Шаги в дверях гостиной заставили Катю прервать рассказ, она подняла голову, и счастливая медленная улыбка расцвела на ее лице при виде мужа. А он, подойдя к жене, наклонился и с такой нежностью поцеловал сначала высокий белый лоб, а потом губы Кати, что ошибиться в их сильной взаимной любви было невозможно.

«Дай им Бог счастья, пусть ничто больше не встанет на пути у этой любви», — мысленно попросила Елена.

Брат подошел к ней, обнял за плечи, поцеловал в щеку, а потом внимательно заглянул Елене в глаза.

— Дорогая, мои сестры полны сюрпризов. Сегодня для меня переслали из посольства в Лондоне письмо моего друга графа Василевского, в котором Александр просит твоей руки. Что я должен теперь думать по этому поводу?

Горячая кровь хлынула в лицо Елены, ей казалось, что она сейчас сгорит со стыда, но, взяв себя в руки, она опустила глаза и ответила:

— Алекс, я не хочу больше выходить замуж, ни за кого.

— Что же, это твое право, но ты должна знать, что я принял решение, что все деньги родителей и бабушки остаются вам. В качестве приданого я даю за каждой из моих сестер по сто тысяч золотом, эти деньги получает муж после подписания брачного контракта на тех условиях, что не претендует на ваши средства. Муж Долли уже получил свои сто тысяч, я был бы очень рад, если бы и граф Василевский получил такую же сумму за тобой. — Алексей встал, прошелся по комнате и добавил: — Знаешь, у меня к тебе предложение. Я, как старший в семье, даю тебе право ответить самой на предложение графа Василевского, но с условием, что ты сделаешь это лично. Я напишу ему письмо об этом своем решении, а ты можешь выехать в Санкт-Петербург через три дня вместе с Иваном Ивановичем, который едет туда по делам. Мне будет спокойнее, если тебя будет сопровождать Штерн. Что ты мне ответишь?

Елена молчала. Она была благодарна брату за заботу, хотя ее так страшила встреча с Василевским… Но честь требовала дать графу ответ на его предложение, он имел на это право. Наконец, она подняла голову и увидела две пары сочувствующих глаз. Мужество вернулось к ней, и Елена, улыбнувшись родным, согласилась.

Граф Александр Василевский стоял у окна своего кабинета, глядя на гранитные берега Невы, уже припорошенные первым снегом. Лед еще не встал, вода казалась темно-синей, почти черной, и чистый белый снег, мягко ложась на гранит, казался еще белее на ее фоне.

«Почти три года прошло с того дня, как я вот так же смотрел на реку, ожидая приехавшего дядю. Я тогда представлял, как хорошо в темный зимний вечер сидеть у горящего камина с родными людьми», — вспомнил он.

Но воспоминание его не обрадовало. Родных людей, несмотря на слово, данное князю Ксаверию, у него не прибавилось, только душа его теперь была совсем отравлена тоской и мучительными воспоминаниями. Воздохнув, Александр вернулся к отчету управляющего из Доброго. В очередной раз он начал проверять цифры, сегодня, как, впрочем, всю последнюю неделю, цифры не складывались, он все время получал разный результат. Приходилось признать, что он — совершенно деморализован.

Уехав из Парижа, граф думал, что дома ему станет легче, но ничто не приносило облегчения. Светское общество, которое, потеряв половину своей мужской части, находящейся с государем за границей, с распростертыми объятьями приняло блестящего жениха графа Василевского, спустя три месяца уже тяготило его. Прелестные девушки, нежным взглядом встречающие его появление в зале, раздражали графа, хотя он не мог не ценить их тонкой северной красоты и хорошего воспитания. Опытные кокетки, томным взглядом или откровенным жестом намекавшие на запретный роман, вызывали отвращение и сочувствие к их обманутым мужьям. Дамами полусвета он теперь брезговал, вспоминая их заученные приемы и волчью мораль.

Вернувшись в Санкт-Петербург, Александр попытался возобновить связь с Кьярой, тем более что сам оплатил ей квартиру в столице на три года вперед, но черноглазая Кьяра показалась ему вульгарной механической куклой. Он ушел, даже не позволив ей завлечь его в постель, а на следующее утро, предложив ей огромные отступные, отправил в Италию.

Граф попытался найти успокоение, занимаясь имениями, и поначалу ему это удавалось, на радость дяде он начал разбираться в делах, предлагать дельные идеи по улучшению ведения хозяйства и вложению денег. Молодой человек даже выезжал в некоторые имения, но все время стремился вернуться обратно в столицу, ожидая ответа от Алексея Черкасского. Время шло, письма все не было, и постепенно отчаяние начало разъедать его душу, сейчас достигнув пика.

Теперь Александр мог думать только о своей бывшей невесте. Все время перед его мысленным взором она сначала вставала такой, какой он ее встретил в первый раз в Париже — ослепительной красавицей в алом платье, тогда все другие женщины, по праву гордившиеся своей красотой, меркли с ней рядом. А потом граф видел несчастную бледную женщину со слезами, текущими из закрытых глаз, когда он рассказывал ей о смерти ее мужа, и убитую горем мать, у которой похитили ребенка. Но самое главное, стоило Александру только на минуту ослабить над собой контроль, как память напоминала ему горячей волной, пробегавшей по телу, о тех сумасшедших поцелуях, которыми они обменивались на пороге спальни дочери, когда Елена случайно угодила в его объятия.

