Сергей молча накинул ей на плечи подбитый мехом плащ, предложил руку, и она, не сказав ему больше ни слова, оперлась на нее. В церковь ехали в полном молчании. Серж правильно расценил поступок Жюли, осознавав, что это был последний отчаянный акт протеста, и где-то в глубине души впервые шевельнулось сомнение в правильности происходящего.

— Жюли! — повернулся он к сестре.

Юля не ответила и только плотнее сжала губы.

Серж вздохнул.

— Барон будет хорошим мужем, он будет заботиться о тебе. Не будь такой упрямой! Счастье твое отныне только от тебя зависит.

— Счастье?! — взвилась девушка. — Ты не дал мне на счастье ни единого шанса! — с неожиданной яростью сбивчиво заговорила она. — Все потому, что ты всегда ненавидел меня! Скажи мне, Серж, почему ты считаешь, что я должна расплачиваться за грехи папеньки и матери моей?! Я-то в чем перед тобой виновата?! — сморгнула она слезы, выступившие на глазах.

Кошелев не нашелся с ответом и, опустив голову, принялся сосредоточенно разглядывать свои перчатки.

Господи! Да сделай же хоть что-нибудь! — истово молила она про себя. — Не хочу! — всхлипнула как ребенок, вытирая глаза белоснежной шелковой перчаткой.

Коляска остановилась. Юля окинула взглядом собравшихся на венчание досужих соседей и родственников барона. Четихин ждал ее на крыльце. По его ставшему недовольным виду она поняла, что он заметил изменения в ее внешности, и они ему не понравились. Брат, взяв ее под руку, ступил под своды небольшой сельской церквушки вслед за женихом и двумя шаферами. Следом потянулись остальные, расходясь от входа и становясь по обе стороны от них. Жюли вздрогнула, когда гулко захлопнулась дверь храма за ее спиной, словно отгораживая ее от былой жизни. Ей вдруг сделалось дурно, испарина выступила на лбу, закружилась голова. Я сейчас упаду, — вдруг со всей ясностью поняла она и покачнулась. Во все глаза Юля смотрела на приближающегося к ним священника с кадилом в руке. Позади него следовал служка с двумя зажжёнными свечами. Не смогу, не смогу! — в панике оглянулась она, словно собираясь бежать к двери. Наткнувшись на грозный взгляд Сержа, она вновь повернулась к алтарю, глядя прямо перед собой. Слезы выступили на глазах. Боже! Сделай что-нибудь! — беззвучно шептала она. — Останови это! Я не смогу! Не выдержу! Сердце тяжело и часто билось в груди, дрожали и подгибались колени, хотелось упасть на пол и завыть во весь голос, забиться в истерике. Стиснув зубы, девушка невидящим взглядом смотрела на алтарь, проклиная в душе и брата, и жениха. Позади с тихим стуком открылась и закрылась дверь, кто-то еще вошел, впустив в храм прохладу ноябрьского утра, и взволнованный ропот, то стихая совсем, то опять набирая силу, пробежал по церкви. Шеховской! — вдруг совершенно отчетливо услышала она слева от себя. Господи! Не иначе я с ума схожу, — медленно поворачиваясь к двери, решила она. Четихин, обернувшийся раньше нее, буквально окаменел: по проходу церкви к ним медленно приближался князь Шеховской. Гости встревоженно замерли.

— Надеюсь, я не опоздал? — ровно произнес Поль в звенящей тишине храма.

Поль! Господи, Боже, это и в самом деле он! — осенила себя крестным знамением бледная, как покойница, Юля. А она-то уж боялась, что совсем с ума сходит.

— Ваше сиятельство! Право, какая, однако, нежданная честь для меня, что Вы решили почтить наше с Юлией Львовной венчание своим присутствием, — нашел в себе силы холодно улыбнуться барон.

Юля сделала шаг по направлению к князю, но барон, стиснув ее за запястье, вынудил остаться рядом с ним.

— Александр Алексеевич, если не ошибаюсь? — улыбнулся Павел в ответ. — Если Вы позволите, мне бы хотелось сказать Вам несколько слов наедине.

— К чему, Ваше сиятельство? Все уже решено! Что бы Вы ни сказали, уже ничего нельзя изменить, — прищурился Четихин.

— Боже мой, до чего же приятно встретить в женихе такую уверенность в собственной невесте! Значит, Вы знаете, что женитесь на актрисе Александринского театра, и Вас совершенно не смущает тот факт, что весь свет Петербурга считает Вашу невесту моей любовницей? — усмехнулся Шеховской.

По храму пошел ропот. Четихин побагровел и задохнулся от ярости. Юля со страхом ждала его реакции, глядя, как он утирает платком пот, выступивший на лбу.

— Это правда?! — осведомился он свистящим шепотом, повернувшись к ней.

— Выбор за Вами, Юлия Львовна, — тихо, но отчетливо произнес Шеховской. — Я не отказываюсь от Вас. Решайте, кого Вы хотите видеть своим мужем.

— Мужем? — переспросила она, не отводя глаз от осунувшегося лица князя.

Павел кивнул, подтверждая свои слова. Выдернув руку из цепких пальцев барона, Жюли подошла к Шеховскому и приподнявшись на носочки, на глазах у всех собравшихся прижалась губами к его губам.

— Истинная правда! — улыбаясь дрожащими губами прямо во взбешенное лицо Четихина, подтвердила она.

