Его ближайшее окружение удивлялось такой чудесной метаморфозе.

Счастливый, спокойный, весь в мечтах о завтрашней встрече в «Мюзикленде», Си Си подстригся и сделал маникюр в своем номере в отеле «Денвер Браун Пэлэс». Он кивнул, когда кто-то из его команды сказал, что звонит Эш из Лос-Анджелеса.

Это снова были хорошие новости.

После нескольких недель тяжелых переговоров Эш только что подписал контракт со студией «Коламбия пикчерс» на два миллиона долларов плюс процент с прибыли. Речь шла об участии Си Си в экранизации «Джонсон стори» в роли главного героя.

– Это тебе не какой-нибудь беззубый фильм о путешествиях, Си Си, – сказал Эш, – это настоящая душевная картина, в которой можно выразить себя.

– Эш, ты не представляешь, как много это для меня значит. Я обязательно скажу об этом Лауре. Кстати, почему бы тебе сегодня поздно вечером не встретить меня в «Мюзикленде»? Позвони своей жене, пусть прилетает из Нового Орлеана. Мы все будем…

На другом конце линии раздался смех.

– Си Си, ты же знаешь меня, я собираюсь попраздновать в Вегасе. Я приеду в Даллас через пару дней.

– Выигрывай кучу денег.

– Это уже предусмотрено по сценарию.

Вне себя от радости, Си Си поделился хорошими новостями со своей командой, посмеялся над планами Эша наведаться в Вегас. Чтобы отпраздновать это торжественное событие, они заказали охлажденного шампанского, но «примерный мальчик» Си Си не стал принимать участия в торжестве. Он сказал, что всерьез занялся своим здоровьем. Среди веселья, смеха и поздравлений никто не обратил внимания, как Бенни Гамильтон ускользнул в свою комнату.

Там он быстро позвонил Валентине Трент в ее офис в Далласе. Гамильтон сообщил ей о счастливом случае, выпавшем на долю Си Си, и о том, что Эшфорд один направляется в Вегас.

– Вы послали кого-нибудь проследить за Эшем, как обычно?

– Нет, – ответила Валентина, – я чувствую, что мне надо лететь самой.


Если бы строительство огромного аэропорта в Далласе не было закончено в 1974 году, то все, возможно, случилось бы иначе. Или если бы Си Си Маккарти, пребывавший в отличном настроении, не решил в последнюю минуту приземлиться в новом аэропорту, расположенном довольно далеко от города, а не в «Лав-Фиелд», то он, возможно, и выжил бы.

Однако огромный, самый безопасный аэропорт в мире был построен, и Си Си Маккарти дал указание своим пилотам приземлиться в нем. Там он накупил мягких игрушек, конфет и сувениров. Он хорошо провел время, весело подписывая автографы редким ночным, обалдевшим от удивления пассажирам в магазине аэровокзала.

Нагруженные глупыми подарками для Лауры, они с Бадди сели в лимузин, который должен был отвезти их в Даллас. Было чуть больше двух часов ночи.

– Я думаю, она еще не ложилась, а ты как думаешь, Бад?

– Си Си, никто не сможет заставить Лауру лечь спать, когда ты приезжаешь.

– Конечно. Она так же волнуется, как и я. – Си Си рассеянно погладил звездную родинку на щеке, потянулся и схватил мягкого игрушечного щенка. – Я счастливый человек и… и… – Внезапно он замолчал.

Бадди взглянул на него. Кровь пузырилась на его приоткрытых губах. Мягкая игрушка выскользнула из пальцев. Он схватился за живот и застонал.

– Господи Иисусе! – воскликнул Бадди, а потом – шоферу: – Гони в Паркленд, немедленно! Си Си, держись… держись, дружище. Все будет нормально, мы отвезем тебя в госпиталь.

Си Си попытался что-то сказать, но не смог. В его глазах застыло выражение боли и страха. Кровь продолжала пузыриться на губах.

– Черт возьми, быстрее! – закричал Бадди и обнял друга.

Он не дотянул до больницы, было уже слишком поздно. Никогда не заживающая язва прободилась. Он истек кровью, когда разорвался его желудок.

Си Си умер по пути в Паркленд на руках Бадди Хестера.


В роскошном казино Лас-Вегаса Эшфорд был прикован к столику, где играли в кости только самые богатые люди. После первого выигрыша, который утвердил его в мысли, что сегодня определенно его ночь, Эш постоянно проигрывал. Будучи азартным человеком, он весь вечер удваивал ставки, подписывал обязательства и ставил на кон астрономические суммы денег.

И все проиграл.

Валентина Трент находилась в своем номере под казино и смотрела телевизор, потягивая джин с тоником и меланхолично переключая с канала на канал, когда начинались последние известия.

