Лаура Кэй схватилась одной рукой за свой вздернутый носик, а другой крепко обняла папину шею. Они прыгнули в воду и погрузились на двухметровую глубину. Вынырнув, Лаура Кэй закричала, захлебываясь от счастья:

– Мама, мама, прыгай к нам, здесь так здорово!

Прежде чем Каролина успела ответить, на террасе появился Эшфорд. Его серебристая шевелюра сияла на солнце. Он широко улыбался. Си Си с дочерью выбрались из бассейна и подошли поздороваться.

– Что случилось? – спросил Си Си.

Судя по сияющим глазам Эшфорда, тот был в приподнятом настроении.

– Вегас! – односложно ответил тот.

– Вегас! – повторил Си Си, стряхивая с себя воду. Он начал быстро прохаживаться взад и вперед, радостно потирая руки. – Боже мой! Это прекрасно. Если б ты знал, как я хочу снова вернуться на сцену.

Помолчав немного, Си Си добавил:

– Господи, Эш, сколько времени прошло! Может быть, нам следует сначала отправиться на пробные гастроли?

– У нас нет времени. Ты начинаешь выступления девятнадцатого августа.

– А нам можно поехать? – поинтересовалась Лаура Кэй.

– Ты поедешь, дорогая? – спросил жену Си Си.

– Мы все поедем, – сказал Эшфорд.

Он откланялся, а Каролина ушла в дом, где было попрохладнее. Все мысли смешались в голове у Си Си; он сидел, уставясь в пространство, и курил сигарету за сигаретой. Вдруг он почувствовал маленькую ручку на своем запястье.

– Успокойся, папа, – сказала Лаура Кэй, – ты будешь иметь сенсационный, потрясающий успех!

Глава 24

Самолет, рейс 707–320, приземлился на аэродроме «Маккарена» вдали от терминала.

Сухой воздух пустыни обжигал лицо, и у Лауры перехватило дыхание. Придя в себя, она с визгом бросилась к внушительному лимузину с кондиционером, который ожидал их на бетонной площадке. Одетый в белую хлопковую униформу шофер распахнул массивную заднюю дверцу, и Лаура запрыгнула внутрь. Устроившись на бархатной обивке сиденья, она весело захихикала. Отец помог сесть в машину маме, перелез через Лауру, вытянул свои длинные ноги и подмигнул ей.

– Здесь жарче, чем в преисподней, да, милая?

Лаура смотрела по сторонам во все глаза и сыпала вопросами, в то время как лимузин выползал из оживленного аэропорта.

– А что это за отель? А это? Посмотри туда! О папа, посмотри на этот рекламный щит. Фрэнки Авалон в гостинице «Пустыня». Мы сможем повидать его? Пожалуйста, папа, скажи – да.

– Конечно, детка, – живо ответил Си Си, он уже несколько лет не чувствовал себя таким бодрым и полным энергии. – У нас есть еще пара свободных вечеров, до того как я начну работать.

Он протянул руку вдоль спинки сиденья и нежно пожал плечо Каролины. Она повернулась к нему с улыбкой.

– Папа!

Голос Лауры сорвался на визг. Впереди, слева по ходу автомобиля, возвышался «Дворец Цезаря» – самый большой отель Вегаса, расположенный вдали от аэропорта. Вход в отель частично был заслонен каскадом из десятка фонтанов, которые выстреливали струи воды в раскаленный воздух пустыни.

Лимузин свернул на длинную подъездную аллею, проехал мимо красочной римской статуи и остановился перед стеклянным входом. Дверца автомобиля открылась. Одетый в пурпурно-золотистую униформу швейцар с приветственной улыбкой на лице произнес:

– Добро пожаловать! Вождь, миссис Маккарти, мисс Маккарти, добро пожаловать в «Цезарь».

Швейцар подал знак четверке коридорных, одетых в пурпурно-белую униформу. Они бросились разгружать багаж, а тем временем невесть откуда появились двое крепких мужчин из службы безопасности отеля, чтобы сопроводить семейство Маккарти в прохладу гигантского отеля-казино.

Лаура с замиранием сердца наблюдала, как навстречу им вышел смуглый мужчина и пожал руку ее отцу. У него была хищная внешность: спадающие на спину густые серебристые волосы, пухлые губы и интригующие глаза. Его голос напоминал звук, возникающий при трении наждачной бумаги по дереву. На мужчине были костюм в тонкую полоску, идеально белая рубашка и белый шелковый галстук. На мизинце сверкал перстень с таким огромным бриллиантом, что камень даже доставал до костяшки пальца.

– Вождь, – прохрипел мужчина, – это знаменательный день для «Цезаря». – Его белые зубы светились на смуглом лице. – Мы вас очень ждали и проводим прямо до вашего номера.

Смуглый мужчина шел впереди. Коридорные семенили сзади, а по бокам шагали парни из службы безопасности. Никто из постояльцев не успел понять, что за гости прибыли в отель.

Вот так встречают звезд.

Лаура, стараясь не отставать, широко открытыми глазами взирала на все вокруг. Это был Вегас, о котором она так много слышала от дяди Эша. Он был прав: здешняя обстановка возбуждала.

Однорукие бандиты резко скрипели, скрежетали и выплевывали монеты. Маленькие белые шарики звякали вокруг крутящихся колес рулетки. Карты тасовались и падали на размеченные игровые столы. За другими столами трясли и бросали кости. Крупье монотонно повторяли: «Делайте ваши ставки». В зале раздавались смех игроков, возгласы и проклятия.

Эстрадный ансамбль «Шахматы» в дальнем углу настраивал инструменты. Дежурный администратор громко объявлял по радио: «Принцесса Фатима, принцесса Фатима, пожалуйста, позвоните…» Соблазнительные официантки в коротких белых тогах, отделанных золотистыми лентами, на высоких золотистых каблуках разносили коктейли. По залу прохаживались симпатичные девушки-менялы в обтягивающих черных брюках и белых рубашках с короткими рукавами, на шеях у них покачивались золотые медальоны. Игроки в темных дорогих костюмах, жуя сигары, вынимали стодолларовые купюры, чтобы купить черные фишки, а тем временем высокие, с толстым слоем макияжа на лицах женщины стояли около их локтей.

Дрожа от волнения, Лаура зашла в отдельный лифт, который поднял их к самому роскошному номеру отеля. Спальни располагались на втором этаже, ведущие к ним лестницы выходили в огромную, занимающую по высоте все два этажа гостиную со стеклянной наружной стеной. Лаура пробежала по роскошному пурпурному ковру с длинным ворсом, чтобы взглянуть на город в праздничных огнях.

Наконец их оставили одних, и Каролина поднялась наверх, чтобы распаковать багаж. Си Си подошел к дочери.

Палящее солнце пустыни быстро уплывало за далекие низкие горы, окрашивая их в холодный фиолетовый цвет.

Лаура и Си Си завороженно смотрели вниз. Было невозможно оторвать глаз от ослепительных вывесок знаменитых отелей, непрерывного потока автомобилей на шоссе из аэропорта. Лаура взяла отца за руку.

– Я не смогу пройти в главный концертный зал, пока мне не исполнится двадцать один год, папа?

Она подняла на него свои большие темные глаза. Он двумя руками взял ее маленькую ручку и улыбнулся.

– Не волнуйся, доченька, ты попадешь туда на мою премьеру.

Лаура покачала головой:

– Я не это имела в виду, папа. Когда я сама смогу стать знаменитой здесь, в «Цезаре»?


Зрители приехали сюда со всего света: из Гонконга, Сингапура, Токио, из Европы, из Мехико и близко расположенных штатов – Калифорнии и Аризоны. Самые богатые люди собрались в городе, чтобы увидеть Вождя.

Официанты протерли столы. Огни в большом концертном зале стали гаснуть. Раздалась дробь барабана – это в цирке «Максимус» началось шоу Си Си Маккарти. Лаура, сидевшая рядом с матерью на белой скамье, обтянутой фиолетовой кожей, почувствовала, как нарастает возбуждение публики. Ее сердце застучало в груди, и она нервно сжала обнаженную руку матери. Каролина тоже почувствовала всеобщее опьянение. Сверкающий корсаж ее розового греческого платья учащенно вздымался. Она облизнула сухие губы и машинально пригладила светлые волосы, собранные в пучок на затылке и скрепленные изящной заколкой с бриллиантами и жемчугом.

Но вот погасли огни. Все взгляды были прикованы к сцене. Роскошный пурпурный занавес медленно поднялся, и публика затаила дыхание. Сцена тоже была погружена во тьму, только медные инструменты отражали лучи от небольших светильников, установленных для музыкантов.

Барабанная дробь прекратилась. Наступила полная тишина в зале и на сцене.

Прошло секунд тридцать.

Тонкий луч прожектора устремился в центр сцены, и в круге света появилась изящная кроваво-красная роза. Круг медленно расширялся. Наконец вслед за пламенеющей розой стали видны черный смокинг и белоснежная рубашка.

Завороженная аудитория не издавала ни звука.

Круг света все расширялся.

Вождь стоял в тишине, освещенный прожектором. Ни один мускул не дрогнул на его смуглом, красивом лице. И прежде чем аудитория обрела возможность закричать, заиграли струнные инструменты оркестра. Си Си поднес микрофон поближе к губам и запел один из самых знаменитых своих хитов – «Я помню тебя».

Если Вождь помнил о своей публике, то и она, несомненно, помнила о нем. Он не разочаровался в ней. В свои тридцать пять лет Си Си производил впечатление, был уверен в себе и вежлив. Безукоризненно уложенные волосы блестели в лучах прожекторов, гибкое тело застыло в независимой позе. От Вождя исходили флюиды сексуальной привлекательности, перед чем не могла устоять ни одна женщина. Он никогда не выглядел лучше, чем сейчас, и никогда его голос не звучал столь обворожительно.

Его глаза были полуприкрыты от избытка чувств. Мощный голос переливался множеством оттенков, заставляя биться сильнее женские сердца.

Наступит смерти миг,

ангелы спросят меня,

что помню я из жизни своей,

я отвечу, что помню тебя.

Раздался пронзительный крик восхищения с дальнего конца зала. За ним последовал еще один с противоположной стороны. Потом вся публика вскочила на ноги и зааплодировала, крича и визжа. В зале началось настоящее столпотворение, когда Си Си подошел к краю сцены и наклонился, чтобы пожать тянущиеся к нему руки.

Оркестр за его спиной начал громко импровизировать, от чего возбужденная аудитория пришла в еще большее исступление. Наконец поклонницы, пытаясь перекрыть невообразимый шум, стали просить песен.