– Егор, что случилось? – спросила Алина, стоя перед ним с пакетом в руках и наблюдая, как он снимает ботинки и пальто. – У тебя что-то болит? Зуб?

– С зубами у меня все в порядке, – буркнул он и вновь поморщился, любуясь на промокший насквозь носок на одной ноге. – С сестрой что-то случилось. Она пропала.

– Валерия? – ахнула Алина. – Как пропала? Когда?

Начинается… Наверное, зря он приехал сюда. Надо было ехать домой. По крайней мере, дома он был бы избавлен от расспросов, на которые сейчас ему отвечать не хотелось. И хоть Алина спрашивала из искреннего беспокойства, ему не хотелось делиться с ней.

– Давай потом, а? Я устал, измотан. Позже я тебе расскажу, но не сейчас.

– Хорошо, – покорно сдалась она. И в этом была ценность Алины: она не лезла в душу.

– Ужин только для тебя. Я уже поел. Да и аппетита нет. Но если у тебя есть коньяк, я бы немного выпил.

– Да, да, конечно, – засуетилась она.

Егор медленно тянул коньяк, развалившись на удобном диване, в то время как Алина уплетала за обе щеки паштет, салат, запеченный картофель и мясо. Ее аппетит всегда ему нравился, но сейчас почему-то раздражал. Чтобы не смотреть на жующую девушку и не смущать ее своим взглядом, он рассматривал знакомую, изученную до мельчайших деталей обстановку комнаты.

Алина была любительницей минимализма: пара небольших диванов, маленький столик, плазменный экран на подставке и несколько причудливых полок с дисками и книгами – вот и вся обстановка. Выкрашенные в светлый цвет стены, теплый паркет. Никаких тебе накидок, салфеток, пледов и ковриков. Сувениры, фотографии и цветы тоже отсутствовали. В этом была вся Алина, собранная в мыслях, скупая в проявлении эмоций, немного жесткая, но в меру мягкая. Говорила она всегда емко, не распыляясь на детали, и по существу.

«Почему я на ней не женился?» – подумал Егор, наливая третью порцию коньяка и бросая короткий взгляд на девушку, которая, покончив с основными блюдами, поднялась, чтобы унести грязные тарелки и принести десерт.

– Кофе будешь? – ровно, без навязчивости, спросила она.

– Да, пожалуй.

Уточнений не требовалось. Алина знала, что кофе он пьет редко, но если пьет, то с молоком и двумя ложками сахара. И она всегда умудрялась угадать, чего бы ему в этот момент хотелось: кофе или чаю. Как это у нее так получалось?

«Пожалуй, зря я на ней не женился. Хотя, может, не поздно еще это исправить».

Она – идеальная женщина. Идеальная для него. Но в то же время эта идеальность и сбила его с толку. Восхищение ею он принял за любовь.

– Спасибо за ужин, Егор. Твой повар – на высоте. Впрочем, как всегда. Передай ему от меня привет и благодарность, – сказала Алина, появляясь в комнате с подносом, на котором стояли две чашки.

– Там еще десерт, – напомнил Егор. – Не знаю, что положил Сева.

– Позже. Сейчас я просто хочу кофе.

Когда он допил кофе, неожиданно обнаружил новую деталь обстановки, абсолютно не свойственную Алине: маленькую плюшевую собачку, поселившуюся на одной из полок между дисками с французскими фильмами.

– Не знал, что тебе нравятся мягкие игрушки, – заметил он, кивая на собачку.

Алина скривилась.

– Не нравятся, ты прав. Но это подарок. Пришлось принять.

– У тебя появился мужчина? – спросил он.

– Да, – просто ответила она, отставила свою чашку и налила себе в рюмку коньяку.

– Давно ты с ним? – спросил Егор скорее из вежливости, чем из интереса. Известие о том, что у Алины кто-то появился, не вызвало в нем никаких эмоций: ни ревности, ни сожаления, ни радости, ни облегчения. Просто новость, светская сплетня – ничего другого.

– Пару недель.

Она задумчиво повертела рюмку в руках, а затем махом выпила коньяк, будто водку. Поморщилась и вдруг произнесла:

– Он совсем не похож на тебя.

Егор приподнял брови, но не стал уточнять, что Алина имела в виду.

Больше о ее новом друге они не говорили. Пили коньяк, разговаривали о работе, о досуге. Алина рассказала, что недавно посетила две выставки и побывала на спектакле. Егор сообщил, что времени у него не то что на досуг, на сон не хватает и что последний фильм, который он видел, был тот, который они смотрели вместе, перед тем как расстаться.

– Тебя вытаскивать надо, – усмехнулась Алина. – Сам ты до того, чтобы куда-нибудь выбраться, не снизойдешь. У меня есть два билета на теннисный турнир. Пойдем?

– Теннис? – задумался он. Когда-то, в юности, он немного играл, теперь иногда смотрел по телевизору матчи. – А твой друг?

– А он… Речь сейчас не о нем, – как-то резко, будто обидевшись на его вопрос, оборвала Алина. – Так как?

– Посмотрим. Когда турнир?

– Через две недели.

– Я тебе позвоню, – отговорился Егор. Он еще и сам не знал, хочется ли ему смотреть турнир, да еще в компании Алины.

– Егор… – позвала она.

– Что?

Алина поставила на столик свою рюмку и пересела к нему на диван. От ее кожи и распущенных шоколадных волос пахло ванилью. Ванильный шоколад – любимое лакомство его детства. Алина молча смотрела ему в глаза, будто чего-то ожидая. Нет, в ее взгляде не было ни вопроса, ни просьбы. Она просто ждала – без трепета, без волнения, как ждут, например, автобус или своей очереди в магазине. Она просто ждала, давая Егору сделать шаг – либо вперед, либо назад. И если бы он сделал шаг назад, она бы просто замяла этот момент, без упреков, без заламывания рук, без истерик. И все бы вернулось на круги своя.

Но он не сделал шага назад. Чуть одурманенный коньяком, запахом ванили, на время приглушенными переживаниями за сестру и непонятной злостью на журналистку, он потянулся к вишневым Алининым губам и мягко их коснулся. Забытый поцелуй, забытые ощущения – он уже думал, что навсегда попрощался с ними. Алина обвила его шею руками, и этот властный жест почти вернул его на землю. Но некстати вспомнилось, как в этот вечер переглядывались Ника с Андреем, и Егор в запале возросшего раздражения обнял Алину, целуя ее вишневые губы.

«Почему я на ней не женюсь?» – подумалось опять. И когда он подумал, что, пожалуй, может сделать ей предложение, зазвонил мобильный. Он мягко отстранился от девушки и ответил на вызов.

Он надеялся, что услышит новости о Валерии, но звонили ему совсем не по этому поводу – по работе, с совершенно неинтересным, неважным вопросом. Однако звонок помог ему очнуться. Егор закончил разговор и повернулся к ожидающей Алине.

– Мне нужно уйти.

Она ответила ему кривой усмешкой, в которой явственно читалось разочарование.

– Я тебе позвоню, – зачем-то пообещал он.

– Ладно, – вяло ответила девушка, уже понимая, что вряд ли Егор вернется или позвонит ей. Входная дверь за ним хлопнула раньше, чем Алина вышла в коридор проводить его. Девушка упала на диван и, схватив со столика чашку, с силой грохнула ее об пол.

Вовсе не звонок, прервавший их поцелуй, был причиной Алининой злости. Целуя Егора, она почувствовала, что он целует не ее.

XII

На работе готовились к празднованию Международного женского дня. Нику приготовления скорей раздражали, чем радовали. Статья, которую нужно было сдать, не писалась. О ней просто не думалось. Зато думалось об истории со Стасом, Эдичкой и свечой. Интересная, если не сказать, скандальная, получилась бы статья. О своем замысле Ника пока не распространялась, но про себя твердо решила, что напишет об этом. Остается только дождаться результатов экспертизы материала, из которого изготовлена свеча-убийца (хм, кстати, неплохой заголовок!).

Не обращая внимания на предпраздничную суету в редакции и возбужденное стрекотание коллег женского пола, предвкушающих поздравления и застолье, Ника с сосредоточенным видом чертила на листочке линии, стрелки, кружочки, крючочки, делала пометки, черкала, хмурила брови, кусала губы и, то и дело отшвыривая ручку, бросалась набирать свои мысли на клавиатуре. Коллеги, видя такую ее занятость, подшучивали над ней, но старались особо не беспокоить.

– Болдырева, видать, и впрямь кофе отличный подают в новой кафешке, – пошутил кто-то из коллег, думая, что девушка с таким увлечением пишет заметку о недавно открывшейся кофейне, которую по заданию посетила утром. Но девушка лишь отмахнулась от шутника. Очерк о кафе она сделает ночью: набросает костяк из общих хвалебных фраз, «приоденет» в мишуру из восхищенных возгласов, напустит кофейного духа, посмаковав на страницах воспоминания о чашке эспрессо, добавит палочку корицы для сладкоежек, перечислит десерты из меню и под конец украсит «шапкой» взбитых сливок для эстетов, описав интерьер.

То и дело она косилась на мобильный, ожидая звонка от знакомого из лаборатории. Но телефон упрямо молчал. Пару раз Ника сама дозвонилась до лаборатории, и дважды человека, которого она попросила об экспертизе, не оказывалось на месте. Ну что за невезение! Ника опасалась, что сегодня ей так и не удастся поговорить со знакомым, а завтра – тем более, потому что праздник. И никогда еще предстоящие выходные ее так не раздражали, как в этот раз. Хватит ли ей терпения дождаться нужного звонка?

Терпения не хватило: Ника в третий раз покосилась на мобильный. Но ее попытку позвонить пресекла нарисовавшаяся возле стола сотрудница.

– Болдырева, поздравляться идем?

– С чем?

Сотрудница с усмешкой присвистнула:

– Ну, ты даешь. С Восьмым марта! Заработалась?

– Заработалась, – вздохнула девушка, с сожалением глядя на свои пометки. – Я сейчас приду. Только сделаю один важный звонок.

Она позвонила в лабораторию, и на этот раз выяснилось, что нужный ей человек приходил, но вновь ушел, и на этот раз уже совсем. Нику попросили позвонить после праздников, и девушка в сердцах оборвала вызов.