Вплоть до последней недели, когда в доме появилась Джой.

Теперь вечера его не пугали. Вот и сейчас, сидя у горящего камина, он с нетерпением ждал девушку. Находиться рядом с ней, слышать ее голос и смех превратилось для него в жизненную необходимость. Ему нравились ее острый ум и чувство юмора, даже когда он сам становился мишенью для ее шуток. Ему нравились ее рассказы о жизни городка, несмотря на то, что он практически не был знаком ни с одним из местных жителей, кроме Кена и Эммы. Ему нравилось наблюдать за ней и Холли. Он видел, с какой любовью они относятся друг к другу, хотя это разрывало его сердце.

Сэм не ожидал от себя такого. Он не думал, что захочет переживать подобные эмоции. Он потер руки, вспоминая, какой жар разлился по его телу, когда они пожали друг другу руки, скрепив сделку. Он видел блеск в ее глазах, говоривший ему, что она чувствует то же самое. Его охватило вожделение, но тут же возникло и чувство вины. Не следует сильно чего-то желать – это скользкий путь к возможной потере.

Сэм уставился на огонь и впервые за прошедшие годы попытался возродить былые воспоминания. Он силился представить себе лицо погибшей жены. Но ее образ возникал словно в тумане, и он с трудом мог припомнить, какого оттенка были ее карие глаза, как изгибались в улыбке ее губы или сжимались челюсти, когда она сердилась.

Все было как-то… смутно. Он пытался представить Дэни, а в памяти всплывало лицо Джой. Он слышал ее смех, ощущал ее запах. И он хотел попробовать ее на вкус. Что, черт побери, с ним происходит? И почему он позволил такому случиться? Сэм приказал себе уйти из библиотеки до появления Джой. Но знал, что не сделает этого.

– Я принесла еще печенья.

Он обернулся на голос, почувствовав знакомые волнение и жар в груди, и понял, что уходить поздно.

– Снова олени и Санты? – спросил он.

Джой, улыбаясь, подошла с подносом, на котором стояли ваза с печеньями и два бокала золотистого хереса.

– На этот раз снеговики, венки и… – она сделала паузу, – зимние деревья.

Он покачал головой и вздохнул. Похоже, она пытается навязать ему мысли о Рождестве помимо его воли.

– Вы неисправимы.

Но почему-то ему это нравилось.

– Вы мне уже об этом говорили, – ответила она, устраиваясь на своем обычном месте рядом с ним.

– Про вино и печенье?

– И то и другое вкусно по отдельности, но вместе – это просто фантастика, – сказала Джой, беря с тарелки печенку и приглашая его присоединиться.

Сэм взял печенье и откусил, прикрыв глаза, чтобы не видеть глазированную фигурку Санты.

– М-м-м… вкусно.

– Спасибо, – ответила Джой. – Оказывается, это вовсе не трудно.

– Что? – непонимающе, спросил он.

– Поговорить со мной. – Скрестив ноги, Джой отпила вина и продолжила: – Мы сидим здесь уже пятый вечер, и до сих пор я слышала лишь собственный голос.

Он нахмурился, поднял бокал и тоже сделал глоток. Да, это правда. Но ведь он не приглашал ее присоединяться к нему каждый вечер. Джой продолжала смотреть на него в ожидании ответа. Тогда он нехотя сказал:

– Вас это, похоже, не смущало.

– Ну, вообще-то я не возражаю говорить сама с собой…

– Шутки в сторону.

Она ухмыльнулась:

– Но интереснее все же говорить с другими людьми.

Сэм приказал себе не замечать, как отсвечивают золотом ее волосы в отблесках пламени камина, как блестят глаза и изгибаются в улыбке губы. Он посмотрел на ее голубую блузку, обтягивающую соблазнительную грудь, на стройные ноги в потертых джинсах стретч. Она сидела в кресле, подтянув колени к груди, и он заметил ярко-красный педикюр. Сэм не мог понять, почему у него внутри разгоралось пламя, ярче и горячее того, что пылало в камине.

Ему страшно захотелось вытащить ее из кресла, обнять и поцеловать в соблазнительные губы. И отчего он вдруг почувствовал себя мужем-обманщиком? Потому что с момента гибели Дэни ни одна женщина не действовала на него подобным образом. Он хотел Джой и ненавидел себя за это желание. Печенье во рту приобрело вкус опилок, и он невольно запил его вином.

– У кого-то в голове промелькнули темные мысли, – сказала Джой.

– Не лезьте мне в душу, – отчеканил он.

Почувствовать вожделение не значило, что он ему поддастся. До появления Джой его жизнь не была легкой, но была более ясной. Тогда он знал, что вдовец и потерял сына. Он хотел отгородиться от внешнего мира, в чем и преуспел.

Теперь же, меньше чем за неделю, он понял, что его изоляция слой за слоем нарушается, а он не знает, как этот процесс остановить, да и хочет ли он этого.

Совместный ужин с Джой и Холли стал еще одной подножкой. Ему бы следовало уйти из столовой, как только он увидел их за столом. Но он остался и даже получил удовольствие от болтовни Холли и компании Джой. Тем не менее он напомнил себе, что это не его семья.

Отпив еще глоток холодного вина, он снова уставился на огонь, что было безопаснее, чем тонуть в синеве ее взгляда.

– Да, – наконец выдавил он в ответ на ее последнюю фразу, – я больше не разговариваю с людьми.

– Шутки в сторону, – уколола она его, и Сэм согласно кивнул.

– Кей старается держаться подальше от меня, – буркнул он.

– Кей и разговаривать с людьми не любит, – рассмеялась Джой. – Вы двое просто созданы друг для друга.

– Кто бы мог подумать, – пробормотал Сэм.

Джой расхохоталась, и ее мелодичный смех заполнил всю комнату. Слышать ее смех было одновременно и утешением, и мучением. Как она могла так быстро залезть в его душу, прорвав железную броню?

– Можете посоветовать, где мне найти белого щенка? – неожиданно спросила Джой, нарушив его мысли.

– Нет, – бросил он резко. Но сразу понял, что она не заслуживает такого тона, и продолжил: – Я здесь никого не знаю.

– А надо бы, – склонив голову набок, сказала она. – Вы живете здесь уже пять лет, Сэм.

– Я переехал сюда не для того, чтобы заводить друзей, – запальчиво сказал он. Он пытается обрести мир в душе, но пока ему это не удается.

– Но это не значит, что вы не можете ни с кем подружиться, – вздохнув, произнесла Джой, смотря на огонь. – Если бы вы знали людей, то помогли бы мне разрулить ситуацию со щенком. – Покачав головой, она добавила: – Я уже купила кукол-принцесс, платье для феи и другие мелочи, о которых просила Холли. Но щенок меня беспокоит.

Ему не хотелось думать о рождественских подарках для детей. Сэм вспомнил другого ребенка, который диктовал письмо Санте и ждал подарков в чулке рождественским утром. Он с болью подумал о том, как они с женой старались выполнить все пожелания сынишки. Хотя ему было нелегко, он сказал:

– Можете подарить ей игрушечного щенка, приложив записку, что Санта принесет живого, как только щеночек чуть подрастет, чтобы переехать в новый дом.

Она посмотрела на него с улыбкой:

– Письмо лично от Санты? Интересная мысль. Думаю, Холли понравится, что он отправится ради нее в специальную поездку. – Увлекшись его предложением, Джой продолжила: – Я могу подготовить сертификат или что-то в этом роде, ну, знаете. – Она торжественно произнесла низким голосом: – Настоящим подтверждаю, что Холли Керран получит щенка от Санты, как только тот немного подрастет и будет готов обрести хозяина.

Подумав немного, она добавила:

– Можно будет поместить этот сертификат в рамку с подписью Санты и повесить у нее в спальне. Это будет своего рода семейная реликвия, которую она передаст своим детям.

Он пожал плечами, будто ему все равно, но мысленно представил, в какой восторг придет Холли от личного послания Санты. Но он вряд ли снова встретится с Холли и не узнает подробностей, ведь они в его доме лишь до конца декабря. Нахмурившись, он постарался отмести зародившиеся было сожаления.

– О’кей, я не несу никакой ответственности за ваш теперешний хмурый вид.

– Что? – рассеянно спросил он, посмотрев на нее.

– Ничего особенного, – улыбнулась Джой. – Над чем вы сейчас работаете?

– Вы это серьезно? – Как правило, Джой была склонна к монологам.

– Вы сегодня разговорчивый. Потому я и задала не риторический вопрос, а тот, который требует ответа.

– Да. Я начинаю новую работу.

– Еще один стол?

– Нет.

– Вы разговорчивы сегодня, но отнюдь не болтливы.

– Мужчинам не пристало болтать.

– Ну, некоторых просто не остановить, – возразила Джой. – Если это не стол, то что тогда?

– Я пока еще не решил.

– Знаете, у вас прекрасная работа. – Она отпила вина. – Но я предпочитаю работать по плану. Мне нужно знать, какие сайты обновить в понедельник, какие информационные бюллетени разослать во вторник и так далее.

– А я не люблю работать по расписанию.

– Ну если у вас нет пока конкретного проекта, вы могли бы мне помочь с сертификатом от Санты.

– Что вы имеете в виду? – осторожно спросил он.

– Вы могли бы расписать сертификат по краям, – сказала Джой, а затем тихо добавила: – Вы ведь раньше рисовали.

От этих слов у Сэма все внутри заледенело, несмотря на тепло от камина.

– Это в прошлом.

Она кивнула:

– Я видела ваши работы в Интернете. Они прекрасны.

Сэм сделал большой глоток вина, но ком в горле никуда не делся. Стало быть, она видела его картины в Интернете. Интересно, а остальное тоже видела? Газетные статьи об автокатастрофе, унесшей жизни его жены и сына? Фотографии с похорон? Его драку с журналистами в попытке заставить их прекратить фотографировать и задавать неуместные вопросы? Господи, как же он ненавидит эту публичную тягу к смакованию чужого горя!

– Это было давно, – сухо ответил он.

– Почти шесть лет назад.

Он свирепо уставился на Джой: