— Верно, — согласился мистер Бьюмарис.

А лорд Флитвуд, принимая от Брафа блюдо с грибами, заметил:

— Вот и вам не удалось! Но и вы должны знать, мадемуазель, что находитесь в доме необыкновенного человека — да-да, именно так! — самой влиятельной личности в обществе после бедняги Брумеля, который, увы, уже потерял свои позиции.

— Правда? — взгляд прекрасных глаз, обращенных на мистера Бьюмариса, был полон невинного удивления. — Я не знала. Возможно, я не расслышала ваше имя.

— Дорогая мисс Таллант! — воскликнул лорд Флитвуд с наигранным ужасом. — Не знать Несравненного! Вершителя моды! Роберт, тебе придется спуститься с небес на землю.

Мистер Бьюмарис не обратил на слова друга никакого внимания. Едва заметным движением руки он подозвал к себе Брафа и что-то шепнул ему на ухо, отчего глаза дворецкого удивленно округлились. Лакей, хлопотавший у столика с закусками, которому Браф передал распоряжение мистера Бьюмариса, тоже немало удивился и даже застыл от неожиданности, хотя был довольно молодым человеком и обычно спокойно воспринимал любые причуды хозяина. Однако строгий взгляд дворецкого быстро вывел его из оцепенения, и он вышел из комнаты, чтобы передать приказания слугам.

Мисс Таллант тем временем решила, что настал как раз тот момент, когда можно, наконец, попытаться осуществить то, о чем она думала весь вечер, — поставить этого мистера Бьюмариса на место.

— Вершитель моды? — удивленно переспросила она. — Ну, я надеюсь, ваш друг не имел в виду одного из тех щеголей, которые считают себя законодателями моды? Я думала… О! Простите! Наверное, в Лондоне это действительно так же престижно, как быть великим военным или государственным деятелем или другой важной фигурой.

Даже лорд Флитвуд понял истинный смысл этих бесхитростных слов и не удержался от сочувственного вздоха. А мисс Блэкбурн, которая тут же потеряла всякий аппетит, отказалась от куропаток и тщетно пыталась поймать взгляд своей подопечной. И только мистер Бьюмарис сохранил полное спокойствие и самодовольно произнес:

— Несомненно! Некоторые люди обладают действительно огромным влиянием в обществе.

— Да? — вежливо сказала Арабелла.

— Ну конечно, мадемуазель! Можно одним взглядом испортить человеку всю карьеру. А можно поднять его на небывалую высоту, лишь появившись с ним вместе на улице.

Мисс Таллант поняла, что над ней решили посмеяться, но странное возбуждение охватило ее, и она, не колеблясь, вступила в пикировку со своим, несомненно, опытным собеседником..

— Значит, сэр, если я захочу произвести впечатление в обществе, я должна получить на это ваше согласие?

Мистер Бьюмарис, который считался непревзойденным мастером словесных баталий, ответил умелым выпадом:

— Дорогая мисс Таллант, разве вы нуждаетесь в протекции? Да и кто может помешать вам — женщине с такой внешностью, с такой фигурой и с таким состоянием — занять то место, какое вы сами пожелаете?

Арабелла покраснела. Она попыталась лукаво улыбнуться, но лишь еще больше смутилась. Лорд Флитвуд, понимая, что его друг затеял очередной флирт, бросил на него гневный взгляд и решил во что бы то ни стало привлечь внимание очаровательной гостьи к собственной персоне. Но сделать это ему не удалось. Все испортил Браф, который как раз в этот момент подавал очередное блюдо. Дворецкий по совершенно непонятной причине собрал бокалы для шампанского и поставил чистые фужеры, в которые разлил жидкость из высокого графина. Лорд Флитвуд был готов поклясться, что это простой лимонад со льдом. Но он все же сделал глоток для проверки, и когда страшная догадка подтвердилась, бедняга совсем потерял дар речи. Мистер Бьюмарис, который спокойно отпил из своего фужера, не замедлил этим воспользоваться и возобновил разговор с мисс Таллант.

Арабелла почувствовала облегчение, когда Браф убрал, наконец, со стола бокалы для шампанского. Вино показалось ей отвратительным, к тому же от него у нее постоянно щекотало в носу, хотя она, конечно же, и под страхом смерти не призналась бы в этом. Она с наслаждением выпила лимонад, радуясь тому, что в фешенебельных домах, оказывается, этот мягкий напиток подают ко второму блюду. Мисс Блэкбурн, которая имела лучшее представление о том, что такое высшее общество, сейчас поняла, что не может составить однозначного мнения о хозяине этого дома. Сначала она была убеждена, что мистер Бьюмарис истинный джентльмен, потом ей вдруг показалось, что он всего лишь пижон. Затем она снова стала сомневаться. И в конце концов совсем запуталась, не зная, что и думать. Она украдкой взглянула на него, и вдруг их глаза на мгновение встретились. Мисс Блэкбурн так и не поняла, действительно ли в его взгляде промелькнула добрая улыбка или ей это только показалось.

Браф подошел к столу и сообщил, что грум мисс Таллант пригнал к дому наемный экипаж и спрашивает, когда она изволит продолжить путешествие в Грэнтхэм.

— Пусть подождет, — сказал мистер Бьюмарис, снова наполняя фужер Арабеллы лимонадом. — Попробуйте рейнский крем, мисс Таллант.

— А долго ли, — спросила Арабелла, вспомнив те ужасные слова, которые мистер Бьюмарис сказал своему другу в библиотеке, — будут ремонтировать мой экипаж?

— Насколько я понимаю, мисс, нужна новая жердь. Так что я не могу сказать, сколько на это уйдет времени.

Мисс Блэкбурн огорченно вздохнула. А мистер Бьюмарис сказал:

— Да, это надолго. Но, умоляю, не отчаивайтесь. Я дам вам свой экипаж, и вы отправитесь в Грэнтхэм завтра в любое удобное для вас время.

Арабелла поблагодарила его, но решительно отказалась от этого предложения, объяснив, что в этом нет никакой необходимости. Если мастер затянет с ремонтом, она сможет продолжить свое путешествие на курьерских.

— Это будет даже интересно! — заявила она. — А то мои друзья говорят, что у меня старомодные привычки и уверяют, что почтовые кареты вполне приемлемы для путешествий.

— Похоже, — сказал мистер Бьюмарис, — у нас с вами много общего, мисс Таллант. Мне тоже не кажется старомодной привычкой желание ездить в своем экипаже, а не в почтовой карете. Будем считать, что мы немножко более разборчивы, чем наши друзья. — Он повернулся к дворецкому:

— Пусть передадут мастеру, что я буду ему очень признателен, если он быстро отремонтирует экипаж мисс Таллант.

Арабелла вежливо поблагодарила мистера Бьюмариса и, отведав рейнский крем, встала из-за стола. Она сказала, что должна ехать, поскольку и так злоупотребила гостеприимством хозяина, и еще раз искренне поблагодарила его за доброту.

— Это я должен выразить вам признательность, мисс Таллант, — ответил он. — И еще я благодарен случаю, который познакомил нас, и надеюсь еще увидеться с вами в Лондоне.

Эти слова сильно взволновали мисс Блэкбурн и, поднимаясь с Арабеллой на второй этаж, она шепнула ей:

— Дорогая мисс Таллант, как вы могли? Ведь он хочет встретиться с вами в Лондоне! Господи! Что скажет ваша мама?

— Ерунда! — беспечно ответила Арабелла. — Если он и вправду богат, то больше и не вспомнит об этом.

— Если?! Господи! Мисс Таллант! Да он, похоже, один из богатейших людей страны. Когда я поняла, что он действительно мистер Бьюмарис, я чуть не упала в обморок.

— Замечательно! — продолжала храбриться Арабелла. — Если он такой важный, то можете быть уверены — никаких встреч со мной он искать не будет. А я тем более. Уж очень он противный!

Мисс Блэкбурн не удалось переубедить ее. Арабелла не желала признавать даже то, что внешне он был довольно приятным человеком. Она твердила, что он ей совсем не симпатичен и что такие щеголи вызывают у нее лишь отвращение. Мисс Блэкбурн, испугавшись, что в таком состоянии ее подопечная может не скрыть своей неприязни при прощании, умоляла ее не забывать о том, что они должны быть признательны мистеру Бьюмарису, а потом напомнила, что одно лишь слово этого человека может испортить карьеру любой молодой девушки, но тут же пожалела о сказанном — глаза Арабеллы гневно сверкнули, не предвещая ничего хорошего. Однако когда мистер Бьюмарис посадил Арабеллу в экипаж и слегка коснулся губами ее пальцев, она попрощалась с ним, кротко улыбаясь, без единого намека на то, как он ей неприятен.

Экипаж тронулся с места. Мистер Бьюмарис повернулся и медленно пошел к дому, где его нетерпеливо ждал лорд Флитвуд. Обиженный друг тотчас набросился на него с требованием объяснить, почему в этом доме гостей потчуют лимонадом.

— Мне показалось, что мисс Таллант не понравилось мое шампанское, — невозмутимо ответил тот.

— Она могла бы отказаться! — возразил лорд Флитвуд. — А вообще, это твои выдумки! Ведь она выпила два бокала!

— Да не волнуйся ты, Чарлз, у меня еще есть портвейн, — сказал мистер Бьюмарис.

— Да? — просиял лорд. — Наверное, пару бутылочек твоего любимого? Я знаю, у тебя в погребе припрятано лучшее вино!

— Браф, принеси в библиотеку! Выбери какое-нибудь разливное…

Лорд Флитвуд, которого всегда можно было разыграть, сразу же попался на удочку.

— О Роберт, нет! — вскричал он, побледнев от ужаса. — Нет!

Мистер Бьюмарис, желая помучить друга, удивленно поднял брови, но Браф, пожалев лорда, сказал утешительным тоном:

— Да у нас и нет ничего подобного в погребе, уверяю вас, ваша светлость.

Лорд Флитвуд, поняв, что его опять разыграли, раздраженно произнес:

— Ну знаешь, Роберт, за это тебя следовало бы проучить…

— Ну что ж, давай… — сказал мистер Бьюмарис, направляясь в библиотеку.

— Ладно, — вздохнул лорд, следуя за ним, — хотя за эту подлую шутку с лимонадом ты тоже заслуживаешь хорошей трепки. — Потом он сдвинул брови и задумчиво произнес:

— Таллант! Что-то я не слышал этого имени. А ты?

Мистер Бьюмарис взглянул на него, потом достал из кармана табакерку, открыл ее и, взяв небольшую щепотку, сказал: