но в завершение беседы я хотела кое-что сказать. Аргамаков, — обратилась она к застенчивому гвардейцу и тот, вздрогнув, поднял на нее глаза. — Вам я позволяю ухаживать за мной.

Губы Аргамакова дрогнули в несмелой улыбке:

— Благодарю за честь, Екатерина Юрьевна.

Бухвостов обиженно засопел. Щербатов с натянутой улыбкой зааплодировал:

— Виват Аргамакову! Проныра, однако, наш тихоня.

— Ну не красней, не красней, счастливчик, — поддел Бахмет Сергея, вприщур разглядывая Катю из-за дымовой завесы. Она тоже смотрела на него, наслаждаясь этой маленькой местью, но чуть-чуть все же досадуя, что он воспринял все так бесстрастно. — Саша, а твоя сестра не слишком ли самостоятельная барышня, как ты считаешь?

— Я с ней потом разберусь, — пообещал Александр, тасуя карты. — Ты лучше дай ей новую колоду.

Дотянувшись до коробки, стоявшей на краю стола, Михаил вынул из нее запечатанную колоду карт и положил перед Катей. Потом разлил портвейн в стоявшие перед гвардейцами опустевшие бокалы, и очень серьезно взглянув на девушку, произнес с вопросительной интонацией:

— Екатерина Юрьевна?..

Александр бросил на него хмурый взгляд:

— Что у тебя за упорное стремление споить мою сестру? Сначала коньяк, теперь портвейн. Угомонись наконец.

— Уже, — пообещал Михаил, убирая бутылку.

— Так и быть, не спорю, ясная голова мне пригодится, — рассмеялась Катя.

— Екатерина Юрьевна, — покачал головой Щербатов, пригубив вино, — здесь нужна не ясная голова, а одно лишь тупое везение, поверьте. Однако во что же нам сыграть? В фараон вшестером не играют.

— Сыграем в штосс, — предложил Аргамаков.

— Пожалуй, — согласился Александр, продолжая тасовать карты.

— А что поставим на банк? — осведомился Щербатов, набивая табаком свою трубку. — Скажу сразу, мне не хотелось бы играть на деньги с Екатериной Юрьевной.

Александр хмыкнул:

— И что ты предлагаешь, хотел бы я знать?

— Илья прав, — согласился Михаил, перетасовывая свою колоду. — Кто же берет с новичков деньги? Тем более, в процессе обучения.

— Так на что играть будем? — буркнул Александр.

— На поцелуй! — воскликнул Бухвостов, даже привстав со стула.

Катя замерла. Четверо гвардейцев, замолчав, выразительно уставились на Бухвостова.

— О нет, ты сошел с ума? — вполголоса осведомился Щербатов.

Отложив карты, Александр сунул чуть ли не под нос Бухвостову сжатый кулак:

— Я тебя сейчас так поцелую!.. Тебе что, жить надоело?

— Бухвостов, — Михаил покачал головой, — я давно знал, что ты дурак, но что до такой степени… Ты немножко не в том месте, чтобы претендовать на подобное, или ты еще этого не понял?

В спокойном голосе юноши вполне отчетливо прозвучали стальные, угрожающие нотки.

Бухвостов сидел, как оплеванный, и молчал. Остальные тоже умолкли, стараясь не смотреть на Катю.

— Мне это осточертело наконец, — нарушил молчание Александр. — Объясни мне, почему ты считаешь, что можешь так обращаться с моей сестрой?

Бухвостов прогнусавил:

— Александр, я… Екатерина Юрьевна… я приношу свои извинения. Ей-богу, по глупости вырвалось, бес попутал.

— Вечно одна и та же история, — ни к кому не обращаясь, тихо сказал Аргамаков. — Тебе сколько знакомых уже от дома отказали, забыл?