Тогда мадемуазель Триоле думала три дня: было страшно расставаться с деньгами. На ту сумму, что она забрала у несчастной Анн-Мари, они с дочерью могли скромно прожить десять лет. Но данная самой себе клятва тревожила душу Франсуазы. Ее дочь должна была получить место в обществе, которое было положено ей по рождению, а это требовало совсем других средств. Задавив в себе чувство страха, она приняла предложение барона и вложила все свои деньги в их общий публичный дом. Женщина работала день и ночь, выгадывая каждый франк, и их заведение быстро вошло в моду и стало приносить доход. Через полгода после открытия публичного дома его посетил молодой граф Гренвиль, к тому времени унаследовавший титул своего отца. Узнав во владелице Франсуазу, он поздравил бывшую любовницу с таким коммерческим успехом и стал часто бывать в новом заведении. За те пять лет, что Франсуаза почти каждый день видела его в своем доме, граф ни разу не спросил о том, кто же у нее родился и какова судьба ребенка.

Молодая женщина уже не боялась своего партнера. Присмотревшись к барону за годы работы, она поняла, что основное качество характера этого человека — бешеное самомнение и твердая уверенность, что он умнее всех на свете. Она научилась льстить ему, восхищаться его умом и деловой хваткой, и барон проникся к Франсуазе доверием, считая ее полностью подконтрольной. А в это время партнерша обманывала его, ответвляя ручейки франков из общей кассы в свой карман. Грянувшая через пять лет после начала их совместной работы революция, окончательно развязала Франсуазе руки: ее партнер некоторое время скрывался в Париже, а потом уехал в Лондон.

За то время, пока он еще скрывался во Франции, барон целенаправленно выдавал революционным властям своих родственников, отправляя тех на смерть. Франсуаза, которая тайком передавала письма барона якобинцам, однажды поняла, что и у нее тоже имеются люди, с которыми можно свести счеты. К очередному письму барона она приложила и свою записочку, где донесла на отца своей дочери, скрывавшегося вместе с матерью и сестрами в доме своей старой няни. Когда красивая голова ее ненавистного любовника скатилась в корзину гильотины, Франсуаза, стоя в толпе, глазеющей на казнь, мстительно улыбнулась, а потом пошла работать дальше, добывая деньги для своей малышки, которая вместе с кормилицей жила в пригороде Парижа. Тогда же она придумала давать деньги в рост, и это дело принесло такие барыши, что де Виларден, уезжая в Англию, потребовал от партнерши не вкладывать средства в открытие новых заведений, а все доходы пустить на ростовщичество. Молодая женщина пообещала барону все, что он хотел, и с облегчением вздохнула, когда его корабль пересек Ла-Манш. Теперь она была совершенно свободна. Заведя две бухгалтерские книги: одну для партнера, а вторую настоящую — Франсуаза начала вести дела так, как она считала нужным, решив отдавать де Вилардену не больше пятой доли того, что ему причиталось фактически. Она тайком открыла еще три новых заведения, и к тому же быстро стала самой известной процентщицей в Париже.

Через десять лет, купив с торгов дом своего бывшего любовника, женщина полностью переделала и обставила его на свой вкус. Сама она спала в спальне, раньше принадлежащей матери покойного графа, но каждый раз входя в спальню дочери, Франсуаза двусмысленно улыбалась. Осуществленная месть грела ее душу, как ни что другое.

Мадам де Обри легонько стукнула по приоткрытой двери, Мари-Элен подняла голову и улыбнулась матери. Франсуаза как всегда порадовалась тому, что дочь, очень внешне похожая на нее яркой южной красотой, все же взяла от отца и его аристократических предков большую, чем у матери, тонкость черт, высокую грациозную фигуру и красивую форму изящных рук. Мари-Элен захлопнула книгу и поднялась навстречу Франсуазе.

— Что ты читаешь, дорогая? — поинтересовалась мать.

— Книга называется «Гордость и предубеждение», она наделала много шуму в Англии, Виктор прислал мне ее из Лондона.

Франсуаза чуть заметно напряглась. Любое упоминание о виконте де Ментоне ее безмерно раздражало, но ссориться с дочерью ей сейчас не хотелось, поэтому, приклеив улыбку на лицо, она поинтересовалась:

— Что он пишет, как у него дела?

Обрадованная добрым расположением духа матери, Мари-Элен начала подробно рассказывать, как виконт устроился во французском посольстве, вновь открытом новым правительством в Лондоне. Де Ментон поехал туда в качестве помощника посла. Франсуаза, которая ненавидела отца своего маленького внука почти так же сильно, как отца своей дочери, слушала вполуха, стараясь придать своему лицу внимательное и вдумчивое выражение.

Мари- Элен, несмотря на самое дорогое образование, полученное ею в закрытых школах, и на все усилия матери, тратящей бешеные деньги на наряды и драгоценности дочери, еще в семнадцать лет повторила ошибку Франсуазы и влюбилась в красивого и циничного нищего отпрыска аристократического рода Виктора де Ментона. Когда-то его подобрал Талейран, сразу разглядевший в молодом аристократе полное отсутствие принципов и всеядность. Князь использовал молодого человека для разных нужных, но не очень почтенных дел, вроде устранения противников власти, как на территории Франции, так и за границей, но затем, поссорившись с виконтом, отказался от его услуг. Тогда де Ментон предложил свои услуги жестокому министру полиции Фуше и с наслаждением занимался у того сбором компрометирующих материалов на маршалов и государственных чиновников первого ранга.