— Ну знаете ли… — недоговорил барон, стремительно покидая маленькую сельскую церквушку.

— Сергей Львович, с Вашим благословением или без оного… — обратился к нему Поль.

— А разве у меня есть выбор? — пожал плечами Кошелев. — Господа, — обратился он к присутствующим, — в свете открывшихся обстоятельств прошу извинить нас!

Коротко кивнув головой, Серж повернулся к сестре и будущему зятю.

— Ваше сиятельство, думаю, нам с Вами, как будущим родственникам, необходимо прояснить некоторые вопросы. Прошу Вас, — указал он на дверь.

Юлина ладошка скользнула в руку Шеховского. Легкое пожатие, быстрая улыбка, обращенная к ней, — и сердце забилось в груди от нахлынувшего чувства. Боже! Как же я люблю тебя! — ответила ему сияющим взглядом.

— Сергей Львович, Вы позволите? — указал князь на двуколку, в которой он добирался с почтовой станции сначала в Кузьминки, а потом к сельской церкви. — Мне бы хотелось переговорить с Юлией Львовной наедине.

— В свете Вашего последнего заявления, сударь, не думаю, что репутации Жюли что-то еще может угрожать! — не удержался от ядовитого сарказма Кошелев и, покачав головой, забрался в собственную коляску, предоставив сестру заботам князя.

Помогая Жюли забраться в двуколку, Поль не удержался и поднес к губам ее руку.

— Я так боялся опоздать! — выдохнул он, усаживаясь рядом с ней и разбирая поводья.

— Я и мечтать не смела, что Вы приедете за мной, — смущенно улыбнулась Жюли, все еще не в силах до конца поверить в то, что ей не грозит более стать женой ненавистного Четихина.

Шеховской отложил поводья и повернулся к ней. У Юли защемило сердце от его взгляда.

— Разве мог я поступить иначе, коль сама жизнь моя отныне Вам принадлежит! — устало, едва заметно улыбнулся он краешком губ, — Жюли, — сняв перчатку, Павел коснулся коротко остриженных локонов, пропустил шелковые пряди между пальцами, — я люблю Вас. Я полюбил Вас, наверное, с того момента, когда впервые увидел в доме Радзинских в образе Анны. Жаль, только, что так поздно осознал это.

Ей так хотелось признаться ему в своих чувствах теперь, когда все ее страхи и тревоги, казалось бы, остались позади, и ничто не мешало открыться, но — не смогла. В памяти все еще оставалась Элен в его объятьях, — упокой, Господи, ее душу; она все еще видела его улыбку, обращенную к Полине. Полина! Только Полина могла рассказать ему о планах Сержа. Неужто и вправду не держит сестра зла на нее? А я бы не смогла, — вздохнула своим мыслям Жюли, подняла глаза и поняла, что он все еще ждет ее ответа.

— А я думала о Вас с тех самых пор, когда Вы впервые въехали в ворота нашей усадьбы на своем вороном, — не сводя глаз с его лица, отозвалась Жюли, так и не решившись произнести тех слов, что он ждал от нее.

Повернувшись к нему, она подставила губы его губам. Поцелуй, поначалу нежный, томительный, становился все требовательнее. Оторвавшись от припухших губ, Шеховской перевел дыхание. Щеки Жюли раскраснелись, глаза подернулись туманной дымкой.

Он все еще с трудом верил, что успел остановить венчание. Страх потерять ее гнал его всю дорогу, заставлял, преодолевая неимоверную усталость, пересаживаться из одного почтового экипажа в следующий без сна и отдыха. Павел даже думать боялся о том, что стало бы с ними, если бы ему не удалось, швыряя щедро ссуженные Мишелем деньги направо и налево, всеми правдами и неправдами вовремя добраться до старого сельского храма. Обычно на дорогу в Ильинское у него уходило чуть больше двух недель. Добираясь на почтовых, он сократил время пути до совершенно невероятных восьми дней. О чем он только не передумал за эти дни, но все больше о том, что был слеп, не сумев разглядеть истинного чувства за желанием плоти.

Теперь, после этой сумасшедшей гонки, двуколка неспешно катила по пыльной дороге. Шеховской специально не спешил, наслаждаясь такой желанной близостью с той, из-за которой давно лишился сна и покоя. Жюли, доверчиво положив голову ему на плечо, таяла от счастья. Боже, как же хорошо было рядом с ним, видеть его, слышать. Не удержавшись, она робко коснулась рукой мягкой ткани его каррика, и Поль улыбнулся ей в ответ, как мальчишка.

Впереди показались ворота усадьбы. Высокая фигура брата маячила около крыльца. Серж не стал заходить в дом, а в нервном возбуждении расхаживал перед крыльцом, ожидая их и похлопывая хлыстом по голенищам начищенных до блеска сапог. Павел натянул поводья, останавливая двуколку перед домом. Передав вожжи груму, легко соскочил с подножки и подал руку Жюли.

— Прошу в дом, — улыбнулся Сергей кривоватой улыбкой.

Не выпуская руки Жюли, Шеховской поднялся по ступеням. Сколько раз он приезжал сюда, чтобы увидеть Полин, и ему ни разу даже в голову не пришло, что когда-нибудь он вновь будет подниматься по этим ступеням, держа за руку ее младшую сестру и всем сердцем желая как можно быстрее назвать ту своей супругой.

— Юлия Львовна, оставьте нас покамест, — тоном, не терпящим возражения, попросил Серж, едва они переступили порог особняка.