Горничная Колет принесла поднос с чайным сервизом, маленькие пирожные и канапе. Сказав, что они разольют чай сами, Елена отпустила ее и повернулась к подруге.

— Отлично, давай поговорим о тебе. Ты решила, что ты хочешь теперь от Василевского? — спросила Доротея, внимательно глядя на Елену, разливающую чай.

— Нет, я так ничего и не придумала, хотя понимаю, что, выйдя замуж за Армана, я сама разорвала нашу помолвку и дала Александру свободу, но все равно мне очень обидно, что я так мало для него значила. Он не только везде появляется с официальной любовницей, но даже не узнал меня при встрече… — Маркиза опустила глаза и добавила: — Наверное, я рассуждаю несправедливо, но я ничего не могу с собой поделать.

— Дорогая, ты такая благородная, что тебе можно побыть немножко простой женщиной, со всеми ее запретными желаниями и неправедными поступками. Ты от этого только выиграешь. Разреши себе быть просто женщиной, и все встанет на свои места. Ты хочешь этого мужчину?

— Да, хочу, — ответ вырвался у Елены сразу, и она покраснела.

— Вот видишь, как все просто. Значит, его нужно получить, а потом помучить немножко за то, что он оказался неверным. Схема старая как мир: искушаешь его, намекая на радости, которые можешь ему подарить, потом отступишь назад, под предлогом, например, высоких моральных принципов, потом снова поманишь — и так до тех пор, пока он тебе не надоест или ты не выйдешь за него замуж.

— Нет, замуж выходить я не готова, и к тому же у меня дочь, я не знаю, как он к ней отнесется, — возразила Елена.

— Но она же — его ребенок, как он к ней может отнестись — конечно, хорошо. Другое дело, что ты не можешь ему об этом сказать, иначе будущее Мари рухнет. Даже если он ее признает, она потеряет во Франции все, а в России все равно останется рожденной вне брака, поэтому шансы на хорошую партию и признание общества у нее будут невелики. Лучше оставить все как есть. Через пятнадцать лет она будет одной из самых богатых невест Франции, а титул передаст мужу. Я сама найду ей жениха, и уж постараюсь, чтобы они понравились друг другу. Никогда я не допущу, чтобы с моей крестницей поступили так же, как со мной: посчитали мое приданое и повенчали с мальчишкой, который еще сам не нагулялся и не наигрался в карты и в войну.

— Доротея, ты никогда ничего не говорила о своем браке, — удивилась Елена, — я никогда не видела графа, но мне всегда казалось, что ты счастлива.

— Я была готова его полюбить, ведь мне было шестнадцать, а ему — двадцать два года, да только он в моей любви не нуждался; мы были вместе по паре недель в год, муж делал мне ребенка и снова уезжал в свой полк. Мы женаты пять лет и при этом даже не знаем друг друга. Я, например, прекрасно образованна, отлично разбираюсь в политике, наслаждаюсь, ведя переговоры с дипломатами всей Европы по просьбе дяди, а моему мужу мои таланты совершенно не нужны. Я знаю, что в Италии, где сейчас стоит его полк, у него есть постоянная любовница, от которой у него тоже есть дети, и мой муж считает это нормальным.

— А ты как относишься к этому? — осторожно спросила Елена. Ей хотелось утешить подругу, но она не знала, как это сделать.

— Я ничего другого никогда не знала, вокруг меня все всегда имели внебрачные связи. Моя мать до сих пор имеет молодых любовников, еще пять лет назад она была любовницей Талейрана. Он сам, несмотря на то, что когда-то давал обет безбрачия как священник, всегда имел связи с женами своих друзей, и они рожали ему детей. Я знаю его сына Эжена Делакруа — он сейчас начинающий художник, другой его сын Шарль де Флао — блестящий офицер. Княгиня, жена дяди, во времена директории носила имя мадам Гранд и была одной из самых знаменитых и дорогих куртизанок, он открыто жил с ней несколько лет, пока Наполеон не заставил Талейрана на ней жениться, поскольку иностранные государи выражали неудовольствие аморальным поведением министра внешних сношений Франции. Тогда же князь удочерил и Шарлотту, которая считается бедной сиротой, а на самом деле это его дочь от мадам Гранд. Что мне со всем этим делать? Я хотела бы жить простой жизнью, где все ясно, но, видимо, мне это не суждено.

— Боже мой, я — провинциальная девушка, и ни с чем подобным не сталкивалась, — призналась Елена. — Вокруг меня все всегда было просто: матушка любила отца, а он — ее, и у родственников наших, как мне кажется, все было так же просто. Хотя, может быть, нам с сестрами просто некому было об этом рассказать. Ведь родители умерли, когда мы были совсем маленькими, потом умерла бабушка, которая взяла нас к себе, а два года назад погиб Алексей. Теперь я только молюсь, чтобы сестры и тетушка были живы.

— Надейся на лучшее, и оно к тебе придет, — посоветовала Доротея и улыбнулась. — Я стараюсь отгонять мысли о плохом и считаю, что плохое тоже обойдет меня стороной. Но, дорогая, мне нужно ехать, еще несколько дней постарайся никуда не выходить, пока не попадешь к королю. Нужно полностью исключить любую возможность встречи с графом Василевским, да и с бароном тоже. Как только Талейран добудет приглашение, я тебе сообщу.

Доротея попрощалась и уехала, оставив Елену размышлять над вопросом, как же ей теперь поступить с графом Василевским и их прошлыми отношениями.

Когда коляска графини отъезжала от крыльца дома подруги, де Виларден, развалившись, полулежал на диване в помпезной гостиной на улице Савой. Франсуаза сидела напротив и докладывала партнеру о том, что узнала про молодую маркизу:

— Вы оказались правы, эта девушка — действительно племянница моего зятя. Она вышла замуж за вашего кузена, чему имеется множество свидетелей. Но самое главное, что свидетелем на свадьбе был маршал Ней, он же заверил завещание маркиза и является его душеприказчиком. Поскольку маршал Ней предложил свои услуги новой короне, и теперь он — один из самых влиятельных людей при дворе, оспорить сам брак вам будет невозможно. Остается только сравнивать даты свадьбы и дня рождения девочки. Но любой врач вам скажет, что если ребенок родился через семь месяцев после свадьбы, то никто не возьмется оспорить законность его появления на свет.

Франсуаза замолчала, ожидая реакции гостя. Барон поморщился и заметил:

— Я предложил этой русской мирное решение проблемы. Она отказалась. Не будем терять времени. Начинаем действовать. Нужно подкупить слуг в доме и следить за каждым шагом маркизы. Как только появится возможность, нужно сразу же забрать ребенка.

— Хорошо, слуги в доме — моя задача, — пообещала мадам де Обри. — А вы пока езжайте к королю. Чем черт не шутит, может быть, он вспомнит вашу старую дружбу?

Женщина двусмысленно улыбнулась и встала, провожая гостя. Она поглядела вслед отъезжающей коляске барона и пошла в комнату дочери. Мари-Элен уютно устроилась на маленькой кушетке с высокой спинкой, введенной в моду знаменитой светской львицей мадам Рекамье. Светло-розовое муслиновое платье с мелкими оборками на лифе очень шло Мари-Элен, оттеняя черные глаза и делая ее моложе. В руке дочь держала книгу.

Чувство гордости шевельнулось в душе баронессы при взгляде на свою малышку. И как всегда в такие моменты, она мысленно обратилась к своему покойному любовнику, призывая посмотреть, что получилось из маленькой девочки, от которой он так высокомерно отказался. Сейчас Мари-Элен занимала в доме матери ту спальню, в которой ее когда-то зачали родители. Франсуаза никогда не говорила об этом с дочерью, но, купив дом, принадлежавший ранее отцу своего вероломного любовника, она злорадно отвела дочери именно ту спальню, где молодой сын графа де Гренвиля обесчестил молоденькую горничную и где потом полная надежд наивная влюбившаяся девушка отдавалась своему прекрасному возлюбленному.

Тогда отрезвление пришло к Франсуазе достаточно быстро. Когда она поняла, что беременна, и с радостью сообщила об этом молодому господину, тот посадил ее в экипаж и привез в публичный дом, который держала мадам Жоржетта. Хозяйка борделя потом рассказала девушке, что молодой любовник получил за нее тысячу франков, которые тут же проиграл таким же, как он, избалованным отпрыскам аристократических семей. Когда на следующий день мадам отдала Франсуазу первому клиенту, толстому старику, измучившему ее извращенными прихотями, девушка, оставшись одна, поклялась, что она обязательно выберется с этого дна, вырастит сама своего ребенка и поквитается с предателем-любовником.

И теперь, тридцать два года спустя женщина с гордостью смотрела на свою красавицу-дочь. Да, ей пришлось идти по трупам, чтобы выбиться из нищеты и достойно вырастить свое сокровище. Франсуаза не пожалела своей сестры Анн-Мари, обобрав ее до нитки и отправив умирать от чахотки монахиней в Дижоне. Но зато ее девочка с рождения была записана как ребенок, принадлежащий к аристократическому роду. Когда Франсуаза регистрировала свою девочку как законного ребенка своей сестры и ее мужа графа Бельского, сердце женщины пело. Подонок де Гренвиль, который ничего не хотел знать о своей дочери, возможно, когда-нибудь встретит ее в светском салоне. Теперь нужно было разбогатеть, чтобы дать девочке хорошее образование и воспитание. И тогда молодая женщина приняла предложение барона де Вилардена открыть на паях с ним публичный дом.

Этот красивый и до бесконечности циничный молодой человек пугал Франсуазу своей жестокостью. Он поставлял мадам Жоржетте юных мальчиков для маленького закрытого заведения, которое та специально держала для мужчин другой ориентации. После рождения дочери Франсуаза уже не занималась проституцией, и у нее были деньги графа Бельского, которые она отобрала у сестры, отправляя ту в монастырь. Молодая женщина теперь помогала вести дела мадам Жоржетте. Де Виларден оценил деловые способности мадемуазель Триоле и ее желание выбиться из низов. Он вскользь обронил, что ищет партнершу, сумеющую вести дела в публичном доме, который он хочет открыть, но у него есть требование: женщина сама должна участвовать капиталом в этом деле.