— Ну, прежде всего о том, что Ваше сегодняшнее выступление произвело на меня — и не только на меня — незабываемое впечатление. Я беру Вас в труппу!

— Благодарю Вас, Ваше превосходительство! — голос Юли подозрительно дрогнул.

— Ну-ну, не переживайте так! — похлопал ее по плечу Гедеонов. — Возможно, я ошибаюсь, но сегодня на балу я заметил интерес, проявленный к Вам князем Шеховским.

Юленька вспыхнула и опустила глаза, уткнувшись взглядом в собственные руки, сложенные на коленях. Перчатка на левой руке опять сползла, — заметила она отстраненно, будто это была вовсе не ее рука, — а перчатка с правой осталась у Шеховского, — смутившись, подумала девушка.

— Что Вы хотите этим сказать? — спросила она, стягивая с левой руки перчатку и комкая ее в кулачке, и вдруг замерла, будто наяву увидев взгляд Шеховского, когда покидала зал под руку с Гедеоновым. Юленька тогда не смогла сдержаться и обернулась: князь так и застыл посреди зала с ее перчаткой в руке.

— Prince Shehovsky d'homme trХs riche (Князь Шеховской весьма состоятельный человек), — как бы между прочим, бросил Александр Михайлович.

— Зачем Вы говорите мне об этом? — удивилась Юля.

— Как я и предполагал, Вы меня прекрасно поняли! — рассмеялся Гедеонов. — Я вижу в Вас хорошее воспитание и, помимо прочего, неискушенность и некоторую наивность, что дает мне основание полагать, что происхождения Вы благородного. Я не спрашиваю о причинах, которые привели Вас в театр, а просто хочу предупредить: выбрав стезю актерства, Вы должны быть готовы к тому, что отныне Вас никто не поставит на одну ступень с представительницами Вашего класса. Вы очаровательны, и мужчины начнут оказывать Вам знаки внимания, но при этом будут делать предложения, не имеющие ничего общего с теми предложениями, что обычно делают благородным барышням на выданье.

— Я догадываюсь, — опустила голову Юленька и тяжело вздохнула.

О, да! Она очень хорошо понимала, о чем он говорит, вспоминая взгляд князя, который прожигал насквозь, будил в ней неясные ей самой желания и инстинкты. Но даже она понимала, что в его глазах читалась страсть, а не любовь. Желание обладать, подчинить своей воле, — но не заботиться и разделить с ней всю оставшуюся жизнь. Для него она могла быть разве что содержанкой, и ни кем иным более.

— Это хорошо, что Вы понимаете, — помолчав некоторое время, продолжил Гедеонов. — В Вас я вижу несомненный талант, и при должном усердии Вы можете достичь небывалых высот мастерства. К чему я говорю Вам все это? Жалованье актрисы весьма скромное, и прожить в столице на него Вам будет не просто, но никто не запрещает Вам найти себе покровителя. Более того, я мог бы поспособствовать Вам в этом…

— Александр Михайлович, извините, но я не совсем понимаю Вас, — вздохнула Юля и подняла на него глаза.

— Сударыня, все очень просто. Вы, несомненно, понравились Шеховскому, и я мог бы замолвить за Вас словечко перед Павлом Николаевичем. О таком покровителе можно только мечтать! — с чувством закончил он, отгоняя от себя воспоминания об Элен, раздавленной и жалкой, какой он ее увидел месяц назад. Впрочем, mademoiselle Ла Фонтейн довольно быстро сумела найти в себе силы и вернуться к прежней жизни. Поговаривали, что у нее новый покровитель — во всяком случае, спустя две недели после расставания с Шеховским Элен уже вновь блистала на театральных подмостках.

— Благодарю за участие, — дерзко вскинула голову Юля, — но я не нуждаюсь в покровителе! Как, впрочем, и князь Шеховской едва ли нуждается в Вашей помощи.

Экипаж остановился, и Гедеонов выглянул в окно.

— Ну, вот Вы и дома, — заметил он. — Касаемо нашего разговора: если передумаете, дайте мне знать.

Он помог ей выбраться из кареты и, махнув на прощание рукой, уехал, оставив девушку перед парадным.

Оставшись одна, Юля вспомнила, что ключ от ее квартирки лежит в кармане ее собственного плаща, который остался где-то в костюмерной в здании дирекции императорских театров. Боже! — едва не простонала она. — Неужели ее испытания на сегодняшний день еще не закончились?! Одна, ночью на улице, да еще и в столь вызывающем одеянии! Мысли лихорадочно метались в голове. Попытаться добраться до Екатерининской набережной? Но денег у нее при себе тоже нет, а идти пешком — не стоит даже и думать об этом, — вздохнула она. Во-первых, она плохо знает город, а во-вторых, — она даже думать боялась о том, что может с ней случиться на улицах ночного города. Обхватив себя руками за плечи, девушка вздохнула и решительно направилась к парадному. Юля громко постучала — один, потом другой раз. Наконец, двери ей открыл заспанный швейцар.

— Тебе чего надо? — недовольно оглядел он девушку, явно не признавая новую жиличку в стоящей перед ним кокотке в ярком одеянии.

Юля сбивчиво попыталась объяснить ему, что только сегодня утром сняла квартиру в доме, но, переодеваясь, чтобы пойти на вечер, забыла забрать ключи. Однако ее рассказ, по-видимому, швейцара нисколько не впечатлил. Сонно моргая и беспрестанно зевая, он слушал ее в пол-уха.

— Иди давай отсюда, пока я будочника не позвал, — сплюнул он себе под ноги. — Шляются тут всякие! — и решительно захлопнул двери.

Оставшись на улице и поняв, что в парадное ей никак не попасть, она попыталась взять себя в руки. Зябко поежившись — в шелковом вечернем платье и в тонком плаще было довольно холодно — девушка в полной растерянности замерла около парадного. Что же ей делать? Вспомнив утреннего лакея, спешившего через арку к черному ходу, она решила попытать счастья еще там, рассудив, что даже если ее не пустят через черный ход, то можно будет хотя бы отсидеться где-то во внутреннем дворике. Однако дойти до арки она не успела: из какого-то кабака на улицу вывалилась шумная компания гвардейских офицеров. Ее алый плащ трудно было не заметить на пустынной улице, и один из гвардейцев с радостным возгласом бросился к ней. Жесткие руки сомкнулись на тонкой талии, когда Юля, едва живая от страха, попыталась спрятаться за углом дома.

— Mademoiselle, куда же Вы? — рассмеялся он. — Будьте так любезны, составьте нам компанию!

— LБchez-moi, monsieur! (Оставьте меня, сударь!) — вырываясь, прошипела она.

Но молодой человек, не обращая внимания на ее сопротивление, вытащил девушку из арки под свет фонаря. Его сослуживцы встретили появление Юли одобрительными возгласами и смехом.

— Клянусь святыми угодниками, весьма горячая штучка, господа! — ухмыльнулся он, с трудом удерживая изо всех сил вырывающуюся девушку.

Она пропала! Злые слезы от осознания собственной беспомощности и бессилия навернулись на глаза. И как будто для того, чтобы добавить ей позора, рядом остановился роскошный экипаж.

— Господа офицеры! Прекратите сие безобразие немедленно! — голос говорившего был строг и внушал невольное уважение.

Державшие ее руки мгновенно разжались, и офицер, только что смеявшийся над ее бесплодными попытками вырваться, вытянулся во фрунт. Дверца экипажа открылась, и довольно представительный мужчина лет сорока пяти в мундире гвардии полковника протянул руку перепуганной девушке.

— Подите сюда, дитя, — обратился он к ней.

Отчего-то Юля сразу поверила, что этот человек ее не обидит, не сделает ей ничего дурного. Опираясь на его руку, она легко поднялась в карету. Опустившись на мягкое сидение, она с удивлением увидела в полумраке кареты еще одну женщину. Приглядевшись, Юленька не поверила своим глазам: прямо напротив нее, улыбаясь, сидела Ирэн.

— Помнится, я говорила Вам, Жюли, что Петербург довольно опасное место для юной неискушенной девушки, — заметила она и повернулась к своему спутнику. — Благодарю Вас, Алексей Васильевич!

Войдя вместе с Ирэн и Алексеем Васильевичем в квартиру, Юля осталась в прихожей, пока Ирэн устраивала своего гостя. Апартаменты поражали своим великолепием и роскошью обстановки. Это была уж никак не ее крошечная квартирка. Оглядевшись, Юля оробела. Что она знает об Ирэн? Кто она? Может, она зря приехала сюда? Но вспомнив пьяный смех, жадные руки на своей талии и похоть, блестевшую в глазах мужчин, тотчас отбросила все сомнения. Проводив своего спутника в гостиную, хозяйка вернулась в прихожую к застывшей, как изваяние, Юле.

— К сожалению, я не могу сейчас уделить Вам внимания — Вы видели, у меня гость, — несколько натянуто улыбнулась Ирэн. — У меня нет гостевой спальни, поэтому ночь Вам предстоит провести в будуаре, но, согласитесь, это все же лучше, чем на улице. А утром Вы расскажите мне, как оказались на улице ночью, да еще в таком виде.

— Благодарю Вас, — робко улыбнулась девушка.

— Право, не стоит! Вы мне напомнили меня самое лет десять назад, — усмехнулась Ирэн.

Вызвав горничную, хозяйка поручила свою нежданную ночную гостью ее заботам, а сама поспешила в гостиную к своему спутнику. Горничная Ирэн постелила ей на небольшом диванчике в будуаре и удалилась, а Юля наконец-то смогла вздохнуть спокойно.

В комнате было тихо, только громкое тиканье напольных часов нарушало эту тишину. Юленька задремала, но ее разбудил тихий смех в соседней комнате. Она поневоле прислушалась: какие-то странные, непонятные звуки и шорохи, а потом послышался протяжный стон… Девушка вспыхнула, когда поняла, что происходит за стенкой, совсем рядом с ней. Она подскочила на постели и прижала ладони к пылающим щекам. Отчего-то стало так жарко, и сердце зачастило в груди. Боже, боже! — прошептала она. — Что я делаю здесь? — но тут же подумала с удивившим ее саму странным спокойствием: уж лучше здесь, чем в компании подвыпивших гвардейцев. Господи! Сколько всего свалилось на нее, не успела она и суток провести в столице! За стеной все стихло, часы все так же мерно отсчитывали секунды. Юля вновь легла, натянула на себя одеяло, укрывшись им с головой, и постаралась не думать о том, чем занимается Ирэн. Теперь ей стало понятно, почему ее дорожная знакомая старалась избегать разговоров на эту тему по пути в столицу.