Даже думать о Пэтти и Билле было трудно.

Господи, как много времени прошло с нашего последнего разговора.

И только я во всем виноват.

Ситуация все еще была напряженной, даже годы спустя. Обжигало то, что мои собственные родители до сих пор считают меня ответственным за то, что случилось с Блэками. Словно я нарочно в одиночку разрушил двадцатилетнюю дружбу.

Что? Думали ли они, что я хотел разрушить жизни?

Настроение помрачнело, как и обычно, когда я думал об ошибке, о том, как и почему она произошла. Черт, если бы мы с Кайлой поженились, я бы, вероятно, уже учил собственных детей.

Мысль оказалась абсолютно ужасной. Не про ребенка, а та часть, в которой я женюсь на такой женщине, как Кайла.

Может быть, поэтому мне нравилось противоположное тому, что она из себя представляла.

Мои глаза сосредоточились на Эвери.

Она бросила на меня взгляд и резко провела пальцами по шее. Ага, сообщение получено.

— Ваш отдел будет отвечать за посещение всех местных школ и проведение обучающих занятий по этому приложению, — сказал Билл. — Поэтому несколько следующих недель вы будете очень заняты. — Эх, поэтому ему было нужно, чтобы я работал по пятницам. — И поскольку Шеннон ушла в декрет, нам необходим ваш новый стажер… — Его глаза нашли Эвери. — Вот вы где. Эвери Блэк, вы будете помогать Лукасу во время школьных посещений и будете все время следить за его расписанием.

Эвери сглотнула и очень уверенно кивнула в ответ, как бы говоря: «Я все поняла, с легкостью исполню и не подведу».

Это был ее девиз по жизни — во всем.

Я ей завидую.

Даже если это лишь снаружи. Ее самоуверенность впечатляла. Большая редкость в таком юном возрасте.

Особенно учитывая, как много дерьма она получала от своих сестер в детстве. Она всегда была сорванцом.

А теперь?

Теперь она изменилась. Во многом превзошла своих сестер, что было просто удивительно.

Ну, вот я и вернулся к тому, с чего начал.

Уставился на нее.

С вожделением.

Похотью.

Не это ли изначально сразило меня?

Ее волосы цвета клубничный блонд были собраны в высокий хвост, целующий своим кончиком ее шею. Белая свободная шелковая блузка была заправлена в черные сатиновые шорты, а на ногах красовались черные туфли на высокой шпильке.

Уверен, Билл продолжал что-то говорить.

Но я был слишком занят, вожделея сестру своей бывшей невесты, сказка стара как мир — плавали, знаем, но ничего не мог с собой поделать.

Присутствие Эвери рядом лишь все усугубляло. Когда она решала объявить мне бойкот и поиграть в молчанку, это было пыткой. Она болтушка, и мне нравилось, когда она рассказывала все свои трагедии в старшей школе, пока я был занят поисками работы. Эвери всегда жестикулировала, разговаривая, она была очень оживленной. Настолько, что я заставлял ее садиться на руки во время разговора, потому что от всего этого начинала кружиться голова. Я не припомню случая, когда бы она сидела сложа руки во время беседы. Она вся сплошное движение. Внезапно я вдруг почувствовал благодарность, что это не изменилось.

Иначе это была бы ее жалкая пародия.

— Хорошо, это все, ребята. Всем спасибо, — Билл отпустил нас.

Эвери вырвала рисунок из своей записной книжки и протянула мне.

— Я сделала кое-что для твоего холодильника.

— Как заботливо, — сухо ответил я. — С удовольствием буду смотреть на нависшую надо мной смерть каждый раз, как захочу выпить апельсинового сока.

— Видишь? — ухмыльнулась она. — Я могу быть милой.

Я хмыкнул.

Мы молча шли обратно в мой кабинет. Было около десяти утра. В обед я собирался встретиться с Эми в нескольких кварталах отсюда, а потому у меня было пока свободное время. Я зашел в кабинет и ввел пароль на компьютере.

— Я нужна тебе для чего-нибудь? — Эвери просунула голову в дверь. С языка сорвалось пожелание наклониться над моим столом.

Она права.

Я был ужасным человеком.

Вероятно, я сгорю в аду.

Но, черт побери, она очаровательна.

Ее глаза сузились.

— Прекрати это.

— Что? — я злобно усмехнулся и засунул кончик ручки в рот, посасывая его.

Ее грудь вздымалась, а щеки покраснели.

— Эффект Лукаса Торна на меня не действует, прости.

— Действует, ты просто не хочешь этого признавать.

Она зашла в кабинет и хлопнула ладонями по моему столу, наклоняясь ко мне настолько, чтобы я мог заглянуть в вырез блузки. Дьявол, у нее хорошие сиськи.

— Посмотри на меня так еще раз, и я добавлю слабительное в твой кофе, а потом закрою все двери в уборные.

— Живописно. — Я облизнул губы и вытянул шею, чтобы посмотреть в ее большие зеленые глаза. — Но фальшиво.

— Прости? — Она стиснула зубы, будто хотела откусить мне голову.

Я приблизился еще немного, мой рот в миллиметрах от ее.

— Ты бы не поступила так со мной. Ты слишком милая.

