— Тетя Фло, я… я беременна.

— Боже правый! — та даже задохнулась от неожиданности, а потом наклонилась над столом и посмотрела на тонкую талию племянницы. — Ты… ты в этом уверена?

Эстелла кивнула.

— Все подтвердилось сегодня утром. Потом я пошла в офис Джеймса, и выяснилось, что он, оказывается, там больше не работает. Я направилась в Гайд-парк и тут увидела, как он… как он целует Давинию…

— Ради всего святого… — тетя Фло поджала губы. — И что он сказал, когда ты сообщила ему о ребенке?

— Я ничего ему не сказала… и вообще не собираюсь говорить.

Тетя Фло выпрямилась.

— Эстелла, ты не сможешь избегать Джеймса. Конечно, Лондон большой город, но рано или поздно твой муж все узнает, помяни мои слова.

— Совсем не обязательно.

«Как все повторяется», — подумала Флоренс. Почти двадцать шесть лет назад у нее был такой же разговор с матерью Эстеллы, когда та вернулась из Австралии беременной. Та не хотела говорить о ребенке своему мужу Россу, особенно после того, как познакомилась с Маркусом Вордсвортом. Но Росс был Флоренс братом, и она настояла на том, что он имеет право знать о ребенке. Однако это ничего не изменило. Маркус вырастил Эстеллу как свою собственную дочь, а Росс ее даже не видел.

— Ты собираешься уехать в Родезию?

— Нет. Мама с папой скоро возвращаются сюда, потому что Барнаби будет поступать в университет. Кажется, в Оксфорд или Кембридж.

— Да, правда. Я совсем забыла, что Каролина сообщила мне в письме, что твой брат окончил школу и хочет учиться на инженера. Он становится так похож на Маркуса! Оба обожают что-то строить. Но вообще-то, зная, что в Южной Родезии сейчас процветает строительный бизнес, меня удивляет желание Маркуса уехать оттуда.

— Они планируют пробыть здесь лишь до тех пор, пока Барнаби не освоится в университете, а потом вернутся в Родезию.

— На мой взгляд, в такое время тебе следует быть рядом со своей матерью, Эстелла.

— Они не так уж скоро сюда приедут и планируют пробыть в Англии не меньше двух месяцев, а я не могу столько ждать. К тому времени мое положение станет заметным. Если Джеймс постарается побыстрее оформить развод, а я уверена, что так и будет, он или уже женится на Давинии, или они будут готовиться к свадьбе… Я стану посмешищем в глазах всех наших знакомых.

— Уверена, что однажды утром он проснется и, посмотрев на то, что лежит рядом с ним, надает сам себе тумаков.

— Будет слишком поздно. Я уже поняла, что он за человек на самом деле. Мне нужно куда-нибудь уехать, тетя Фло, и побыстрее. Я твердо решила, что Джеймс никогда не узнает о нашем с ним ребенке, — Эстелла увидела смятение на лице тетки. — Не смотри так на меня, тетя Фло. Он сам мне сказал, что ребенок не вписывается в его жизнь, поэтому даже не заслуживает того, чтобы знать о его или ее существовании.

— Он ужасный эгоист, — заметила тетя Фло, беря с тарелки еще одну булочку с джемом, которые так и не соблазнили Эстеллу.

Молодая женщина не могла даже думать о еде. Она внимательно посмотрела на тетку.

— Куда мне уехать, тетя? И как я буду содержать себя и ребенка? — Эстелла снова расплакалась.

— Перестань, пожалуйста, дорогая. Ты сказала, что Джеймса в конторе не было. Значит, он переехал в более шикарный офис? Должно быть, Лофорд отлично зарабатывает. Он сможет содержать тебя, Эстелла. Так что все будет в порядке.

— Джеймс утверждает, что уехал с Гросвенор-сквер, потому что ему не по карману арендная плата. И, как я поняла, кредит он тоже платить не может. Значит, банк заберет наш дом. Джеймс сказал, что заложил его и не смог вернуть долг. Мы разорены, тетя. По его словам, он в последнее время берет деньги у Давинии.

Тетя Фло была шокирована такими новостями, особенно последней, но тут же попыталась успокоить племянницу.

— Конечно, ты можешь жить здесь, у меня, сколько будет нужно.

— Не могу, тетя. Здесь по соседству, на Фулем-роуд, живут дедушка и бабушка Джеймса, а на Окли-стрит — его младшая сестра.

— Может быть, ты сможешь работать ветеринаром где-нибудь в сельской местности?

— Думаю, что нигде в Англии я не буду чувствовать себя спокойно. У Джеймса очень большая семья, и его родственники живут повсюду. У него двоюродные братья в Ливерпуле, Лидсе, Ньюкасле и даже в Шотландии. Мне нужно уехать подальше… Но куда? Где я смогу начать новую жизнь с моим ребенком? — молодая женщина опустила голову на стол и снова заплакала.

Глядя на свой маленький садик и клумбы с цветами, Флоренс думала о Каролине — матери Эстеллы. Они были подругами с самого детства, и ей очень не хватало Каролины с тех пор, как та уехала с Маркусом в Африку.

