– Совсем нет…

Шанталь схватила Мэди за руку.

– Ты же МэдЛиб, Мэди! И ты здесь, с нами – взаправду!

Она громко расхохоталась.

– С ума сойти!

Мэди улыбнулась.

– Спасибо.

– Я так рада, что ты пришла, – заявила Шанталь. – Мне столько нужно у тебя спросить.

– Например?

– Например, ты ведешь МэдЛиб блог, чтобы зарабатывать на жизнь, так?

– Выгодно обеззабочена, – ответила Мэди.

Лоран хихикнул над шуткой, и она почувствовала, как потеплели щеки. Больше хладнокровия, Накама! Она заставила себя сосредоточиться на девушках.

– А что насчет вас обеих?

– Что насчет нас? – переспросила Ава.

– Чем вы, ребята, занимаетесь?

– Графический дизайн.

Ава заговорщически взглянула на Лорана, словно у них был общий секрет, а потом снова на Мэди.

– Хотя мне больше нравится рисовать, не мэйнстримную чушь. Настоящее искусство.

– А я в старшей школе, – вступила Шанталь, все еще улыбаясь.

– Я ненавидела старшую школу, – призналась Мэди. – Совершенно не выносила!

– Бог мой, я тоже, – согласилась Ава. – Так рада, что я уже в колледже.

– Я пока не выпустилась, – призналась Мэди. – Я учусь онлайн.

Лоран засмеялся.

– Не думаю, что смог бы сосредоточиться на учебе и закончить хоть что-нибудь. Слишком много отвлекающих факторов в Интернете.

– Я так себя чувствовала на обычных уроках, – сказала Мэди. – Просто зависала.

– Не могу поверить, что твои родители разрешили тебе посещать онлайн-школу, – сказала Шанталь с завистливым вздохом. – Там все так же, как и в обычной?

– Ну, и да, и нет.

Мэди усмехнулась. Теперь, когда миновала первая растерянность и паника, она снова почувствовала себя собой. Возможно, личное общение не такая уж плохая вещь.

– Академия Милберна – частная школа, – объяснила она. – В ней есть и очные, и дистанционные программы. Получить аттестат в ОМА – онлайн-отделении Милбернской академии – было вроде как моей идеей.

– Да?

– Родители часто работают до позднего вечера, поэтому я убедила их, что смогу помогать присматривать за младшей сестрой, если буду учиться онлайн.

Девушка пожала плечами.

– Я отвожу ее на занятия и забираю после школы, ну и все в таком роде. Мне показалось, что это выгодная сделка.

Ава скептически посмотрела на нее.

– И твои предки на это согласились?

– В итоге да. Мне сказали, что я смогу учиться онлайн, но сначала только в течение семестра и только если докажу, что могу улучшить свои оценки. Так что я училась как ненормальная весь первый семестр и… БАМ!

Она хлопнула в ладоши.

– Я в списке лучших учеников.

– Я только рядом прохожу, и то в лучшем случае, – Ава фыркнула.

– Да, но ты-то крута в другом, – возразил Лоран. – И это все компенсирует.

Мэди не была уверена, что именно в его словах об Аве вызвало ее раздражение, но она забыла об этом, как только он снова обратил внимание на нее.

– Список лучших – это действительно клево, Мэди. На это требуется уйма труда. Респект тебе.

– Не так клево, как ты думаешь, – не согласилась она. – С тех пор мне приходится держать планку.

Она понизила голос, изображая отца:

– У тебя есть потенциал, Мэди. Не растрачивай его попусту. Теперь я жду от тебя только высшего балла.

– О нет, – раздался стон Шанталь. – Что, по всем предметам? А тебе еще и МэдЛиб блог вести нужно?

– Ага.

– Как ты справляешься?

– Не знаю, – смеясь, ответила Мэди. – Просто делаю. Блог – это отдых. Школа – работа.

Лоран ухмыльнулся уголками губ.

– Ага! Ты задрала себе планку, – сказал он, – а теперь расхлебываешь последствия. Ты жертва собственного успеха.

– Как-то так, – согласилась Мэди. – Но это далеко не все. Мой отец журналист, а мама – профессор микробиологии, так что добавьте еще и постоянные намеки на преемственность…

Если по прибытии Мэди волновалась, со страхом думая о встрече с друзьями Лорана, сейчас все опасения испарились. Даже Ава, казалось, стала более дружелюбной. мэдлибберы представляли идеальный пример того, что ей так нравилось в онлайн-дружбе. Шанталь, она же @WrittenInChantalics[19], была в группе за девочку-«ромашку», Ава, она же @ArtWithAttitude, – за бунтарку. А Лоран, он же @laurentabelard, был всеобщим лидером. Мэди искоса взглянула на него. Растрепанные волосы достают до воротника, одежда – нечто среднее между европейским шиком и студенческой непритязательностью. Черт возьми! Почему некоторым людям достается сразу все? Такое ощущение, что он явился прямиком из романтической комедии.

Как будто почувствовав ее взгляд, Лоран посмотрел на нее и улыбнулся, сверкнув зелеными глазами. Мэди отвернулась. Слишком идеален. Должна же быть ложка дегтя и в этой бочке меда. Но если и так, до сих пор она ее не обнаружила.

– Нам, наверное, пора выдвигаться к «Метрографу», – предложил Лоран. – Там будет куча народу, а я хочу занять места рядом.

На другой стороне улицы толпа постепенно редела, втягиваясь в двери кинотеатра.