Она ухмыльнулась и смахнула со стола документы, накопившиеся за последние две недели.

— Насколько это мило?

— Волшебно, Эвери. — Я отпустил серию проклятий.

Эвери прикусила нижнюю губу и вздохнула.

— Хорошо, возможно, это была не самая лучшая идея, учитывая, что ты оцениваешь мою стажировку.

— Теперь ты об этом подумала? После того как уже навредила.

Ее глаза наполнились слезами, а ноздри затрепетали, когда она прищурилась и вздернула подбородок.

— Это рабочие отношения. Еще раз посмотришь на мою задницу, и я доложу на тебя за сексуальное домогательство.

Я с минуту молча смотрел на нее, прежде чем указать ей на документы.

— Твоя работа в моих руках, малявка Эвери… Может быть, в следующий раз сыграешь лучше, или кто знает, что я буду вынужден сделать. Кроме того, мне претит давать тебе плохие рекомендации, я знаю, как сильно ты ненавидишь не быть во всем лучшей.

Это был удар ниже пояса.

Она это знает.

Я это знаю.

Всю свою жизнь она старалась превзойти своих старших сестер, и я напоминал ей об этом снова и снова.

Я открыл рот, чтобы извиниться, но она развернулась на каблуках и вышла. По пути из кабинета она показала мне средний палец и помахала на прощание.

Из-за нее теперь так много работы. Это займет как минимум час, чтобы снова рассортировать все документы.

Но почему-то, когда опустился на колени и принялся собирать их, я все время улыбался.

Она сражалась по-своему.

Стоило простить ей это.

— Привет, — пробормотала Эми, помахав мне в тускло освещенной кабинке. На ней было маленькое черное платье с короткими рукавами, а волосы завязаны в низкий хвост. Вокруг глаз и рта сформировались маленькие морщинки от улыбки. Она обладала зрелой красотой, которую Эвери никогда не сможет понять.

К черту это. Мне нужно выбросить Эвери из головы до того, как я начну выкрикивать ее имя во время оргазма или нечто подобное.

Что никогда не произойдет.

Но что-то мне подсказывает, что если я продолжу столько о ней думать, это случится. И хотя некоторые женщины простят что угодно, я встречал и других, подобных вам, более чем уверен, что возглас «Эвери!» в неподходящий момент все испортит.

— Привет, красавица. — Я поцеловал ее в губы, и ее руки обвили мою шею, заставляя прижиматься наши тела и дразня меня, пока я не добрался до ее обнаженной кожи. — М-м-м, ты хорошо пахнешь. — Эми сногсшибательно целовалась. На самом деле, я уверен, что она это делала лучше всех в моем опыте, а это о многом говорит.

Обычно я не целуюсь с большинством своих девушек.

Для Эми я сделал исключение.

Любой живой и дышащий мужчина бы это сделал.

— Трудный день? — Она наклонила голову и махнула официанту.

— Ничего, с чем бы я не мог справиться, — подмигнул я. — Итак, пообедаем и ко мне?

— Звучит отлично. — Ее руки немного дрожали, когда она потянулась к стакану с водой. Нахмурившись, я внимательно наблюдал, как она отпила половину, а затем чуть не пролила остаток на стол.

— Послушай, — я потянулся к ее правой руке и сжал в своей ладони. — Если это заставляет тебя нервничать, мы можем просто поговорить. — Черт меня побери, мне нужен секс. Нужно выбросить Эвери из головы. Быстро.

— Нет. Нет. Ты такой… — Она слишком часто кивала, чтобы слова были правдоподобными. — Я в порядке. В полном. Ты всегда такой терпеливый со мной, а с тех пор как Сэм умер, я просто… — Ее глаза наполнились слезами. — Я думаю, это словно бальзам, залечивающий раны.

У меня в груди что-то сжалось, когда я встал и переместился на ее сторону, обняв за плечи.

— Эми, последнее, что я хочу, это чтобы ты чувствовала себя некомфортно. Мало того что это будет ужасный опыт для нас, но и ты будешь чувствовать себя виноватой. Я хочу, чтобы ты была свободной. — Я поцеловал ее в мягкую щеку. — Я хочу, чтобы ты позволила мне порадовать тебя, доставить тебе удовольствие, без обязательств. Мне нравится быть первым мужчиной, делающим это после его смерти, но если я не тот мужчина для тебя, то мы можем все закончить без трудных переживаний. — Что за хрень? Ничего не хочу сказать, но, черт, потерять двух девушек за неделю?

— Нет, — ее голос на этот раз стал более твердым. — Нет. — Ее улыбка была неуверенной. — Я не буду есть.

Официант только что подошел, но после слов Эми ссутулился и исчез.

— Я хочу тебя, — ее глаза загорелись от волнения. — Но я могу быть ужасной.

— Иногда бывает. — Я задумчиво кивнул. — Давай просто сделаем это шаг за шагом, хорошо? У тебя есть право на переживания.

— Лукас Торн, — она выдохнула мое имя. — Однажды ты расскажешь мне, что привело тебя к этому, но пока… я собираюсь быть благодарной за это, даже если это и будет ужасно, потому что я не думаю, что смогу делать это с кем-нибудь еще.