— Господа, прошу простить меня, — улыбнулся он своим собеседникам. — Кажется, я встретил здесь одну свою давнюю знакомую.

Стараясь не выпустить женщину из виду, Серж направился вслед за ней. К его удивлению, незнакомка явно стремилась к уединению. Выйдя из бального зала на просторную галерею, она остановилась, чтобы перевести дыхание и, оглядевшись, продолжила свой путь в ту сторону, где почти не было освещения. Может от того, что кровь гулко стучала в висках, и шумело в голове, Даша не услышала шагов за своей спиной. Остановившись, она положила веер на низенькую банкетку, стоящую в затененном алькове и попыталась подтянуть вверх съехавший корсет.

— Ну, вот мы и встретились, madam, — услышала она за своей спиной и едва не вскрикнула, обернувшись.

Левашов, сняв маску, рассматривал ее с веселым изумлением на лице.

— Вы знаете, кто я? — удивленно спросила Дарья.

От волнения голос ее прозвучал чуть хрипло.

— Имени Вашего я, к своему великому сожалению, не знаю, но мы определенно встречались, — усмехнулся Серж.

— Разве? — невольно улыбнулась в ответ Дарья.

Игра эта показалась ей забавной.

— О да, и при довольно интересных обстоятельствах, — чуть приподнял бровь Левашов. — Я бы даже сказал, что обстоятельства эти были несколько скандальными, — понизил он голос.

— Даже так? — Даша отступила от него в тень алькова. — Отчего же я не припомню ничего подобного, сударь?

— Так позвольте напомнить, — шагнув к ней, Сергей обхватил тонкий стан и притиснул девушку к стене.

О Боже! Я совершенно лишилась разума, — думала Даша, отвечая на дерзкий поцелуй. В дыхании графа чуть заметно ощущался запах вина, но это не было ей неприятно. То, что он принял ее за другую, было совершенно очевидно, но Долли не спешила развеять его заблуждение. Ладони ее скользнули ему на плечи, ощутив ее отклик, Сергей лишь крепче сжал ее в объятьях. Шеховской целовал ее однажды, но от того поцелуя не кружилась голова, не слабели колени, не обмирало от страха и восторга сердце в груди. Павел не был ей неприятен, но испытанное ей тогда ощущение не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило с ней сейчас.

— Belle, accueil ma (Красавица, желанная моя), — шептал Сергей, касаясь губами стройной шеи.

Испугавшись прорвавшейся в его голосе страсти, Долли уперлась ладонями в широкую грудь.

— Пустите, Сергей Александрович, — взмолилась она, отталкивая его от себя.

Прозвучавший в ее голосе страх, отрезвил затуманенную страстью голову Левашова. Выпустив ее из своих объятий, Сергей протянул руку и сдернул с ее головы парик.

— Кто Вы? — голос его зазвучал холодно и требовательно.

Подняв руки, Дарья развязала шелковые шнурки на затылке и чуть помедлив, сняла маску.

— Дарья Степановна, не могу сказать, что я рад встрече в подобных обстоятельствах, — сухо заметил Левашов.

— Невероятно!

Оглянувшись на прозвучавший в тишине галереи возглас, Серж замер.

— А я все гадала, кто же стал причиной разрыва помолвки, — улыбнулась красивая блондинка в костюме пастушки.

— Мария Петровна, мое почтение, — поприветствовал ее Сергей. — А я смотрю, Вас по-прежнему волнует личная жизнь князя Шеховского, — не сумел скрыть сарказма граф.

Мари вспыхнула, но тотчас улыбнулась в ответ самой обворожительной улыбкой:

— Ваша не менее интересна, — парировала она, кивнув головой в сторону застывшей в ужасе Дарьи.

Одарив напоследок насмешливым взглядом графа и его спутницу, Мари величественно удалилась в сторону бального зала.

— Как она оказалась здесь? — прошептала побелевшими губами Долли.

— Видимо с той же целью, что и мы, — нахмурился Левашов, заприметив мужской силуэт на противоположном конце длинной галереи.

— Ну, знаете ли! — разозлилась Даша. — Я Вас сюда не приглашала и цель у меня была несколько иная.

— И какая же, позвольте полюбопытствовать? — усмехнулся Левашов. — Свидание, но не со мной?

Дарья вспыхнула и, отвернувшись от него, попыталась подтянуть корсет повыше. Заметив ее движение, Сергей едва не расхохотался.

— Боже! Снова корсет! Позвольте, я помогу Вам.

— Не стоит, Сергей Александрович, — прошипела Даша. — Вам не следует находиться здесь.

— Дарья Степановна, поздно волноваться о Вашей репутации, — вздохнул Левашов. — Считайте, что от нее уже ничего не осталось.

Когда смысл сказанного им, достиг сознания Дарьи, она, судорожно вздохнув, опустилась на банкетку и закрыла лицо руками.

— Я не знаю, что мне делать, — выдохнула она. — Как я смогу вернуться туда? — посмотрела она в сторону бальной залы.

— Вам ничего не придется делать, — присел подле нее Сергей. — Завтра я встречусь с Вашим папенькой и попрошу Вашей руки.

— Не понимаю. Зачем Вам это нужно? — покачала она головой.

— В том, что случилось, есть немалая доля и моей вины, — заметил Серж. — Я ошибся, приняв Вас за одну свою давнюю знакомую.

— А я не остановила Вас, — покраснела Долли.

— И все же, позвольте, я помогу Вам.

Повернувшись к нему спиной, Долли застыла как изваяние. Стянув перчатки, Сергей расстегнул пуговицы ее платья. Когда его пальцы ненароком коснулись ее обнаженной спины, чуть выше кромки тонкой сорочки, Даша вздрогнула, потяжелело в груди, кровь застучала в висках, участилось дыхание.

— Шнурок лопнул, — прошептал он ей на ухо.

— Какой ужас, — не сдержала тихий смешок Дарья.

— Я попробую связать его, — продолжил Сергей, невольно улыбнувшись.

Затянув шнуровку корсета, Левашов проворно застегнул все пуговки:

— Ну, вот и все.

— Из Вас получилась превосходная камеристка, — обернулась к нему Даша. — Благодарю.

— Всегда к Вашим услугам, mademoiselle, — отвесил шутовской поклон Левашов. — Позвольте предложить Вам свою руку.

Дарья вернулась в зал под руку с графом Левашовым. Она не стала вновь надевать маску, вернув на место лишь парик.

— Где Ваша маменька? — шепнул ей на ухо Сергей.

Оглядев зал и найдя глазами мать, Даша указала на нее Сержу.

— Что Вы собираетесь делать? — обеспокоенно поинтересовалась она.

— Представиться будущей родственнице, — усмехнулся Левашов.

— Может, обойдется? — с сомнением в голосе, протянула Даша.

— Это маловероятно, — нахмурился граф. У нас с madam Ярынской счеты давние… Ну, же выше голову, — тихо заметил он. — Вы же не на эшафот поднимаетесь.

— Я нет, — отозвалась Дарья, — А вот Вы…

Левашов внимательно вгляделся в раскрасневшееся лицо своей спутницы. Взгляд его остановился на чуть припухших от его поцелуев губах. Жаром в крови отозвалось воспоминание о том, что только что произошло меж них в полутемной галерее.

— Я не думаю, что все так ужасно, — медленно произнес он.

Представившись Ангелине Леонтьевне, Сергей испросил разрешения нанести визит дамам Балашовым и, получив согласие матери Дарьи, откланялся. Оставшись в обществе маменьки, Даша заскучала. С уходом графа, все краски вокруг померкли, громкая музыка и чужое веселье лишь раздражали, не вызывая более того душевного подъема, который она ощутила, когда только приехала сюда. Заметив, что Долли погрузилась в меланхолию, Ангелина Леонтьевна догадалась о ее причине.

— Долли, душечка, ты видимо, устала. Может домой, — предложила она.

— Было бы хорошо, маменька, — с облегчением выдохнула Дарья.

Даше казалось, что стоит ей только добраться до своей спальни, и она тотчас уснет. Помогая ей разоблачиться перед сном, ее камеристка указала ей на туго затянутый узелок на шнуровке ее корсета. Улыбнувшись, девушка вытащила шнурок и намотала его на свое запястье. Как странно: лопнувший шнурок связанный узлом, также связал и ее жизнь с жизнью графа Левашова. Разве могла она желать большего? Но как же теперь набраться терпения и дождаться утра? Забравшись под одеяло, Даша коснулась губами маленького узелка на шелковом шнурке, — Благодарю тебя, Господи! Благодарю за эту нечаянную встречу, за любовь, что ты послал мне, ибо нет на свете чувства более прекрасного и более волнующего. Как же сердце бьется, до боли, до сладкой муки, до слез.

Утром, направляясь в оранжерею на Садовую, дабы приобрести букет для Долли, Сергей Александрович размышлял о странных превратностях своей жизни. Как вышло так, что он будучи увлечен женой князя Шеховского, можно сказать, уже сделал предложение его бывшей невесте? Что за злой рок преследует его? При мыслях о Жюли лицо графа омрачилось. Нет никакой надежды на взаимность того чувства, что он испытывал к ней. Он надеялся, что помолвка Шеховского с mademoiselle Балашовой результат не трезвого расчета, но внезапно вспыхнувшей симпатии и страсти, что Поль откажется от своей вернувшейся из небытия жены и у него будет шанс завоевать ее расположение. И так ли его огорчает ныне, что окончилась его холостяцкая вольница? Можно, конечно, потянуть с помолвкой, а потом и вовсе по взаимному согласию расторгнуть ее, но как в обществе отнесутся к девушке бывшей дважды помолвленной и дважды расторгшей помолвку. Пожалуй, выходит так, что нет у него обратного пути. Расплатившись за цветы, Сергей равнодушным взглядом окинул роскошный букет. Вспоминая вчерашний вечер, он пришел к выводу, что Дарья не выказала особой радости от его предложения, но и не противилась тому. Они оба оказались в ловушке условностей светского общества. Он совершил ошибку, приняв невинную девицу за женщину, имеющую определенный опыт в общении с противоположным полом, но а Даша… Но имеет ли он право осуждать ее, коль сам повел себя самым возмутительным образом? Но с какой страстью она отвечала на его поцелуи, ему и в голову не пришло, что он имеет дело с неискушенной девушкой.

За этими размышления Сергей не заметил, как доехал до небольшого особняка на набережной Фонтанки. Отпустив возницу, он неспешно поднялся по ступеням и постучал. Двери гостеприимно распахнулись. Вручив дворецкому свою карточку, Левашов приготовился к ожиданию. Но долго ждать ему не пришлось. Спустя несколько минут его проводили в небольшую уютную гостиную, где с комфортом расположилась чета Балашовых. С Ангелиной Леонтьевной Сергей Александрович уже имел счастье познакомиться и никаких иллюзий относительно своей будущей belle-mХre (теща) не имел. Степан Аркадьевич производил впечатление помещика средней руки, коим он собственно и являлся. Поприветствовав будущих родственников, Сергей обернулся на звук открывшейся двери. Даша, в прелестном утреннем платье нежно-фисташкового цвета впорхнула в комнату. При дневном освещении, она показалась Левашову совсем юной и очень красивой. Прелестной была мягкая улыбка, осветившая ее лицо, едва их взгляды встретились, ее неподдельная, почти детская радость от встречи с ним странно взволновала его.