Они отправились туда после войны, когда Эстелла уже училась в колледже в Эдинбурге. Чуть больше года назад они ненадолго приезжали, когда дочь закончила учебу, и задержались, чтобы присутствовать на ее свадьбе. Флоренс подумала о том обещании, которое дала Каролине, когда Эстелла только родилась. Все эти годы она держала слово, но…


— Эстелла, — взволнованно произнесла тетя Фло, снова садясь напротив племянницы. — Выслушай меня.

— Очень давно, когда ты была еще совсем маленькой, я дала твоей матери клятву. Как ты знаешь, мы с твоей мамой были подругами с самого детства…

— Знаю, тетя, мама мне рассказывала. А то обещание… оно как-то связано с тем, что сегодня произошло со мной? — Эстелла была уверена, что это единственная причина, по которой Флоренс заговорила.

— Да. Я пообещала, что никогда не буду говорить с тобой о твоем отце.

У Эстеллы в глазах появилось недоумение.

— Я говорю о твоем настоящем отце — моем брате Россе. Мне пришлось дать такое обещание. Только после этого Каролина позволила мне остаться в ее жизни… и в твоей.

Эстелла не могла поверить, что ее мать могла потребовать от Флоренс такой клятвы. То, что Маркус Вордсворт не ее родной отец, девочка узнала, когда ей было десять лет. Эстелла случайно нашла свидетельство о браке своих родителей и увидела, что они поженились всего за несколько недель до ее рождения, это заставило мать объяснять, что до этого она уже была замужем. Впрочем, Каролина не хотела даже говорить о своем первом муже — человеке, который являлся биологическим отцом Эстеллы. Сейчас она вдруг вспомнила, что тетя Фло тоже никогда о нем не говорила. Теперь ясно, почему.

— Не понимаю, тетя, почему мама настаивала на этой тайне.

— А я, Эстелла, понимаю. Она боялась.

— Чего боялась?

— Того, что, узнав об этом, ты захочешь встретиться со своим настоящим отцом. Каролина боялась причинить боль Маркусу. Она была беременна тобой, когда с ним познакомилась, и оказалась потрясена его благородным предложением жениться и воспитывать тебя, как собственного ребенка… Что, надо отдать ему должное, он и сделал. Каролина считала, что это был удивительный поступок… Но, честно говоря, я тогда была не со всем согласна. Тебя лишили возможности узнать своего отца, и как ни замечателен Маркус, Росс достоин того, чтобы о нем узнать. Уверена, что он, испытывал огромную боль из-за того, что никогда тебя не видел.

— Почему же он ни разу не приехал, чтобы встретиться со мной?

Флоренс стало грустно при мысли, что теперь этого уже никогда не произойдет.

— Он хотел… но боялся лишить тебя душевного равновесия или расстроить твою мать. Если честно, мой брат так и не простил ей того, что она его бросила. Росс верил в то, что она вернется… Когда Каролина попросила развод, чтобы выйти за Маркуса, это его доконало. Я не виню твою мать, Эстелла. Она не смогла жить в австралийской глуши. Это вынести дано не всем… Однако теперь я собираюсь нарушить свою клятву, которую дала, когда ты родилась. Ты взрослая женщина, поэтому есть кое-что такое, что тебе следует знать, так как это может оказаться важным сейчас, в трудную минуту.

— Что мне следует знать, тетя?

— Начну с самого начала. Послушай, как сошлись ниш родители. Как я и говорила, мы с твоей мамой всю жизнь, были подругами. Росс старше меня всего на два года, но в детстве они с Каролиной совершенно не ладили. Все изменилось после окончания Первой мировой войны… Когда началась эта война, Росс только-только окончил школу. Он был очень умным парнем, и наш отец хотел, чтобы сын поступил в университет, но война нарушила эти планы. Росс работал на заводе, пока ему не исполнилось шестнадцать, а потом ушел в армию, соврав на призывном пункте, что он уже совершеннолетний. Вскоре их часть послали во Францию… Вернулся он уже взрослым и стал очень красивым мужчиной. Он и твоя мама увидели друг друга будто заново… В армии Росс служил в кавалерии, поэтому решил поступить в колледж и изучать ветеринарное дело. Ты знала, что он был ветеринаром?

— Не знала, пока не закончила колледж… тогда мама проговорилась. А поскольку она про отца вообще никогда ничего не рассказывала, это был, можно сказать, сюрприз.

— Твоя мама обрадовалась, узнав, что ты решила изучать лечебное дело, — сказала Флоренс.

— Но не тогда, когда стало известно, что я собираюсь учиться на ветеринара.

— А вообще-то ей не стоило удивляться. Во время войны ты приводила в ваше бомбоубежище всех бездомных животных, каких только могла найти.

В первый раз со времени своего приезда к тете Эстелла улыбнулась.

— Мне очень тяжело тебе это говорить, Эстелла, но твой отец… Росс… умер несколько месяцев назад.

Эстелла была ошеломлена. Она не знала, что сказать или подумать.

— Умер?

— Да. Говорят, его сильно ударила необъезженная лошадь. Он отлетел к забору загона, сильно повредил руку и плечо. Врачи считают, что сгусток крови… тромб дошел до сердца.

Эстелла взяла Флоренс за руку.

— Я его не знала, но очень тебе сочувствую, тетя.