– Готова идти?

В животе у Мэди зашевелился комок страха, но она проигнорировала его.

– Конечно.

Когда они двинулись к кинотеатру, Шанталь зашагала сбоку от Мэди.

– Ты еще не решила? – запыхавшись, спросила она.

– Не решила что?

– Какой будет тема следующих обзоров! Я почти не спала прошлой ночью – так переживала из-за голосования!

Мэди скосила глаза и увидела усмешку Шанталь.

– Я… эмм… Я вроде…

– Тяжело выбирать?

– Иногда, наверное. Особенно из двух тем, которые действительно нравятся.

– Ну и как ты выбираешь? – спросила Шанталь, когда они подошли к переходу и остановились, ожидая зеленого сигнала. – Как определяешь победителя?

– В большей степени это зависит от голосов, – объяснила Мэди.

Ава ухмыльнулась.

– Никогда не жульничаешь? – поддразнила она.

– Клянусь, мы никому не скажем, – добавила Шанталь.

– Это ни к чему, – заверила Мэди. – Мне довольно хорошо удается угадывать, что выберут люди.

– Ты знаешь, что выберут на этот раз? – спросил Лоран.

– Я лично за «Звездные войны», – сказала Шанталь. – За них или за «Баффи».

– «Баффи» – офигенный вариант, – горячо воскликнула Ава. – Я голосую за него. Тебе стоит остановиться на нем. Договорились, Мэди?

– Зависит от подписчиков.

– Но мы тоже подписчики! – взмолилась Шанталь. – Это что-то да значит, правда?!

Мэди расплылась в улыбке.

– Может, нам тебя подкупить там или типа того? – сухо спросила Ава. – «Баффи» стоит того, чтобы сделать обзор.

– Лучше уж «Звездные войны»! – возразила Шанталь.

– Не лучше!

– Лучше, точно.

– Ты ведь даже не СМОТРЕЛА «Баффи»! – припечатала Ава.

– С чего ты взяла?

Мэди хихикнула.

– Я буду читать все, что постит Мэди, – вставил Лоран. – Я за любой опыт.

– Опыт? – с издевкой переспросила Ава.

– Прозвучало довольно пошло, ты, шалунишка.

Мэди с трудом подавила желание вступиться, когда Лоран вспыхнул и отвернулся.

– Вовсе нет! – возразил он. – Я приехал в Америку, чтобы проникнуться ее духом, а поп-культура – его часть.

– Знаю-знаю, – закивала Ава.

– Но мне действительно нравятся фильмы восьмидесятых. В них столько… оптимизма.

Все рассмеялись.

Впереди показался вход в «Метрограф», почти свободный от толпы. Мэди вздохнула с облегчением. К тому времени как они доберутся, вполне можно будет прошмыгнуть внутрь незамеченной. Ава раздраженно металась взад-вперед по тротуару, ожидая зеленого сигнала.

– Я так взволнована из-за нового МэдЛиб обзора, – сказала Шанталь. – И из-за того, что ты сегодня с нами.

– Только если нам удастся занять места вовремя, – проворчала Ава.

– Все будет в порядке, – заверил Лоран, – расслабься.

Ава беззвучно выругалась.

– Сейчас будет зеленый. Просто подожди минутку и…

Ава рванула на проезжую часть без предупреждения. Шанталь взвизгнула.

– «Метрограф» будет набит под завязку, – прокричала Ава под рев сигналов. – Я займу нам места. Догоняйте!

Они смотрели, как она несется по улице и исчезает в дверях кинотеатра.

– Ава такая Ава, – усмехнулась Шанталь.

Через минуту загорелся зеленый и они перешли дорогу. Лоран притормозил, обошел их сзади и пошел рядом с Мэди, подстраиваясь под ее шаг. Она прикусила щеки, чтобы сдержать улыбку.

– Знаешь, Лоран, – начала Мэди, – если тебе нравятся фильмы восьмидесятых, ты должен бороться за них. Меня устроит любая тема. Но будь осторожен: Брайан решительно настроен поспособствовать расцвету фантастики на МэдЛиб. Они с несколькими единомышленниками серьезно взялись за рекламу. «Звездные войны» вполне могут победить.

Она на ходу подтолкнула его плечом.

– Тебе тоже стоит взяться за продвижение своей темы.

Лоран улыбнулся ей.

– Может и возьмусь.

Она кивнула.

– Хорошо.


Ава оказалась права. В «Метрографе» было не протолкнуться. Ряды обновленных кресел заполнило целое море незнакомцев, и все они смотрели на Лорана, Шанталь и Мэди, пока те преодолевали людские волны. Мэди вцепилась в рукав Лорана, потому что все ее страхи ожили разом. Он обернулся.

– Здесь вообще места остались? – спросила она шепотом, выискивая глазами свободное пространство. – Как-то не похоже на то.

– Уверен, что-нибудь да найдется. Ава написала мне, что она прямо напротив экрана.

Он глянул на экран телефона.

– Говорит, заняла нам четыре места.

Глаза Мэди заскользили по толпе.

– Ну, не знаю…

Он на секунду коснулся ее руки и тут же отпустил.

– Верь мне. Хорошо?

Она кивнула.


Когда они двинулись вперед, на галерке громко зашептались. Мэди не хотела слышать, о чем говорят люди, но поскольку пространство было ограниченно, избежать этого не могла. Шепот доносился со всех сторон. Люди наклонялись вперед и с любопытством разглядывали ее.