– Мы прерываем запланированные передачи, – сказал ведущий новостей программы «Кей-Эл-Эй-Эс». – Только что в Далласе, штат Техас, умер Вождь. Подробности еще неизвестны, но наши источники сообщают, что всемирно известный певец Си Си Маккарти умер по дороге в отделение неотложной помощи госпиталя в Паркленде. Есть сведения, что у Вождя было сильное кровотечение. Никакой другой информации пока не поступало…

Валентина уставилась в экран. Пульт дистанционного управления выпал из ее рук на ковер. Она допила остатки джина. Ее била нервная дрожь. С каким-то безумным отчаянием она прошептала:

– Нет… нет… ты же не собирался умирать! Я никогда не хотела, чтобы ты умер. Я любила тебя, ты был единственным человеком, которого я любила в своей жизни. Все могло быть по-другому. Это могло быть… – Ее глаза наполнились слезами. – Будь ты проклят! Проклинаю тебя, Си Си! Я говорила тебе, что ты заплатишь! Теперь гори в аду!

Валентина поднялась, глубоко вдохнула и схватила вечернюю сумочку. Чувствуя одновременно и глубокую печаль, и необычную радость, она вышла из номера и поспешила к кабинке кассира.

Через десять минут Валентина зашла в роскошное казино. Бочком пробралась поближе к несчастливому столу, за которым проигравшийся в пух и прах Эшфорд жалобно просил непреклонного распорядителя казино о дополнительном кредите. Тот категорически отказал.

Покрасневший, с бешеным взглядом, Эш ударил кулаком по дорогому ободу стола, умоляя выдать только несколько тысяч. Десять. Двадцать. Этого достаточно.

Валентина похлопала его по плечу.

– Небольшая неудача, Эш?

– Оставьте меня! – огрызнулся тот и снова потребовал дополнительного кредита.

– Эш, – продолжала Валентина как ни в чем не бывало, – хотите получить пятьсот тысяч наличными?

Предложение привлекло внимание Эшфорда.

– У меня они с собой. Пятьсот тысяч долларов.

Он уставился на черную сумочку.

– Вы даете ваши сорок процентов акций «Большого Вождя» в качестве гарантии и получаете деньги. Прямо здесь и сейчас.

Эш провел пальцами по растрепанным серебристым волосам.

– Но акции «Большого Вождя» стоят миллионы. – Его взгляд упал на стол. Там какой-то счастливый игрок только что второй раз подряд выкинул одиннадцать. – Как скоро я должен возвратить вам заем?

Валентина улыбнулась вкрадчиво, словно кошка.

– В течение двадцати четырех часов.

– Давайте договоримся на сорок восемь. Я без проблем получу деньги в Республиканском банке в понедельник.

– Договорились, мистер Великолепный.

Сделка была заключена.

Валентина получила подписанную бумагу, в которой говорилось, что сорок процентов акций «Большого Вождя» будут принадлежать ей, если в течение сорока восьми часов заем не будет оплачен. Эш получил пятьсот тысяч наличными. Считая, что ему, несомненно, повезет, он поставил на линию предельную ставку. Банкомет выкинул шесть очков в поле. Эш оставил свою ставку на линии и поставил на все номера в поле – по десять тысяч на каждый. Банкомет выкинул семь очков за поле. Эш потерял восемьдесят тысяч долларов за один бросок костей.

Он рывком ослабил галстук и расстегнул ворот рубашки. Он продолжал играть и проигрывать.

Скоро у него осталось только десять тысяч. Эш поставил эти деньги на линию. Банкомет выкинул одиннадцать очков в поле. Эш поставил на линию двадцать тысяч. Когда банкомет потянулся за костями, свет в помещении померк. Крупье сгреб кости и вернул их на середину стола. Из громкоговорителей раздался голос:

– Дамы и господа, как нам только что сообщили, сегодня в городе Даллас, штат Техас, умер Вождь. Почтим его память минутой молчания.

Оглушенный сообщением и не в силах поверить этим словам, Эш уставился на красные кубики костей, лежавшие на зеленом фетровом столе. Минута молчания истекла, а он все еще стоял молча, потрясенный случившимся.

Банкомет бросил кости.

– Семь вне поля, – объявил крупье, – линия проигрывает.

* * *

А в небе над Вегасом пилот компании «Американские авиалинии», заходя на посадку, запросил по радио башню:

– Эй, огни на посадочной полосе потемнели, у вас там что, отключили электроэнергию?

– Кое-что похуже, – раздался спокойный голос из центра управления полетами аэропорта «Маккарена». – Умер Вождь.

Глава 28

«Роллинг Стоунз» облачились в черное.

Губернатор Техаса объявил день траура, и государственные флаги на всех учреждениях штата были приспущены.

Лаура получила тысячи открыток и писем с соболезнованиями со всего мира.

В Техасе были распроданы все до одной красные розы.

Потрясенная страна оплакивала своего кумира. Его пришибленные, растерянные фанаты собрались у «Музыкальных ворот».

– Что мы теперь будем делать? Как нам теперь жить? Мы пропадем, как пить дать пропадем без него.

Панихида должна была состояться в пресвитерианской церкви Хайленд-Парка в четверг, двадцать шестого сентября, в три часа дня. Но в Даллас съехались тысячи и тысячи убитых горем поклонников. В связи с этим пастор и родственники Си Си решили перенести церемонию прощания на стадион «Мади Колизиэм».

На грузовиках доставили цветы – целое море красных роз и огромные венки, некоторые – в форме гитары с золотистой надписью «Вождь» на лентах. Толпы народа выстроились вдоль улиц на несколько миль – плачущие люди стояли на обжигающем сентябрьском солнце, провожая взглядом длинный черный катафалк, на котором везли тело Вождя.