Случайно познакомившись в католической школе для девочек, куда он приехал навестить дальнюю родственницу, с прелестной юной графиней Бельской, Виктор, почувствовав легкую добычу в неискушенной девушке, соблазнил Мари-Элен и стал ее любовником. Тайное быстро стало явным: однажды девушку застали голой в конюшне школы. Виконт успел удрать, перепрыгнув через ограду, но полный комплект его одежды остался лежать на сене рядом с испуганной школьницей. Директриса с позором выставила Мари-Элен за дверь, что совершенно не повлияло на чувства влюбленной девушки. Она умудрялась и в Париже убегать из дома для встреч с де Ментоном. И хуже всего было то, что негодяй стал использовать Мари-Элен в своей работе, подкладывая девушку в постель то к одному, то к другому высокопоставленному лицу с целью сбора компромата.

Франсуаза пыталась сама поговорить с виконтом о том, что он должен жениться на ее дочери. Но тот недвусмысленно заявил женщине, что бумаги, оформленные на имя русской графини при наличии такой матери, как мадемуазель Триоле, никого не могут обмануть, поэтому ни о какой женитьбе на такой девушке, как Мари-Элен, не может быть и речи. Взбешенная женщина тут же нашла дочери официального мужа. Красивый офицер Франсин, запутавшийся в долгах, оказался в руках Франсуазы, и она, шантажируя молодого человека долговой тюрьмой, заставила того жениться на своей дочери. Расчет матери оказался неверным: девушка, обвенчавшись, по-прежнему продолжала пропадать у любовника, и мать махнула на нее рукой.

Три года назад, велев Франсину держать язык за зубами, мадемуазель Триоле обвенчала Мари-Элен с русским светлейшим князем Василием Черкасским, который был должен будущей теще неподъемно огромную сумму. Новый зять был стар, и Франсуаза рассчитывала сделать дочку не только русской аристократкой по документам, но и вдовой с уважаемым именем. А потом, наведя справки о том, насколько богат муж ее покойной сестры, чьим свидетельством о венчании она беззастенчиво пользовалась, Франсуаза решила добыть дочке еще и наследство в России.

Устроившись в дом графов Бельских под именем француженки-эмигрантки мадам Леже с помощью Франсина, которого тоже заставила помогать себе в России, она постепенно отправила на тот свет всех членов этой семьи, кроме младшей дочери. Когда до вожделенных богатств оставался один шаг, все дело испортил молодой муж последней из оставшихся в живых графинь Бельских, оказавшийся к тому же племянником нового мужа Мари-Элен, князя Василия. Этот Алексей Черкасский не только выжил после дуэли, подстроенной ему Франсуазой, но и предупредил губернские власти, которые устроили слежку за мадам Леже, ее дочерью и Франсином.

Дурочка Мари-Элен явилась в их губернию, выполняя очередное задание своего любовника, тогда работавшего третьим секретарем в посольстве Франции в Санкт-Петербурге, и привезла целую шляпную картонку фальшивых русских ассигнаций. Ей хватило ума дать несколько пачек ни о чем не подозревающему Франсину, и хотя Франсуаза отобрала у дочери остальные фальшивки, чтобы не подвергать семью опасности, оказалось, что уже поздно. Франсин начал расплачиваться злополучными ассигнациями за разные товары, и его тут же арестовали. Женщины только чудом унесли ноги из южной губернии, где находилось имение Бельских, а потом и из России.

Франсуаза не сомневалась, что бывший зять, спасая свою шкуру, расскажет властям обо всех убийствах, которые она совершила. Нужно было срочно изменить имя. И женщине пришлось заплатить целое состояние распутному юноше, который устроил ее венчание со своим умирающим дедом. Франсуаза получила свидетельство о венчании и имя баронессы де Обри. Ровно через неделю после венчания она стала вдовой и вздохнула свободно. Но судьба нанесла новый удар: Мари-Элен оказалась беременной. Жаркие свидания с де Ментоном в Санкт-Петербурге закончились рождением Жильбера, который хотя и считался светлейшим князем Черкасским, был точной копией своего отца.

Даже после рождения сына виконт по-прежнему не собирался жениться на его матери, а Мари-Элен все также была влюблена в этого негодяя. Франсуаза устала сражаться с собственной дочерью, но идея выдать Мари-Элен за барона де Вилардена и убить сразу двух зайцев — насолить наглецу де Ментону и прибрать к рукам состояние барона — все больше нравилась Франсуазе. Оставалось уговорить дочь. Нежно улыбаясь, она обняла молодую женщину за талию и потянула ее за собой на диван.

— Дорогая моя девочка, я хочу с тобой поговорить, — погладив руку дочери, начала Франсуаза. — Ты знаешь, что в делах у меня есть компаньон — барон де Виларден. Он хочет жениться на маркизе де Сент-Этьен, к которой мы с тобой ездили в Дижоне. Я не говорила тебе о причинах наших визитов, но теперь сообщаю, что мы познакомились с ней по просьбе барона.