Но выстрел не повторился. Она отбросила шандал и, подвывая от страха, на коленях подползла к кровати Павлика и закричала не своим голосом. Постель была пуста, а рядом с ней лежал в одном исподнем связанный по рукам и ногам лакей, которого Корнила определил дежурить ночью возле спальни маленького графа. Во рту у него торчал кляп, но он оказался совершенно лишним, потому что лакей спал мертвецким сном и храпел как ни в чем не бывало.

Подхватив полы халата, Наташа выскочила из комнаты. Сестра даже не повернула головы в ее сторону. Она стояла на коленях и перевязывала голову черницы.

— Где Павлик? — закричала графиня. — Что здесь происходит?

Черница повернула к ней угрюмое лицо и сердито заметила:

— Если б вы, графиня, прежде думали, а после били по голове, то злоумышленник не скрылся бы.

Графиня тупо уставилась на нее. Она ничего не понимала, но знала одно: черница по какой-то причине заговорила мужским басом.

— Там лежит слуга, — кивнула она в сторону детской, — он связан… Где Павлик? Куда вы его дели?

Черница поднялась на ноги и неожиданно оказалась на голову выше Наташи. И куда при этом исчезла ее старческая немощь и согбенность? Ведь только что Наташа была свидетелем нешуточной драки между ней и лакеем, который почему-то сбежал от нее в окно.

Ксения подошла к сестре.

— Наташа, я тебе все объясню… Мы с Аркадием…

— Что? — Наташа выхватила свечу из настенного светильника и поднесла его к лицу черницы. — Какой Аркадий?

И тут поняла — какой!

— Ах вы! — закричала она и влепила пощечину сестре. — Ты — дрянь! Ты так следишь за Павликом? Где мой сын? Ты его убрала с глаз подальше, чтоб он не мешал тебе миловаться с любовником?

— Наташа! — закричала Ксения и заплакала. — Выслушай нас!

Но Наташа ее не слышала, развернувшись, она замахнулась на Аркадия, но он перехватил ее руку и прижал графиню спиной к стене. Та хотела пнуть его по ноге, но запуталась в рясе.

— Черт побери, графиня! — Аркадий обхватил ее руками и приподнял над полом. — С разбитой головой я не смогу вас долго держать. А у нас нет времени на истерики.

— Где Павлик? — закричала она истошно. — Верните Павлика!

— Павлика украли! — рявкнул Аркадий и, резко опустив ее на пол, схватился за голову и покачнулся. Ксения бросилась к нему. Но Аркадий отвел ее руки и приказал: — Перестаньте голосить, графиня, кто-то опоил ваших слуг сонной настойкой. Сейчас от них мало толку. Поэтому живо переодевайтесь, и немедленно скачем в Завидово. Надо сообщить князю, что барон похитил Павлика.

— Похитил? — прошептала графиня и съехала по стене на пол. — Барон похитил Павлика?

— Похитил, а вы помогли им скрыться. Если бы не оглоушили меня подсвечником, то Фридрих от нас не ушел бы.

Аркадий подал ей руку и снова схватился за голову.

— Простите, — произнесла Наташа сквозь зубы, — но что я могла подумать, когда увидела, что мой лакей дерется с подозрительной бродяжкой?

— Я вас не виню, — Аркадий потрогал повязку на голове, — голову не проломили, и то слава богу! — И заторопил ее: — Давайте, давайте, Наталья Кирилловна, нельзя терять ни минуты.


Она ничего не помнила, ничего не воспринимала. Даже бешеная скачка без дорог, сквозь дождь и лесную чащу не привела ее в чувство. И лишь когда показались огни Завидова, она немного пришла в себя и почти успокоилась. Она еще не видела князя, но уже знала, что он непременно найдет выход из ситуации. Шел третий час ночи, но дом сиял огнями, похоже, здесь еще не ложились спать.

Внизу толпились какие-то люди. Все были возбуждены и громко переговаривались. На пороге дома их встретил управляющий и проводил в кабинет князя. Григорий Панюшев поднялся им навстречу из кресла. Глаза его, как показалось графине, насмешливо сверкнули при ее появлении, но он тотчас перевел взгляд на Аркадия.

— Что с тобой?

Тот покосился на графиню, но только махнул рукой.

— Упустил я этого дьявола, Гриша! Всю ночь караулил и даже схватил было, но ускользнул мерзавец.

— Это я виновата! — Графиня не обратила внимания, что князь первым делом предложил ей стул, и продолжала стоять у порога. — Это я огрела вашего друга по голове шандалом, но откуда мне знать про его фокусы с переодеванием? Впрочем, когда погиб Федор, барону тоже досталось кочергой по голове. Он слишком опрометчиво претендовал на мою руку.

Князь рассмеялся и посмотрел на Аркадия.

— Тебе еще крупно повезло, Аркаша, — и, повернувшись к графине, приложил ладонь к груди, изобразив всем своим видом полнейшее раскаяние. — Простите, Наталья Кирилловна, за подобную вольность, но мы пошли на эту меру вынужденно. Иначе мы бы не сумели проникнуть в штаны барона и помешать ему похитить Павлика.

— Но они все же похитили его! — Графиня сделала шаг вперед. — Они умудрились усыпить моих слуг и сторожей. И никто не успел помешать им.

Она покачнулась от сильнейшего головокружения, но князь вовремя подхватил ее. Бережно поддерживая под локоть, подвел к креслу. Графиня благодарно улыбнулась ему и села. Князь опустился в соседнее кресло.

