Нэн Райан - Звезды любви

Стар стиснул зубы, резко захлопнул крышку коробочки и сунул ее обратно в карман. Зачем и дальше мучить себя? Все ушло, все позади. Он бросился за ней в тот момент, когда обнаружил, что она ушла. Но разве что-то стало яснее? Тогда он, побледнев, услышал, как железнодорожный служащий ответил на его вопросы, спокойно и уверенно:

— Да, конечно, очень хорошенькая черноволосая женщина. Она села в поезд на Сан-Франциско, в семь утра.

Сильный порыв ветра ударил в уже замерзшие стекла окон. И холод пронзил его сердце.

Потом Стар вдруг резко вскочил. Он вел себя как влюбленный дурак достаточно долго. Пора уже взяться за дела. Ему нужно кое-куда поехать. У него назначены деловые встречи.

Покинув библиотеку, Стар быстро прошел в спальню. Он направился в гардеробную и снял с полки коричневый кожаный чемодан. При этом он задел висящее на вешалке платье.

Мерцающий вечерний туалет с шорохом упал на пол у его ног. Туалет того самого цвета, который напомнил ему о прекрасных фиалковых глазах, чью власть над ним Стар не посмел бы отрицать. Стар бросил чемодан, присел на корточки и поднял платье.

Черт бы ее побрал, она постоянно напоминает о себе!

Нежно погладив фиолетовую ткань, Стар покачал головой. Чтобы отыскать для Дианы вот это самое платье, он навестил одну свою старую любовницу. Огненная, рыжеволосая Рита была ужасно огорчена и разочарована, когда он сказал ей, что влюблен и хочет жениться…

Но она проявила чертовскую благожелательность, когда он спросил, где можно купить какой-нибудь дорогой и изысканный вечерний туалет для его невесты.

— Ну, того, что тебе нужно, в Вирджиния-Сити просто не найти, — сказала тогда Рита. — Но тебе повезло. Я купила дюжину платьев во время последней поездки в Париж, и большинство из них так пока что ни разу не надела.

Из этой коллекции Стар мгновенно выбрал наряд из фиолетовой тафты, того же цвета, что и глаза Дианы. Рита встряхнула рыжими волосами и сказала:

— Ну конечно. Это платье я выбирала с мыслью о тебе. — Она рассмеялась и добавила: — Правда, не могу сказать, что я предполагала показывать его в отдельности от себя.

Стар встал, прижал к лицу шуршащую фиолетовую тафту и глубоко вздохнул. Его сердце сжалось. Стар пинком отшвырнул платье в сторону.

Диана Бакхэннан оказалась точно такой, какой он видел ее с самого начала. Испорченная красавица, которой все слишком быстро надоедает. Восхитительное существо, собирающее коллекцию разбитых сердец. Еще одна в длинном ряду прекрасных женщин, ищущих запретных приключений…

Шла бы она к черту!

Стар схватил коричневый чемодан и начал укладываться. Ему нужно было успеть на поезд.

А время шло.

И следующим днем должно было стать первое ноября. И человек, скупивший все долговые обязательства полковника Бакхэннана, вступит в свои права ровно в полночь. И завладеет всем.

Ненавистный Пауни Билл.

Тревожно шагая взад и вперед по своей комнате, Диана думала, что такого несчастного дня еще не было в ее жизни. Под дверью, как обычно, лежала «Сан-Франциско кроникл».

Диана взяла газету, тоже как обычно, надеясь, что в какой-нибудь из строк перед ней мелькнет спасительная идея… Но вместо поиска этого она уставилась на светскую колонку… и то, что она прочла там, лишь усилило ее отчаяние.

«…Известный невадский серебряный магнат Бенджамин Стар вчера снял номер в „Палас-отеле“, куда он прибыл без обычного шума…»

Уронив газету, словно та внезапно обожгла ей пальцы, Диана, дрожа от нахлынувших чувств, твердо сказала себе, что не должна о нем думать. И к тому же она слишком хорошо знает, зачем он приехал в город. Чтобы встретиться с сообщником по преступлению, Пауни Биллом!

Через несколько минут к ней явился полковник и с загадочным видом сообщил, что намерен отправиться сейчас в Сан-Франциско, один. Когда же Диана заявила, что поедет с ним, он наотрез отказался от ее сопровождения.

И ей оставалось лишь шагать по комнате и волноваться весь день.

Уже после четырех часов дня полковник громко постучал в ее дверь. Диана бросилась ему навстречу, сердце ее билось, казалось, прямо в горле. Полковник важно, чуть прихрамывая, вошел в комнату, широко расправив плечи. Он подмигнул Диане, чего не случалось уже несколько недель. Выглядел он совершенно как кот, только что втихомолку слопавший хозяйскую канарейку.

Видя выражение его лица, Диана поняла, что произошло нечто… неужели есть наконец надежда? Может быть, срок уплаты продлен?.. Диана ждала, когда же полковник заговорит.

— Ну? — резко произнесла она.

— Есть кое-какие новости, — сказал полковник и сделал эффектную паузу.

— Ну же, продолжай, продолжай! — воскликнула она, дрожа с головы до ног.

— Не торопи меня, Диана.

— Никто тебя не торопит! — Диана уставилась на него во все глаза. Он продолжал молчать. Диана раздраженно произнесла: — Ну выкладывай же, полковник!

Полковник невозмутимо улыбнулся своей прежней ангельской улыбкой, сунул руку во внутренний карман пиджака, достал очки и тщательно нацепил их на нос, потратив немало времени на то, чтобы как следует заправить за ухо левую дужку. Потом очередным театральным жестом достал из того же кармана сложенный лист плотной бумаги, на какой составляются официальные документы.

И усмехнулся, когда фиалковые глаза Дианы потемнели до пурпура, а на лице девушки отразились и сильное любопытство, и раздраженное нетерпение. Лишь после этого он сообщил внучке, что именно произошло в Сан-Франциско.

С адвокатом полковника связался адвокат некоего «ангела-хранителя от шоу-бизнеса», пожелавшего остаться неизвестным. И этот безымянный покровитель выкупил все долги полковника у Пауни Билла. И открыл полковнику кредит в банке «Юнион-Пасифик». И согласился финансировать приобретение нового подвижного состава. Ангел-хранитель спас шоу «Дикий Запад» ровно в одиннадцать утра!

Диана, обрадованная, но испытывающая недоверие, принялась строго допрашивать деда, словно представитель обвинения. Почему вдруг этот ангел совершил такой странный поступок? В чем тут причина? Где ловушка? Сколько дед потеряет, возвращая долги? Какой процент? Уверен ли он, что не сам Пауни Билл скрывается за всем этим? Уверен ли, что в сделке не кроется нечто сомнительное и что в действительности, это лишь уловка, чтобы заполучить его шоу?

Диана изводила полковника вопросами, но у него были ответы на все. Кроме одного. Он ничего не теряет. Шоу остается в его единоличном владении. Все записано в контракте. Он обязался выплатить долг — с соответствующим процентом, но лишь тогда, когда шоу начнет приносить прибыль. И он был так же искренне, как и Диана, удивлен поворотом событий. А имя их благодетеля осталось для него полной тайной.

— Кто может знать причины, Диана? — сказал полковник. — Может быть, у меня и в самом деле есть ангел-хранитель, и он…

— Пора идти, слышите, вы, оба? — В дверях комнаты Дианы появилась Руфь Бакхэннан, надевающая шляпу. — Мы опоздаем, если вы не поспешите.

— Иду, дорогая! — откликнулся сияющий полковник. Идя за ним к двери, Диана слегка нахмурилась.

— Все это как-то слишком… Я просто не могу понять, с какой стати… контракт, полковник! Чье имя стоит на контракте?

— Только фамилия адвоката, внучка, — ответил он через плечо. — И название корпорации.

— Какое?

— «Звездная Пыль».

— Дорогие мои, мы собрались все здесь, перед лицом Господа, чтобы присутствовать при соединении этого мужчины и этой женщины узами священного брака…

Диана радостно улыбалась, видя счастливую пару. Кэт Техаска выглядела удивительно молодой и хорошенькой в светлом, персикового цвета платье с букетом бледно-фиолетовых орхидей! Ее седеющие каштановые волосы, закрученные в тугие завитки, пышным ореолом окружали лицо.

Коротышка выглядел застенчивым и нервничающим, как и положено жениху. Его волосы были зачесаны назад, лицо отмыто до блеска; он нарядился в темный костюм с белой рубашкой и повязал широкий модный галстук. Сложив перед собой руки, он стоял рядом с Кэт, и его левая нога дрожала так, что это было заметно любому.

Любящий взгляд Дианы остановился на неподвижном, словно гранит, лице лучшего из людей. Древний Глаз был необычайно торжественным. Старый вождь ютов крепко сжимал обручальные кольца — так крепко, что казалось, к вождю вернулась его былая сила. Диана почувствовала облегчение.

Ведь вождь был таким худым и изможденным, когда она увидела его в оклендском госпитале… Войдя в палату, она прочла в черных глазах индейца, что он хранит их тайну, и быстро прижала палец к губам, давая ему знать, что молчать следует и впредь. И он понимающе моргнул, успокоив ее.

— …А ты, Уильям, берешь ли Катерину в свои законные жены?..

— Да! — ответил Коротышка. Его выбритое до синевы лицо покраснело, но голос прозвучал уверенно и твердо.

— Я объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать новобрачную.

Диана вместе с другими приглашенными осыпала рисом смеющуюся пару, когда та вышла на церковное крыльцо, в туманный осенний день.

Но вдруг ее словно ударила молния.

«Звездная Пыль».

Полковник сказал, что их поддержала корпорация «Звездная Пыль». Старая Золотая Звезда рассказывала о своей матери, бросившей ее, когда она была ребенком. Звездная Пыль! Ее звали Звездная Пыль!

Неужели она совершила величайшую ошибку в своей жизни? Обвинила Стара, в то время как он хотел им помочь?

В ее памяти всплыли и другие слова Золотой Звезды. И Диана услышала их так, будто старая индианка стояла совсем рядом с ней: «Если Хранитель Звезд знает, что кому-то плохо, кто-то в беде, он всегда придет на помощь. Это у него в крови».

— Диана! Диана!

Возвращенная к реальности, Диана посмотрела на сияющую новобрачную, окликнувшую ее.

— Диана, ты готова? Вот он! — Кэт взмахнула букетом невесты. — Лови!

И Кэт Техаска бросила букет точно в руки Диане. Диана машинально подхватила фиолетовые орхидеи. Вокруг послышались аплодисменты и одобрительный свист.