— Я слушаю тебя, — усмехнулся Алексей, — что случилось?

— Ничего. Просто подожди одну минутку. Я сейчас… — София развернулась и побежала в свою спальню.

Вернулась быстро, пряча что-то за спиной. Алексей вопросительно посмотрел на неё, а девушка нервно улыбнулась и вздохнула:

— Через два дня состоится приём. Он очень важен… и я… я хотела бы, чтоб ты был моим сопровождающим. Ты придёшь?

Последние слова София произнесла шёпотом, словно боялась, что её просьбу сочтут невыполнимой. Она опустила руки, удерживая пальцами глянцевое приглашение. Алексей подался вперёд и забрал его у девушки.

— Я приду.

— Честно? — её лицо озарилось надеждой.

— Честно, — улыбнулся он.

Глава 33



Валентин осушил очередной бокал с шампанским и огляделся. Мелькавшие разноцветные платья вызвали улыбку на его лице. Мужчина подошёл ближе к прекрасной сцене, установленной специально для приглашённых музыкантов, надеясь, что здесь, возможно, будет лучший обзор и не ошибся. Глядя на получивших приглашение «дам», Панов решил не тратить зря время и ловить свою удачу.

Поскольку его брак с семейством Романовых не удался, что вынудило мужчину поджать свои тонкие губы, то отец недавно намекнул на изменение некоторых пунктов завещания. В том числе и на сумму, которая ежегодно помещалась на один из банковских счетов сына.

Сегодня Валентин имел прекрасную возможность заполучить одну из этих девиц, в чём нисколько не сомневался. Хорошая партия вернёт расположение родителя и пополнит его кошелёк… Мужчина надел свою привычную улыбку, и шагнул в зал, намереваясь начать «охоту», когда знакомый голос окликнул его, заставляя притормозить на месте.

— Дорогой! Ты же сказал, что будешь в отъезде! — Алиса надула губы, изображая крайнюю обиду.

— Что ты здесь делаешь? — сухо поинтересовался Панов, кидая нервный взгляд на всё прибывавших гостей.

Почему эта идиотка здесь?! Тоже получила приглашение? По всей видимости, её драгоценный папочка постарался. Чёрт! Он просто должен был спровадить любовницу, которая могла помешать всем его планам. Их просто не должны были видеть вместе!

— То же, что и ты! — возмутилась Алиса, затем улыбнулась, и обняла Валентина за руку, прижимаясь к нему всем боком.

— Послушай… — Панов быстро подвёл девушку к одному из высоких окон, подальше от взглядов гостей, — это скучное мероприятие. Дела будут обсуждать, финансовые слияния, прочую ерунду… давай я тебе организую…

— Я не собираюсь пропускать этот вечер! — возразила Алиса, — я ждала его полмесяца! Здесь соберётся вся элита города!

Панов мысленно выругался и заставил себя улыбнуться, чтобы только избавиться от неё:

— Тебе нужно освежиться, дорогая… и прогуляться, — он быстро огляделся, выискивая причину для побега, — сегодня вечером мне нужно будет решить несколько важных вопросов. Боюсь, что не смогу уделить тебе время. Развлекись сама. Выпей!

Алиса томно вздохнула, и сильнее прижалась к нему:

— Я хотела поговорить с тобой после приёма, но скажу сейчас, мне просто не терпится увидеть твоё лицо, — любовница попыталась придать себе загадочности.

— О чём? — рассеянно спросил Панов, уже глядя на гостей.

— Мне нельзя пить и ты должен угадать причину! — Алиса поводила пальцем по груди Валентина, и он нервно скинул её руку.

— Откуда я знаю, почему тебе нельзя пить?! — прорычал мужчина, теряя терпение.

— Потому что я беременна! — громко заявила обиженная женщина и теперь замерла, ожидая его реакции.

Ожидали её и несколько мужчин, которые остановились неподалёку и нечаянно стали свидетелями этой сцены. Панов побагровел и просто развернулся, собираясь покинуть зал.

— Стой! — Алиса попыталась удержать возлюбленного за рукав, но промахнулась и поймала пустоту.

Валентин ускорился, но его уже догоняли, а за спиной слышались тихие смешки, которые заставляли мужчину закипать от ярости.

— Валентин Панов — стой! — снова выкрикнула Алиса, продолжая неуклюже бежать на высоких каблуках.

Чертыхаясь, он спасался бегством, пытаясь улизнуть от своего негаданного счастья, и покидая бесценное место своей вечерней «охоты»…

— Когда же ты представишь меня своему прекрасному рыцарю, моя дорогая? — с улыбкой поинтересовался Александр.

Романов с восхищением любовался племянницей. София была в серебристом платье, украшенном великолепным шитьём. Длинное, оно мягким шлейфом ложилось у ног девушки, скрывая туфли. Волосы София оставила распущенными, в отличие от многих других дам на приёме и это, по мнению Александра, было просто замечательно.

— Он придёт, я уверена. Просто задерживается… — скрывая лёгкую тревогу, она оглядела зал.

Звонить Алексею не хотелось, София просто доверилась ему и решила ждать, сколько потребуется. Она прекрасно понимала важность этого момента для своего любимого человека. Мысленно была рядом, оставалось лишь дождаться.

— Ты просто великолепна, будто сошла с одной из этих старинных картин! — продолжил рассыпаться в комплиментах Романов, указывая бокалом в сторону полотен, которыми были украшены стены зала, — я пребываю в волнении. Полагаю, что не смогу долго сдерживать армию поклонников, в ожидании твоего спутника.

София хотела что-то ответить, но глядя в одно из открытых окон, просто выдохнула, замечая знакомый силуэт на широком крыльце.

— Извини… — девушка придержала длинный подол и поспешила покинуть зал.

Сердце так колотилось, что готово было выпрыгнуть из груди. Ей пришлось притормозить на бесконечной лестнице и идти неспешно, поскольку было совсем лишним привлекать к себе внимание прибывавших гостей. Девушка обернулась и подняла взгляд на огромные старинные часы, которые украшали стену нижнего зала в арендованном особняке. Хотя, его впору было считать настоящим замком, об этом позаботился эксцентричный хозяин.

— Одиннадцать… — прошептала София и продолжила спускаться.

Алексей прошёл ещё пару ступенек и снова притормозил. Музыка лилась из открытых окон, он слышал голоса гостей, сдержанный женский смех, всё сверкало в огромном зале, освещая даже кусок прилегающего к особняку сада. Громов провёл ладонью по лицу, затем рука спустилась ниже, нервно поправляя галстук.

— Чёрт… — он глубоко вдохнул свежий ночной воздух и велел себе успокоиться.

Весь этот блеск, все эти люди, приглашённые на приём, даже красная ковровая дорожка на доброй сотне ступенек крыльца, вызывали у его приступ удушья. Алексей прекрасно понимал, что возвращение не могло быть лёгким, и он должен был сегодня преодолеть эту лестницу, как бы символична она не была для него. Просто нужно заставить себя подняться. Его ждали. В этот вечер он не был один на один со своими тревогами.

— Просто иди, Громов, и будь, что будет, — Алексей собрался с духом и пошёл вверх по дорожке.

Затем, снова кидая взгляд на разодетых гостей, узнавая половину из них, он со стоном развернулся, и сам не понимая как, стал просто сбегать вниз. Нужно просто отдышаться, и он сделает это. Он сможет. Просто, ещё пару минут. Только и всего… Громов неловко споткнулся, и правый ботинок слетел с его ноги. Мужчина остановился и оглянулся, глядя на него, одиноко лежащего на ступеньке.

— Серьёзно? — скривился Алексей. Оставалось только горько усмехнуться, — да

уж…

Он протянул руку, желая поднять ботинок, но плечо резко заныло и в этот момент не смог наклониться, а когда поднял взгляд на крыльцо, то увидел её. Девушка была прекрасна в своём наряде, и в блеске вечерних огней показалась ему сказочной принцессой. Громов забыл и о спине, и о недавних сомнениях, глядя, как София спускалась к нему, придерживая сверкающий подол платья. Она остановилась на пару ступенек выше, легко подняла его ботинок, и улыбнулась:

— Ещё нет двенадцати.

Алексей покачал головой и усмехнулся.

— Решил, что можешь сбежать от меня? — София подошла к нему ближе.

— Никогда, — тихо ответил Громов.

— Иначе, мне пришлось бы бродить по свету и примерять эту туфельку от «Testoni», на каждого симпатичного мужчину, — вздохнула девушка.

— Думаю, это бы заняло много времени… — отозвался Алексей, глядя на лицо Софии.

Сейчас совсем расхотелось идти, куда бы то ни было, он желал просто стоять рядом с нею.

— Я не так глупа, как сказочный принц, Алексей, — заявила София, — ему бы стоило посмотреть в глаза своей возлюбленной, а не на её ногу. Он столько времени потратил зря…

— Трудно не согласиться, — усмехнулся Громов.

— Что же мне делать с этой туфелькой? — приподняла светлую бровь девушка, покачивая ботинком на своих пальцах.

— Кажется, она будет впору мне, — подыграл ей Алексей.

— Сейчас я должна внимательно посмотреть на тебя… — София сощурилась, изучая лицо своего спутника, — заметить, что ты очень красив, и заявить…

— Что же? — деланно удивился молодой человек, сдерживая улыбку.

— Позвольте вашу ножку, сударь!

София элегантно присела рядом с Алексеем, и платье сверкающей волной легло вокруг неё. Она надела на ногу мужчины ботинок и тут же прижала обе ладони к своему лицу, изображая изумление и восторг:

— Туфелька точь-в-точь по ноге, а нога — по туфельке!

— Не может быть… Что же, вы меня раскрыли, моя прекрасная принцесса, — Алексей протянул Софии руку и помог подняться.

— Теперь, когда я нашла тебя, больше не смей исчезать и сомневаться, — свежий ветер подхватил её серебристые волосы, осыпая прядями открытые плечи девушки.

— Никогда, — молодой человек легко провёл пальцами по её прохладной щеке. — Даже если твоя карета превратится в тыкву! — заявила София.

— Даже если так, — Громов мягко коснулся её губ поцелуем.