— Отец дома? — остановил ее Павел.

— Нет, уехал, — улыбнулась она. — Ты же знаешь его, не привык домоседом быть. К Радзинским уехал, они с Ильей Сергеевичем теперь много времени вместе проводят, то за картами, то за разговорами, все планы какие-то на будущую весну строят.

Вечером, переодевшись в парадный мундир, Павел спустился к ужину. Пока он отдыхал, Софья Андреевна успела отправить весточку Горчаковым и потому этим вечером в особняке на Сергиевской были гости. Ужин был накрыт в малой столовой. Павлу всегда нравилось собираться здесь. Небольшой стол, уютная обстановка, пылающие в камине поленья, создавали ту особую атмосферу доверия, способствующую тихой непринужденной беседе.

Полин в свободном платье и широкой шали поверх него, призванной скрыть ее положение, просто светилась от счастья. Мишель крепко по-мужски обнял Шеховского, но тут же сконфуженно отступил, когда Поль не сдержавшись тихо со свистом выдохнул.

Николай Матвеевич хоть и старался быть сдержаннее в проявлении отцовских чувств, все ж не мог удержаться и с гордостью поведал собравшимся о том, какое впечатление произвел рапорт князя Максутова на Его императорское Величество. Павел даже не знал о том, что его представили к награде и теперь ему надлежало явиться в Главный штаб по этому случаю.

— Ну вот, будет у тебя теперь "Анна на шее", — пошутил Мишель.

Павел усмехнулся в ответ.

— Уж лучше "Анна на шее", чем Георгий посмертно.

— Говорят нелегко Вам там пришлось? — не спуская с сына внимательного взгляда поинтересовался Николай Матвеевич.

— Что теперь о том, — уклончиво ответил Поль. — Это отныне в прошлом.

Уловив в голосе его досаду и сожаление по поводу безвозвратно утраченной возможности нести службу, Николай Матвеевич перевел разговор на другую тему. Заговорили об общих знакомых: именины, крестины, свадьбы. Поль рассеянно вполуха прислушивался к разговору. Взгляд его остановился на Полине. Зардевшись, Полин улыбнулась и чуть наклонившись вперед произнесла вполголоса:

— Павел Николаевич, я надеюсь на сей раз Вы будете у нас крестным?

— Почту за честь, — улыбнулся в ответ Поль, в душе отчаянно завидуя семейному счастью Михаила.

— Пользуясь случаем, — повернулся к нему Мишель, — хочу пригласить вас с mademoiselle Балашовой на то, грандиозное собрание, которое устраивает моя сестра по случаю празднования Нового года. Мы с Полин сегодня были у нее по пути сюда и услышав, что ты вернулся в столицу, она просила на словах тебе непременно передать, — отвечая на невысказанный вопрос Павла, добавил он.

— Передай Ольге Алексеевне, что мы будем непременно.

— Долли с Ангелиной Леонтьевной нынче были у нас, — заметила Софья Андреевна. — Жаль ты их не застал. Дашенька так переменилась.

— Я имел удовольствие видеться с Дарьей Степановной, — улыбнулся Павел. — Мы едва не столкнулись на крыльце. И Вы правы, maman, она и впрямь переменилась.

Мишель с веселым изумлением воззрился на Павла и улыбнувшись едва заметно покачал головой, в душе надеясь, что Шеховскому похоже mademoiselle Балашова уже не безразлична.

Глава 32

Балы в доме Чернышовых никогда не были заурядными. Уже не первый год Ольге Алексеевне удавалось добиться того, что еще долго в столице говорили только о них, а с нынешним балом, устроенным в честь наступления 1855 года, по роскоши обстановки и количеству приглашенных мог соперничать разве что официальный бал в Зимнем.

Павел, как и обещался, по дороге к Чернышевым заехал за дамами Балашовыми. Накануне он виделся с Долли, но в присутствии ее маменьки, не пожелавшей их оставить ни на минуту, а Шеховскому очень хотелось побеседовать с Дарьей наедине, задать те вопросы, что не давали ему покоя всю последнюю неделю. Ему показалось, что Долли уже не питает к нему былой неприязни, но в присутствии Ангелины Леонтьевны он не решился заговорить о том. И вот теперь, скромно опустив глаза, она сидела напротив него, но даже в полумраке, царившем в экипаже, Павел заметил и яркий румянец на высоких скулах, и чуть прикушенную нижнюю губу, и мимолетный взгляд, которым она окинула его.

Долли за всю дорогу до дома Чернышевых не сказала и пары слов, зато Ангелина Леонтьевна не умолкала ни на минуту, и Шеховской против воли был вынужден поддерживать беседу, отвечая на ее вопросы. Наконец, экипаж остановился, Павел вздохнул с облегчением и распахнул дверцу кареты, не дожидаясь ливрейных лакеев.

Войдя вместе с Долли и ее матерью в бальный зал, Поль окинул его быстрым взглядом. Все как всегда: от блеска драгоценностей и многоцветья бальных туалетов рябило в глазах, со всех сторон звучали смех, шутки и приветствия с искренним выражением радости на улыбающихся лицах, и при этом насквозь фальшивые. Бог мой, — удивился Шеховской, — что я делаю здесь? Зачем мне это нужно? Но едва он успел подумать о том, как его и Долли окружили знакомые и приятели. Многие уже были наслышаны о его участии в Камчатской баталии и о том, что его представили к награде за викторию, что была одержана над англо-французской эскадрой. Посыпались поздравления, вопросы, но отвечая на них, Павел скучающим взглядом скользил по собравшимся: с трудом верилось в искренность проявляемого к нему интереса. В этом блестящем собрании едва ли не каждого более всего интересовала исключительно собственная персона и мнение окружающих о ней, но в силу воспитания и принятых в обществе правил считалось вполне уместным проявить интерес к тому, о ком сегодня говорят более всего, с тем, чтобы через полчаса забыть о том и продолжить наслаждаться вечером.

Заметив Шеховского в кругу бывших сослуживцев, граф Левашов медленно поднес к губам бокал с шампанским. Давно ли он в Петербурге? И почему до сих пор не пришел к нему? Он отправлял свое письмо курьером и был убежден, что до Иркутска оно дошло, но дошло ли оно до Шеховского? Или же… Нет, того просто не может быть! Хотя после встречи с Жюли в Милане он уже готов поверить во что угодно. Сделав изрядный глоток, Серж поставил бокал на поднос проходящего мимо лакея и устремился к князю и его друзьям, раскланиваясь направо и налево со знакомыми.

Остановившись напротив удивленного его появлением Шеховского, Сергей пристально взглянул в серые глаза:

— Добрый вечер, Павел Николаевич! Рад видеть Вас в добром здравии, — чуть склонив голову в официальном поклоне, обратился к нему Сергей.

— Сергей Александрович, — холодно улыбнулся Шеховской, — Вы уже вернулись из Парижа?

— Как видите, — кивнул головой Левашов. — А Вы давно в столице? — полюбопытствовал он и устремил взгляд на прелестное юное создание, чья рука в белой шелковой перчатке покоилась на темно-зеленом рукаве мундира Шеховского.

— Чуть больше недели, как раз к Рождеству успел, — ответил ему князь и обратился к девушке. — Дарья Степановна, позвольте представить Вам графа Левашова. Когда-то я имел честь нести службу вместе с Сергеем Александровичем в Преображенском полку. А ныне, — заметил Павел, окинув весьма красноречивым взглядом голубой мундир Сержа, — граф Левашов несет службу в ином ведомстве. Сергей Александрович, позвольте представить Вам мою невесту, mademoiselle Балашову.

— Очень приятно, — улыбнулась Даша, не в силах отвести взгляда от пронзительных синих глаз Сергея.

— Невесту?! — не сумев скрыть удивления и позабыв о приличиях, ахнул Левашов, но тотчас поправился и склонился над рукой Долли. — Рад знакомству! Стало быть, письма моего Вы не читали? — вполголоса произнес он, обратившись к Шеховскому и все еще отказываясь верить в такую возможность.

— Я Вас не понимаю, Сергей Александрович, — понизил голос Павел. — О каком письме идет речь?

— Я писал Вам в Иркутск, — ответил Серж, — внимательно следя за его лицом и пытаясь увидеть ответ на свой вопрос, однако лицо князя выражало только искреннее недоумение.

В самом деле не читал или пытается избежать скандала? — пытался меж тем решить Левашов. — Невеста. Он с невестой. Неужели второе? — и тут же вспомнил, что Катенин говорил о состоявшейся еще в прошлый приезд Павла помолвке.

— В самом деле? — усмехнулся Шеховской. — Вот уж не думал, что удостоюсь подобной чести!

— Ваше сиятельство, поверьте, я не склонен злоупотреблять Вашим вниманием, xотя, раз вы с невестой, ныне это уже не имеет значения, — ответил Сергей с чопорным поклоном. — Прошу извинить меня, коли помешал!

— Нет, ну что Вы! Всегда рад видеть, — чуть растягивая слова, ответил Поль.

Левашов поспешил удалиться. Сердце колотилось в груди. Бог мой, неужто судьба в лице Шеховского только что вручила ему еще один шанс? Он только вчера отписал Жюли, что ему до сих пор так и не удалось встретиться в ее супругом, а оказывается, он уж не первый день в столице и совершенно не спешит к нему выяснять подробности чудесного воскрешения жены. Мало того, Шеховской вполне определенно дал понять, что он намерен жениться.

Ощущение чьего-то пристального взгляда заставило его остановиться. Сергей медленно обернулся и встретился взглядом с mademoiselle Балашовой. Девушка смутилась и опустила глаза, но вдруг вновь вскинула голову, и, глядя прямо и открыто, глаз уже не отвела. Сергей усмехнулся, не разрывая зрительного контакта с ней. Ему вдруг захотелось, чтобы она первой отвела глаза, но она не отвернулась, продолжая смотреть на него. Их разделяло не более двадцати шагов, меж ними то и дело мелькали лица, но, казалось, ничто не в силах прервать этот неприлично долгий взгляд глаза в глаза. Левашов не выдержал первым и, повернувшись на каблуках, зашагал прочь.

Даша, глядя ему вслед, тихонько вздохнула. Едва взглянув на это безупречно красивое лицо и встретившись взглядом с васильково-синими глазами графа, она ощутила, как жаркой волной обдало все тело, ослабели колени, кольнуло в груди, стало трудно дышать — и вовсе не от того, что сегодня корсет на ней был затянут слишком туго. Прикрыв глаза, она вновь представила себе его лицо. Это чуть кривоватая усмешка, когда он оглянулся, сводила с ума. Боже, как дурно она поступила! Павел Николаевич представил ее как свою невесту, а она… Что ныне граф подумает о ней? Несомненно, решит, что она легкомысленная кокетка, девица самого дурного толка, одна из тех, кто привык видеть у своих ног каждого, на кого обратила свой взор. Разве посмотрит он в ее сторону?