Жизнь с мачехой – несладкая. Поначалу мы как-то ладили, но, когда мачеха забеременела, житья мне совсем не стало. Попрекали и лишним куском, и моим бездельем, хоть я старался угодить и отцу, и мачехе, выполнял домашнюю работу. И я решил сбежать, дойти до города и там попроситься к кому-нибудь в работники. Но я сбился с пути, проголодался, замерз и чуть было не погиб. Меня нашел один старик…

– Все прям как в рукописи Эдички! – воскликнула Ника.

Кузьма покосился на нее, помолчал и горестно вздохнул:

– К вашему другу мы еще вернемся, позже. Но вы правы, он в самом деле описал некоторые события из моей биографии в своем романе. Я видел отрывки и могу вам сказать, что вымысла там практически нет. Так вот, как я уже сказал, меня, одиннадцатилетнего мальчишку, подобрал один старик. Отогрел, откормил, вылечил и оставил у себя. Этот старик, Прохор, был местным знахарем, местные его уважали шибко. Да и я его боготворил – потому, что был ему благодарен за спасение и за то, что он меня оставил у себя.

Жили мы не в самой деревне, а на окраине поля: Прохор любил уединение.

– Так, значит, домик, в котором мы ночевали, был домом того самого Прохора, старика из рукописи? – быстро спросила Ника.

– Да. Там он жил, там жил и я долгое время. Вначале я помогал старику только по хозяйству. Потом, увидев, что я довольно смышленый, Прохор стал понемногу посвящать меня в свои премудрости. Он обучил меня распознавать травы, собирать их и правильно хранить, делать настойки и отвары… Он был талантливым травником, этот Прохор. Да и я, нескромно похвалюсь, схватывал все на лету. Прохор хотел на этом и остановиться, но я высказал горячее желание обучиться целительству. Мой спаситель вначале долго не соглашался, ссылался на то, что эти знания не принесут мне счастья, что плата за посвящение в тайны будет очень высока (тогда я не придал этим словам значения, но позже мне открылся их чудовищный смысл). Но я был настойчив. И в итоге Прохор сдался, сказав, что у меня есть способности и сила, правда, на тот момент еще не раскрытая. И он взялся за мое обучение. Признаться, многое, через что мне пришлось пройти, не имело, на первый взгляд, никакого отношения к целительству. Я закалялся телом и духом, выполняя задания тяжелые и в психологическом, и в физическом смысле. Все это было нужно, чтобы открылась моя скрытая сила, без которой мне было не стать таким же чудесным врачевателем, как Прохор.

Я, признаться, еще раньше подозревал, что знания Прохора выходят далеко за пределы трав и целительства. Он был… Как бы сказать. Деревенские назвали бы его колдуном. Он и в самом деле не был простым смертным. Какие-то его знания и умения были не от бога, а от дьявола. Но это мне открылось не сразу.

Прохор обучил меня азбуке и стал давать читать старинные книги из своего сундука. Чтение давалось мне хуже, чем наука о травах. Но постепенно я освоил и это. Знания, которые я мог почерпнуть из книг Прохора, будоражили и могуществом, и опасностью. Мой учитель не все давал мне читать, понимал, какую угрозу таят соблазны, которые мне открыли бы новые познания. Но я украдкой, когда его не бывало, почитывал те книги, познавал их премудрости и даже кое-что пробовал.

– Это были книги по черной магии? – напрямую спросила Ника.

Кузьма, поколебавшись, неуверенно ответил:

– Да. Не все, но некоторые. Я их тоже не обошел своим любопытством. Знаете, молодых притягивает не только новое, но и запретное.

– Таким образом, вы тоже овладели некоторыми приемами магии, в том числе и черной? – продолжала расспрашивать Ника деловым тоном, будто брала интервью для статьи. Егор покосился на нее и незаметно усмехнулся: журналистка… Профессиональные интересы на первом месте.

– Кое-чем овладел, – согласился Кузьма, скромно потупив глаза. – Это мне и помогло. Но в какой-то мере и погубило.

В наших деревнях уже какое-то время умирали молодые девушки. Их находили в безлюдных местах раздетыми. Сейчас бы сказали, что в наших краях появился маньяк, который надругивался над девицами и убивал их, но следов насилия не было. Девушки будто умирали своей смертью и… от старости, потому что все как одна оказывались седыми. Чего только не болтали на этот счет!

– В том числе и о происках дьявола, – понимающе улыбнулась Ника, и Кузьма кивнул:

– Впрочем, в этой версии они недалеко ушли от правды. Если вы читали записки вашего друга, то уже знаете, что я был влюблен в одну девушку, Акулину. Любовь была невзаимной. Акулька была старше меня на несколько лет, девицей на выданье, а я – безусым юнцом. Не обратила бы она на меня внимания! Но для меня эта любовь, пусть и тайная, пусть и безответная, была источником жизни – ни больше, ни меньше.

Однажды, совершая ночную прогулку по деревне, я случайно увидел, как моя красавица Акулина уединилась на сеновале с каким-то молодцем. В лунном свете он мне показался молодым парнем – статным, высоким, с молодым голосом. Мог ли я подумать, кем в итоге он окажется?

– Мой друг описал этот момент. Убийцей девушек оказался старик Прохор, ваш учитель, которого вы любили почти как отца, да?

– Да, – горестно вздохнул Кузьма. – Можете себе представить, какой шок я испытал? Человек, которого я боготворил, оказался вовсе не человеком, а чудовищем! Убивцем!

– И энергетическим вампиром, – добавил Егор.

– Да. В прямом смысле, а не в переносном. Он убивал девушек, выпивая их жизни, будто вино – для восполнения своих сил. Я об этом не подозревал, конечно, до того момента, когда он попытался убить Акулину.

Что между нами тогда произошло… Прохор был куда сильнее меня и опытнее, ему бы ничего не стоило меня уничтожить. Но в тот момент все козыри оказались в моей колоде: от неожиданности старик промедлил, а захлестнувшие меня ненависть и отвращение придали мне дополнительные силы. Я мог бы убить его – гнусного убийцу, вампира, покусившегося на самое для меня дорогое, – тем более что перевес сил оказался в мою пользу. Но в последний момент рука моя, как говорится, дрогнула: ведь Прохор был и тем, кого я любил и уважал. Я почти лишил его жизни, но в то время, когда дух старика вышел из тела и уже готов был отправиться в ад, я заключил его в свечу: задул пламя, когда дух коснулся его, и черная душа старика осталась запертой – в той самой свече, которую вы обнаружили.

– В рукописи Эдуард упомянул, что когда юноша, то есть вы, вошел на сеновал, где уединился незнакомец с Акулиной, помещение слабо освещала свеча. Эта свеча, она была…

– Нет-нет, – улыбнулся Кузьма, угадав Никины мысли. – Свеча была самой что ни на есть обыкновенной. Прохор взял ее, видимо, чтобы светить себе в темноте. Случайность стала для Прохора роковой, а мне сыграла на руку. Когда дух коснулся пламени, мне вспомнился старый ритуал, вычитанный в одной из книг. Я среагировал мгновенно. Ненависть придала мне сил и сноровки.

– А потом, спасая Акулину, вы использовали эту же свечу, но уже с заключенным в ней духом Прохора?

– Да, именно так. Ваш друг немного описал те события. Я спас девушку дважды. В первый раз – когда не дал Прохору до конца выпить ее жизнь. Во второй – когда ее, ослабленную, наполнил новой силой с помощью той самой свечи, в которой был заключен дух. Моей силы не хватило бы для того, чтобы вернуть Акулине жизнь. Я либо должен был полностью вычерпать себя и умереть, либо найти дополнительный источник энергии. Свеча, в которую я заключил дух Прохора, оказалась своеобразным аккумулятором: она содержала ту энергию, которую старик выпил из Акулины. Вернее, не в самой свече была сосредоточена сила, а в духе Прохора, запертом в ней.

Я сумел вновь напитать девушку жизненными соками, моих знаний хватило для этого, хоть я никогда ничего подобного не делал. Конечно, зажигая свечу и выпуская дух старика, чтобы забрать у него отнятые у Акулины силы, я рисковал. Того, что дух не вернется в свечу, я не боялся (он теперь был привязан к ней, как к новому телу), но он вполне мог опустошить меня, как убитых им девушек. В какой-то момент так почти и произошло: я почувствовал ледяные прикосновения будто к самой душе… Их сложно описать словами, но если ты хоть раз пережил подобные ощущения, не забудешь их никогда. Дикий холод… Ужас… Впрочем, что это я вам рассказываю, к сожалению, вам довелось испытать это на себе.

Ника криво усмехнулась:

– Даже дважды!

– Совершенно случайно я обнаружил, как закрыть себя от вторжения. Та защита – обычная магическая защита, которой я попробовал вначале отгородиться, – не подействовала, дух старика пробил ее, как картонку. Да оно не удивительно: мой учитель был куда мудрее и опытнее меня. Но в тот момент, когда дух старика уже начал высасывать мои силы, я нашел, как обезопасить себя. Нащупал слабое место Прохора и сыграл на этом. И после этого сумел выкачать похищенную энергию и наполнить ею девушку. Чтобы спасти Акулину, я почти опустошил запас сил духа старика.

– Значит, вы оставили дух Прохора голодным, – уточнила Ника, когда Кузьма сделал паузу.

Тот кивнул, соглашаясь.

– И ему требуется восполнить потерянные запасы энергии, – продолжила она свои размышления под одобрительным взглядом Кузьмы. – Нечто подобное, связанное с выкачиванием силы, я в конце концов и предположила, но, конечно, даже подумать не могла, что в свече заключен дух деревенского колдуна, который питается, выпивая жизни жертв. Ну что ж, интересно… Кузьма, вы упомянули о том, что сумели найти защиту от духа. Кое-какие мысли у меня есть на этот счет… На них меня еще раньше навел Егор. Когда я в первый раз зажгла свечу, то ощутила чужое присутствие и испытала ужас. Мне даже показалось, что я сейчас умру. Но меня спас звонок – звонил мой приятель Андрей…

Позже, решив подтвердить или опровергнуть свои домыслы, я зажгла свечу во второй раз, но ничего не произошло! Мне это показалось странным, ведь я была почти уверена, что свеча может как-то воздействовать на людей. Правда, тогда я ошибалась, думая, что в ее составе есть какие-то наркотические вещества.