«Господи, ну почему я не смог справиться с ревностью, почему не смог с уважением принять то, что она искренне любила хорошего человека, который помог ей выжить! — подумал Александр. Он подошел к столику с напитками и плеснул себе в стакан изрядную порцию анисовой водки. — Если быть предельно честным и не врать самому себе — мне уже все равно, что было у нее в жизни раньше, я хочу ее сейчас — любую, пусть делает все, что хочет, только бы была рядом…»

Эта мысль принесла графу облегчение, как будто хирург вскрыл мучительную рану, и боль ушла. Он подошел к старинному бюро черного дерева, привезенному когда-то его матушкой из свадебного путешествия, и нажал на головку птицы, вырезанной на боковой поверхности стенки, с легким щелчком центральный ящик выехал вперед вместе с декоративными колонками, и открылось потайное углубление. Александр вынул из него большой футляр синего бархата и открыл крышку. Великолепная золотая диадема, выполненная в греческом стиле, была украшена только одним камнем, и этот звездчатый сапфир весом в 116 карат стоил Александру целое состояние, но когда ювелир описал ему это чудо, предлагаемое к продаже в Лондоне, он дал полномочия ювелирному дому выкупить камень за любые деньги. Александр дал ему имя «Звезда Парижа», суеверно надеясь, что тезка этого замечательного сапфира тоже вернется к нему.

Последний раз взглянув на уникальное украшение, граф захлопнул футляр и пошел собираться в дорогу. Больше он ждать не мог, и решил завтра же выехать на поиски своей Елены. Сначала он собирался заехать в Вену, где сейчас были все монархи Европы, а оттуда выехать в Париж.

В дверях Александр столкнулся с дворецким, спешащим ему навстречу. Увидев стремительно идущего по коридору графа, тот доложил:

— Ваше сиятельство, к вам дама, маркиза де Сент-Этьен, она не захотела раздеться, сказала, что спешит, я проводил ее в гостиную.

Александр замер, ему на мгновение показалось, что сердце его остановилось. Он не знал, что привело к нему Елену, боясь даже надеяться на лучшее. Но сейчас хотел только одного: не испугать ее, а задержать как можно дольше. Граф быстро пошел к гостиной, в дверях задержался, взял себя в руки и спокойно вошел.

Елена стояла у окна. Соболья шубка, крытая черным бархатом, изящно облегала ее плечи и тонкий стан. Лица молодой женщины Александр не видел из-за полей синей бархатной шляпки, обшитой по краю таким же темным соболем, что и на воротнике. Он кашлянул, Елена повернулась к нему, и молодой человек как всегда изумился совершенной красоте ее лица. Оба молчали, граф жадно вглядывался в эти прекрасные черты, надеясь найти в них хоть отблеск чувства. Она похудела, была грустна и поэтому как-то особенно трогательна. Александр, замерев, боялся нарушить хрупкую тишину, как ему показалось, связавшую их. Наконец, она заговорила первой:

— Ваше сиятельство, я привезла вам письмо от брата. Может быть, вы прочитаете письмо, а потом мы с вами поговорим? — предложила Елена, подняв на графа казавшиеся огромными на похудевшем лице васильковые глаза, и он увидел них сомнение и печаль.

— Простите меня, сударыня, за мою неучтивость, может быть, вы присядете, пока я буду читать письмо, и выпьете чаю? — Александр уже взял себя в руки и, подойдя к молодой женщине, попросил: — Разрешите мне взять вашу шубку?

Она задумалась, потом, решив, что его просьба разумна, расстегнула крючки шубки и нерешительно потянула ее с плеч. Он ухватил теплый мех, но желание коснуться ее было таким сильным, что он не смог удержаться и провел кончиками пальцев по открытым плечам. Искра, мгновенно проскочившая между ними, испугала Елену, она попыталась натянуть шубу обратно, но он уже отступил, унося одежду, и быстро вышел из гостиной. Отдав шубку дворецкому и велев подать чай, граф вернулся в комнату. Елена уже села в угол маленького парчового дивана, и Александр отметил, что она разделила их как преградой кофейным столиком из красного дерева.

— Вот письмо, — сообщила она и протянула молодому человеку большой конверт, на котором рукой Алексея Черкасского было написано его имя.

— Вы позволите, я прочитаю? — спросил Александр и, взяв конверт в руки, отошел к окну и вскрыл его.

Внутри конверта лежало письмо и скрепленный печатью Черкасских документ. Александр развернул его и прочитал заголовок «Брачный договор». Радость пронзила его. Он оглянулся через плечо на Елену, которая помогала горничной составить на стол чайный сервиз, вазочки с вареньем и тарелку с булочками. К счастью, она не видела его бурной реакции. Боясь испугать молодую женщину, он отвернулся и развернул письмо. Друг писал ему: