Мэри Брендан - Аметистовое ожерелье

– Где вас носит?! – набросилась она на Росса. – Как хорошо, что вы приехали! У моей внучки странное отношение к дуэлям. Как только она узнала, что вы стрелялись, она заперлась в своей комнате… – Эдвина замолчала. – Откуда взялись жалобы Лиззи на нездоровье? – проворчала она про себя. – Раньше такого не было! Пропади пропадом этот мрачный Вэппинг! Это все из-за его трущоб…

– Что?! – воскликнул Росс, начиная прислушиваться к невнятному бормотанию Эдвины.

– Вам надо как можно скорей заслужить уважение Элизабет, или я сама нашпигую вас свинцом с головы до ног! А теперь поднимайтесь! Третья дверь налево. Чувствуйте себя как дома. А меня пригласили послушать синьору Фаветти! – крикнула она вслед Россу, который уже мчался, перепрыгивая через три ступеньки.

Хотя Джози постучала в дверь громче обычного, Элизабет это нисколько не смутило. Она продолжала любоваться маленьким мальчиком, спавшим на ее кровати.

– Войди, _ небрежно бросила она сквозь зевоту, одновременно убирая прядь волос со лба Джека. За время, что он был с ней, мальчик заметно поздоровел, на щечках появился румянец.

– Что это?! Вы решили, что я слишком стар и немощен?

Рука Элизабет замерла у головки Джека. Элизабет так резко обернулась, что полы ее атласного Пеньюара разлетелись в разные стороны, открыв колени, которые она мгновенно прикрыла. Она откинула назад голову, чтобы получше рассмотреть вошедшего…

– Вы сущй дьявол! Зачем вы это сделали?

– Зачем я сделал что? – Он глядел на изгибы ее тела, хорошо различимые под легким пеньюаром, протянул к ней руки, но она попятилась от него. – Я испугал вас? Простите…

Элизабет встала. Росс казался выше и смуглее обычного. Она подошла к столику, на котором лежали визитные карточки.

– Вот! Вот что вы сделали! – Она подбежала и швырнула карточки прямо ему в лицо.

Росс отшатнулся, и карточки упали на пол.

– И ради этого вы рисковали жизнью? – проговорила она. – Вы думали, я буду потрясена вашим благородным поступком, дающим мне право вернуться в высший свет? А я не хочу туда возвращаться!

– Чего же вы хотите? – тихо спросил он. Она пристально посмотрела на него.

– Доверьтесь мне, Элизабет, – проговорил он вкрадчивым голосом. – Знайте, я весь в вашем распоряжении. А то, что я сделал, надо было обязательно сделать, вот и все.

– Но вы могли умереть от жара или заражения крови. – Голос у нее дрожал от нескрываемой тревоги.

– Мне это не грозит: я ездил в Стрэттон-холл на пару дней, ходил к морю и промывал рану морской водой. Я так лечил все свои раны. Морская вода – лучшее лекарство.

Элизабет отвернулась, пряча от Росса мокрое от слез лицо.

Он наклонился к ней, но она обернулась и накинулась на него с кулаками:

– Признавайтесь, что у вас болит?

Он улыбнулся, глядя сверху на ее русую головку.

– Все… – ответил он и приподнял ее, чтобы их лица были на одном уровне. – А что болит у вас?

– Все, – словно эхо, повторила она.

– Понятно… Надо поцеловать, и все пройдет.

Вздохнув, она обвила его шею руками и стала покрывать его смуглое лицо поцелуями – от темных бровей до жесткого подбородка.

– Вы больше ничего не хотите мне сказать? Что-нибудь такое, что я буду рад услышать? – прошептал ей на ухо Росс.

Элизабет взглянула на Джека, который что-то лепетал во сне.

– Обещайте, что не рассердитесь… он хороший, добрый мальчик.

– Я имел в виду совсем не это, дорогая, – хитро улыбаясь, сказал Росс. – Но раз уж вы заговорили о нем… Это ваш сводный брат?

Она покачала головой и вздохнула, стараясь преодолеть охвативший ее страх.

– Простите… – прошептала она, обнимая виконта. – Простите меня… за все… Обещайте, что не рассердитесь…

Росс вдруг подошел к креслу и сел, посадив Элизабет себе на колени и поцеловав ее в губы. Она доверчиво прижалась к нему и положила голову ему на грудь.

– Кто этот мальчик? – спокойно спросил он.

Она еще крепче обняла его, словно хотела успокоить.

– Это Джек, сын моей давнишней подруги… ей в жизни не повезло… и она очень несчастна…

Росс заглянул ей в лицо, недоверчиво улыбаясь.

– Вы усыновили ребенка гулящей женщины? – насмешливо спросил он.

– Нет! Подруга умоляла меня взять Джека к себе. Она хотела тоже прийти ко мне, но это чудовище ее не отпустило. Эдвина ничего не знает об этом… и про Джека тоже…

– Жизнь сложная штука, Элизабет, – многозначительно проговорил Росс. – Вы снова были в Вэппинге, чтобы договориться с тем сутенером об обмене? Одна?

– Нет… с Хью… с его преподобием Клеменсом. Это мой давний друг… Умоляю вас, не сердитесь! – прошептала она, стараясь подавить его негодование выразительным взглядом своих сверкающих глаз.

Минуту его лицо ничего не выражало, он просто любовался своей красавицей невестой. Он старался не выходить за рамки приличий, но горячая молодая кровь кипела и бурлила, голова кружилась.

– Виконту-выскочке не к лицу быть размазней, не так ли? – спросил он, насмехаясь над самим собой и чувствуя, что его благим намерениям не устоять под напором всепоглощающей страсти.

– Не знаю, сэр, – тихо проговорила она, уткнувшись зардевшимся лицом ему в плечо. – Мой виконт – храбрый и честный джентльмен, который никогда не злоупотребляет своей властью, даже если испытывает большой соблазн.

– Он, в самом деле, испытывает большой соблазн, дорогая…

– Знаю… – Только она прижалась губами к его губам, как в дверь постучали.

Джози вошла так быстро, что Элизабет не успела соскользнуть с колен жениха. Служанка остановилась, глядя на Элизабет открыв рот, но тут же объявила:

– Петтифер сказал, что пришли какие-то посетители и требуют вас, мисс Элизабет… – Джози сверкнула глазами и, пятясь, вышла из комнаты.

– Вы?!

Элизабет вошла в комнату и не поверила своим глазам. Смерив Хью осуждающим взглядом, она демонстративно повернулась к нему спиной, отчего его преподобие покраснел и не нашелся, что сказать в свое оправдание.

Хью приехал с… Натаниэлем Личем! Элизабет поняла, почему этот разбойник не вызвал подозрений у Петтифера: он был опрятно одет, чисто выбрит и гладко причесан. Его можно было принять за церковного служку.

– С какой стати вы привели его сюда? – обратилась она к Хью.

– Я считал, что вы обещали помочь миссис Силби. Но если я не прав, то прошу меня извинить! – сказал явно обиженный Хью. – Мистер Лич пришел ко мне домой, очень обеспокоенный состоянием здоровья миссис Силби, добавив, что все подробности он может рассказать только лично вам. Я решил, что вы очень расстроитесь, если я не приму срочных мер. К тому же я знал, что ваша бабушка уехала в гости.

Ну, какой же Хью доверчивый! Агнец Божий, да и только! Или неудачный опыт общения с этим мошенником Личем сделал ее циничной и холодной?

– Мистер Лич, если вы пришли сюда в надежде получить от меня дополнительное вознаграждение, то не надейтесь! Я вам больше ничего не дам!

Лич вежливо поклонился, держа шляпу в руке.

– Я извиняюсь, миледи, что осмелился прийти сюда. Когда-то вы попали в такую же передрягу, как и Джейн. Я надеюсь на ваше хорошее к ней отношение. Она так издергалась из-за этого парнишки, что у нее случился сердечный приступ. Я с ней замучился, она тает на глазах, – проговорил он с театральным пафосом. – Она поправится, если они с парнишкой снова будут вместе!

– Вот привезли бы с собой Джейн, они бы и воссоединились! – возразила Элизабет.

– Нет, я думаю, если у мужа отняли жену, то ему дадут отступного, – заявил Лич.

– Она вам такая же жена, как я королева! – дрожа от гнева, крикнула Элизабет.

– Я вижу, нужна моя помощь… – вдруг раздался властный мужской голос.

В гостиную вошел Росс с рюмкой бренди в руке. Поставив ее на столик, он обвел мужчин спокойным, уверенным взглядом.

Хью и Лич словно остолбенели. Хью метнул в сторону Элизабет вопрошающий взгляд: бабушка уехала в гости, а в доме спокойно расхаживает этот хитрый и коварный виконт Стрэттон! Лич тоже уставился на Элизабет с недовольным видом: появление этого джентльмена не сулило ему ничего хорошего!

– Дорогая, почему бы вам не познакомить нас? – Росс смотрел, как под его суровым взглядом гости начали переминаться с ноги на ногу.

– Это виконт Стрэттон, – представила его Элизабет, с удовольствием отметив про себя, что глаза у Лича сразу испуганно забегали. Очевидно, слава о Россе Трилоуни достигла и Ист-Энда. – Его преподобие Клеменс, мой давний друг и настоятель церкви Святого Георгия. Мистер Лич моим другом не является, он пришел по поводу воссоединения миссис Силби с ее сыном, хотя сам плохо обращался с ребенком.

– Миледи, это как раз то, почему я здесь, – подтвердил Лич, не сводя с виконта настороженных глаз. – Но неправильно, что вы держите меня за какого-то зверя. Я просто хочу, чтобы из парня вышел толк.

– Элизабет, надо немедленно вернуть мальчика его матери! – распорядился Росс.

– Нет! – в ужасе воскликнула Элизабет и бросилась к своему жениху, глядя на него умоляющим взглядом. – Как только Джек вернется в Вэппинг, его сразу же начнут приучать воровать или продадут трубочисту.

Лич понял, что дело, из-за которого он попросил Хью привести его сюда, сорвалось. Дело в том, что ему не давало покоя кольцо с огромным бриллиантом на безымянном пальце Элизабет. Его-то он и хотел заполучить. Присутствие в доме Элизабет Росса Трилоуни разрушило все его планы. Он не ожидал, что она находится под его защитой… Поразмыслив, Лич бочком направился к двери.

– Сколько вы хотите? – спокойно спросил Росс, отпив из рюмки.

– Я с ним уже расплатилась! – не подумав, выпалила Элизабет.

Сделав большой глоток, Росс поставил рюмку на стол.

– Чем? Ожерельем?

Элизабет кивнула, сгорая от стыда. Никогда еще она не чувствовала себя такой глупой и наивной и была готова провалиться сквозь землю.