— Смею заверить вас, графиня, ничего страшного с вашим сыном не случилось. Для страховки мы с исправником с вечера расставили засады из полицейских и моих людей вокруг вашей усадьбы. Мошенники проникли на ее территорию со стороны озера. Но требовалось, чтобы они забрались в дом. Там их ждал Аркадий… — Панюшев посмотрел на приятеля и улыбнулся. — Ты с честью справился с заданием, Аркаша, а шрамы нам не привыкать зарабатывать.

— Не привыкать, — буркнул Аркадий и с укоризной посмотрел на графиню. — Теперь я понимаю, почему дворня боится вашей плетки. На собственном лбу испытал.

— Простите, я ведь уже повинилась перед вами, — сухо сказала графиня и повернулась к князю: — Скажите, вы узнали, где Павлик? Куда его увезли эти мерзавцы? — На мгновение ей показалось, что князь намеренно что-то недоговаривает.

Но Панюшев доброжелательно улыбнулся, и у Наташи отлегло от сердца.

— Ничего с вашим Павликом не случилось, он до безумия рад подобному приключению.

— Вы хотите сказать?.. — Графиня побледнела. — Вы хотите…

— Да, да, именно это я хочу сказать, — ласково посмотрел на нее князь. — Ваш сын, Наталья Кирилловна, в добром здравии и настроении находится сейчас в моем доме. Я велел уложить его спать, но этот негодник настолько возбужден случившимися событиями, что, кажется, все еще на ногах.

— Павлик? — Наташа вскочила на ноги и тут же вновь опустилась в кресло. — Как вам удалось? Князь пожал плечами и глянул на Аркадия.

— Я привык любое дело доводить до конца. Барон изрядно рассердил меня, и не в моих обычаях спускать мерзавцу, который вздумал угрожать женщинам и ребенку.

— И все-таки… — Наташа умоляюще посмотрела на него. — Вы схватили барона и его слугу?

— Схватили, — усмехнулся князь, — последнее время это отродье скрывалось в тайных комнатах «Бристоля». Но с помощью предводителя дворянства Юрия Леонидовича Нежданова и исправника мы узнали про это убежище жуликов и мошенников всех мастей и установили наблюдение за харчевней. И когда барон в компании с Фридрихом ночью покинул его, мы знали уже наверняка, что оба направились к «Антику». Но позволили им переплыть на лодке озеро. Правда, в доме, как теперь известно, произошел неожиданный и досадный казус. Барон во время драки в коридоре успел выбраться из спальни вместе с Павликом, которого они завернули в одеяло, а следом удрал Фридрих. Но им не удалось далеко уйти. Оба негодяя схвачены полицией, закованы в железо и отправлены в Белореченск. Да, графиня, добавлю еще, что Павлик вел себя, как настоящий мужчина, не плакал, не кричал, а до последнего, как мог, сражался с бароном и изрядно поцарапал тому лицо и даже прокусил руку.

— Боже! — простонала графиня. — Павлик! Он мог погибнуть!

— Вряд ли, — покачал головой князь. — в планы барона это не входило, просто он решил воспользоваться самым действенным оружием, чтобы сделать вас, наконец, послушной.

— Спасибо, князь, — графиня посмотрела ему прямо в глаза. — Отныне я не стану препятствовать вам и вашим людям пользоваться северной частью озера, а осенью и зимой — охотиться в моих угодьях. — А теперь, — она поднялась из кресла, — позвольте попрощаться с вами. Я должна вернуться домой. Ксения осталась одна, слуги спят… Велите разбудить Павлика, если он заснул. Мы немедленно едем.

Князь посмотрел на нее.

— Хорошо, я велю приготовить коляску. Хотя негоже вам добираться верхом на лошади в одиночку и вместе с ребенком. На улице темно и вовсю поливает дождь. К слову, вам нужно переодеться, чтобы не простудиться по дороге.

И только после этого замечания Наташа поняла, что ее одежда совсем промокла, а под ногами натекла приличная лужа.

— Не стоит, я обойдусь, — сказала она тихо, — но буду благодарна, если вы одолжите нам пару теплых пледов или одеял, этого будет достаточно. Я не хочу терять времени.

— Сейчас прикажу принести одеяла, — с готовностью согласился князь, — но я поеду с вами. Провожу до усадьбы, иначе, сами понимаете, изведусь от тревоги за вас.

Наташа беспомощно посмотрела на него. Князь в присутствии Аркадия почти в открытую заявил о том, что испытывает к ней иные чувства, чем простое соседское дружелюбие. Но сопротивляться не стала, лишь молча кивнула головой, покоряясь его напору. Честно сказать, у нее совсем не осталось ни сил на сопротивление, ни слов, способных погасить его пыл. И когда Аркадий, воодушевленный ее покорным видом, попросил принять его завтра по очень важному вопросу, не очень этому удивилась, хотя еще неделю назад даже предположение, что Ксению придется выдавать замуж, повергло бы ее в ярость.


Наташе казалось, что они никогда не доедут до «Антика». Закутанный в одеяло Павлик спал у нее на руках. Князь опять был за кучера, но, как и в прошлый раз, они не разговаривали, опасаясь разбудить ребенка. Дождь шел не переставая. Порывы ветра забрасывали холодные капли в коляску. Наташа снова продрогла, но терпела. Судя по времени, которое они провели в пути, до дома оставалось совсем немного. Изредка графиня выглядывала из коляски, надеясь увидеть озеро. Его зеркальная поверхность отсвечивала даже в темноте, но небо уже слегка посерело, до рассвета оставалась самая малость, а они все еще не добрались до озера. Вскоре дорога пошла через лес, он был ей незнаком, и Наташа насторожилась. Хотела было спросить князя, уж не заблудились ли они снова, но тот вдруг натянул поводья и весело возвестил: