— Жюли, обещайте, что завтра же пошлете в Полтаву за моим душеприказчиком, — попросил он.

— Что это Вы надумали Василий Андреевич? — попыталась улыбнуться она, но улыбка вышла жалкой и неискренней.

— Чую немного мне осталось, — вздохнул Закревский. — Как бы ни сложилась Ваша жизнь в дальнейшем, я хочу, чтобы Вы и Николенька ни в чем не нуждались.

— Оставьте, Василий Андреевич. Что за мысли, ей Богу! — возмутилась она.

— Пообещайте мне, что пошлете за стряпчим.

— Ну, хорошо, если Вы настаиваете я отправлю Егорку за стряпчим, — сдалась Жюли.

Наутро отправив Егора за душеприказчиком Закревского, Жюли вместе с управляющим взялась просматривать расходные книги. За открытым окном кабинета слышался смех Ники, который бегал по лужайке перед домом, убегая от Машеньки. Оторвав взгляд от гроссбуха, и мельком глянув в окно Жюли заметила всадника на подъездной аллее. Подпрыгнуло сердце и заколотилось где-то в горле. На какое-то безумное мгновение форма служащего почтового ведомства показалась ей гвардейским мундиром. Не дожидаясь, когда дворецкий принесет письма, Жюли сама выбежала из кабинета, как раз в тот момент, когда за почтальоном закрылась дверь.

— Ну что там, Никодим, есть что из столицы? — поинтересовалась она.

— Почем мне знать, Юлия Львовна, — протянул ей поднос с письмами дворецкий.

Быстро перебрав корреспонденцию, Жюли нашла то, что искала — письмо от графа Левашова. Вихрем взлетев по ступенькам в свой будуар, она торопливо схватила с бюро серебряный ножик для разрезания бумаги и вскрыла конверт. Пробежав глазами послание, она со стоном разочарования рухнула в кресло. — Павла нет в Петербурге, он так далеко! Боже, как же далеко! Как долго еще ждать? Сергей Александрович писал, что он сообщил Шеховскому о ней, но пока письмо дойдет до Иркутска… Господи, пять лет прошло. Поверит ли? Может самой поехать в Иркутск? Нет не могу! Как же Василий Андреевич, Николенька, не везти же с собой в Сибирь ребенка, не зная к тому же как ее встретят там, да и встретят ли вообще. Остается ждать. Снова ждать и сходить с ума от неизвестности.

В беспросветном ожидании день за днем к концу катилось лето. За жарким августом наступил теплый сентябрь, Жюли с головой погрузилась в заботы. Многое требовало ее внимания: велись заготовки на зиму, собирали урожай в садах усадьбы, приезжал приказчик от московского купца, у которого с Закревским был договор, договориться о поставках кож на будущий год.

Василий Андреевич пошел на поправку, но был все еще слаб здоровьем для того, чтобы самому приняться за дела. Переписав завещание, он словно бы успокоился и может быть, именно это спокойствие стало причиной того, что болезнь отступила.

Юленька хотела было отписать брату и сестре в Кузьминки, но Василий Андреевич уговорил ее повременить.

— Мне бы хотелось, чтобы все разрешилось как можно скорее и ко всеобщему счастью, — говорил ей за ужином Василий Андреевич, когда она упомянула что хотел бы поставить в известность родственников о своем возвращении, — но может статься так, что Павел Николаевич не пожелает признать Вас. Если Шеховской сам не пожелает объявить о том, что его жена вернулась, лучше тогда не затевать никакого дела.

— Но Полин и Серж, какое они отношение имеют ко всему тому, что произошло между мной и супругом? — вскинулась она.

— Вы правы, никакого, — ответил Закревский, — только в этом случае для Вас же будет лучше остаться Анной. Вы можете представит себе последствия того скандала, который непременно разразиться? Как это скажется на Николеньке, на его будущем?

Жюли, которую и без этого разговора, мучили сомнения, удрученно кивнула головой. Закревский только что озвучил ее самый страшный кошмар. Как она сможет жить дальше, если он не пожелает видеть ее? Жизнь тогда потеряет всякий смысл. Но ведь есть еще Николенька, — вздохнула Жюли, — их сын и она будет жить ради него. Но как смириться с этим, если сердце рвется к нему, если готова хоть сейчас приказать заложить экипаж и, невзирая на то, что зима на носу, что дороги развезло, помчаться в Сибирь, в Богом забытый Иркутск.

Сергей часто писал ей из столицы и спустя некоторое время, Жюли поймала себя на том, что ждет его писем. Именно от Левашова она узнала о том, что сестра ее Полин вышла замуж за князя Горчакова, что у них родился сын, названный Алексеем, и что Горчаковы хоть и приехали на сезон в столицу, но почти нигде не появляются, потому, как вновь ждут прибавления в семействе. От Шеховского по-прежнему нет никаких вестей. Читая эти строки, Жюли не заметила, как несколько соленых капель сорвались с ресниц и упали на бумагу, расплываясь по листу радужными пятнами.

Смахнув слезы, она села писать ответ. О том, что Василий Андреевич, хоть и чувствует себя лучше, но все же еще слишком слаб здоровьем, приезжала с визитом его мачеха Александра Платоновна, были и другие соседи, справлялись о здоровье Василия Андреевича. Закревский настоял на том, чтобы не раскрывать ее истинного имени и положения, пока не выясняться все обстоятельства этого дела и для всех она по-прежнему Аннет Закревская.

* * *

Перед отъездом из Иркутска Павел зашел проститься к Муравьевым. Николай Николаевич выразил свое сожаление по поводу его увечья, которое послужило поводом к отставке, и передал корреспонденцию, пришедшую на его имя за время отсутствия князя.

Забравшись в крытый возок, Шеховской пробежал глазами несколько писем от матери и одно от отца. Бросив взгляд на остальные, которые в основном были от Долли и от Горчакова, Павел раздражено вздохнул и, собрав их в стопку, передал Прохору:

— Прибери, потом прочту, — отвернулся он к окошку.

Видя, что барин нынче не в духе, Прохор без возражений забрал всю стопку и засунул в саквояж под сидение. Шеховской почти всю дорогу пребывал в мрачном молчании. Маменька в своем последнем письме написала, что Балашовы уже приехали в столицу и ждут его возвращения. Ну что ж, он сам сделал свой выбор, некого тут винить, — вздыхал Поль. Видимо, по приезду в столицу у него более не будет времени на раздумья. Помолвка и без того слишком затянулась, пора было покончить с этим: повести Дарью под венец и попытаться как-то устроить свою жизнь. Может быть, уехать в Ильинское вместе с молодой женой? Хотя нет, не стоит, там все будет напоминать о Жюли, но и оставаться в Петербурге не было никакого желания.

В конце декабря добрались до Петербурга. Ну, вот я и вернулся, — мрачно усмехнулся Шеховской, разглядывая фасад отчего дома. Не успел он дойти до верхней ступеньки, как дверь распахнулась и ему навстречу вышли обе дамы Балашовы.

— Ах! Боже мой! Павел Николаевич! Какое счастье, что Вы вернулись! — радостно улыбаясь, быстро заговорила Ангелина Леонтьевна. — А мы вот к маменьке Вашей на чай заезжали.

— С возвращением, Павел Николаевич, — едва заметно улыбнулась Долли, разглядывая его из под полей кокетливой шляпки.

Павел удивленно вздернул бровь: куда делась ее боязливость? Голубые глаза, опушенные длинными ресницами смотрели открыто и приветливо. День был безветренный, но довольно морозный. Яркий румянец окрасил нежные щеки, туго завитые русые локоны выбились из-под шляпки и мило обрамляли нежный овал лица. А ведь как изменилась! — поразился Шеховской. Хороша, весьма хороша. И отчего он раньше не замечал того. Хотя нет. Тогда на охоте в Павлово, когда она рассмеялась тому, как он удивился, увидев ее в седле во всей красе, он и тогда заметил, что она почти красавица, когда забывается и не старается казаться сизой горлицей, когда другие из кожи вон лезут, чтобы походить на белых лебедей.

— Милые дамы, — поднося к губам руку Ангелины Леонтьевны, склонился в легком поклоне Шеховской, — для меня невероятно лестно встретить именно Вас с день своего приезда.

— О как это неловко, здесь посреди улицы, — смущенно хихикнула Ангелина Леонтьевна. — Павел Николаевич, Вы заезжайте к нам с ответным визитом. Мы будем ждать.

— Непременно, Ангелина Леонтьевна, — улыбнулся Шеховской, в душе мечтая, как можно быстрее распрощаться с будущей родственницей.

Он невероятно устал в этой дороге, от долгого сидения в одной позе заныла рана в правом боку. Но все же не смог удержаться от того, чтобы не оглянуться вслед Долли, когда она заботливо поддерживая под руку матушку, осторожно спускалась по ступеням, чуть подобрав подол длинного салопа, подбитого соболем. Пожалуй, его брак будет не лишен приятности. По всей видимости, Дарья свыклась с этой мыслью и уже не будет шарахаться от него.

В доме все смешалось с его появлением. Софья Андреевна не дожидаясь, когда он с дороги приведет себя в порядок, а уж затем явится пред ней, сама пришла в его покои. Коротко постучав в дверь, она распахнула ее и устремилась к нему.

— Мама! — Павел поднялся с кресла как был без сапог, которые уже успел снять с него Прохор и заключил мать в крепкие объятья.

— Павлуша, мальчик мой. — целуя его в обе щеки, запричитала она. — Боже, я когда получила твое письмо… О прости, прости меня, — заметив, как чуть поморщился Павел, когда она в порыве материнской любви стиснула его плечи.

— Полно, маменька, — улыбнулся Павел, — я жив, хоть и не вполне здоров.

— Ах, Павлуша, — прошептала она, пропуская меж тонких пальцев золотистую челку, — Ты не представляешь, как я рада твоему возвращению. Но позже, позже, mon cher, отдыхай с дороги. Замерз поди, морозы нынче крепкие стоят.

Софья Андреевна никак не могла наглядеться на него. Сколько бессонных ночей простояла она на коленях под образами, моля уберечь его от всякой беды, да видать плохо молила, тяжело вздохнула она. Вернулся Прохор и замер в поклоне перед барыней.

— Я пойду, mon cher, — погладила она его по щеке, — Пойду. Не буду тебе мешать. Увидимся за ужином. Я распоряжусь, чтобы обед тебе в покои подали.