— Янка та ещё штучка, давно тебе её уволить нужно было, а ты всё жалела змею! — фыркнула Наталья, снова пододвигая к себе еду, — может, и правда решила подлянку устроить, а Валентинчик твой несчастная жертва.

— Когда он всё это мне разъяснял, то не велел ей уйти, или одеться, — холодно пояснила девушка, — он отчитывал меня при чужой голой женщине, которая стояла в нашей с ним спальне. Виноватой была я. Не в измене дело. Этого равнодушия, этого унижения я ему не прощу.

Губка Натальи задрожала, и бедняжка потянулась за салфеткой, обтирая румяные щёки от побежавших слёз. Шмыгнув носом, она поинтересовалась:

— Теперь ищешь прислугу?

— Верно, — София отпила свой кофе, — только никаких девиц в доме не потерплю. Найму какое-нибудь чудовище. Старую, горбатую…

— С костяной ногой, — таинственно зашептала подруга.

— Да, — коротко согласилась Романова.

— Тогда, на парковке ей место не забудь выделить для метлы, или ступы, — хихикнула Наталья, — твоей Бабе Яге транспорт свой куда-то ставить нужно будет.

— Да ну тебя! — наконец улыбнулась София.

Пожалуй, было неплохой идеей встретиться с подругой. Что-что, а настроение поднять она умела мастерски.

— Посоветовать тебе агентство? — засуетился румяный Колобок, — у меня есть парочка. Сама нанимала персонал оттуда, и пока не жалею.

— Не нравится мне твой энтузиазм, Наташ, — потянула София, но всё же приняла пару глянцевых визиток, которые ловко вытащила из своей сумочки подруга.

— Ты слишком подозрительная, Соня. Это мешает тебе жить, — с видом знатока подвела итог Наталья.

— Не называй меня так… — поморщилась девушка, — не люблю, когда моё имя сокращают. София. И всё.

— Так! Когда мы тебе домработницу выбирать пойдём? — глаза Натальи загорелись от предвкушения.

— Не «мы» а я. К этому вопросу нужно отнестись с серьёзностью. Вы, госпожа Громова, на это не способны, — деловым тоном пояснила София и быстро спрятала визитки в сумочку, пока их не отобрала обиженная подруга.

— Вот так, значит? Да? — проворчала Наталья.

— Именно так. Послушай… — София подтянула рукав рубашки и посмотрела на часы, — мне пора, Наташ. Была рада увидеться. За визитки — спасибо.

— Беги, трать свою молодость на кабинетную пыль. Замуруй себя в этом офисе! — девушка схватила яркую трубочку и усердно потянула свой коктейль.

— Аккуратнее веди, — София поднялась со стула, и улыбнулась подруге, — когда подберу подходящую кандидатуру — позвоню тебе.

— Я состарюсь ждать! — послышался за спиной девушки голос Натальи.

София покачала головой. Серьёзное ведь дело. Как тут спешить? Даже к выбору пары туфель нужно подходить обдуманно и ответственно, а что уж говорить о домработнице. Один раз она уже ошиблась, второго раза не будет…

Её уютная квартирка, на так называемой «Золотой миле», была её крепостью, её замком. Впускать туда посторонних людей София не любила. Яна работала у неё почти три года и за это время удалось привыкнуть к ней. Возможно, поэтому и не слушала предупреждений подруги, даже когда стала замечать, как изменилась девушка за последние месяцы.

Лишней скромностью её домработница никогда не страдала, но видимо появление в жизни хозяйки мужчины, да ещё и часто оказывавшегося в доме, заставило девицу слететь с катушек. Теперь придётся привыкать к новому чужому человеку. Этого София не любила. И старых ошибок совершать не собиралась.

Она выберет себе невзрачную тётушку средних лет — это то, что нужно! Хотя, сколько пройдёт времени, прежде чем сможет довериться ещё кому-то? Девушка села в машину, и отъехала со стоянки, намереваясь вернуться в офис. Их отношения с Валентином длились несколько месяцев. Это было неплохое время. Что кривить душой? Но осталось лишь горькое послевкусие…

— Ах, Алексей Михайлович, голубчик, последний раз меня носил на руках такой симпатичный мужчина, ещё в тысяча… давно, мой дорогой!

Алексей поднимался по ступенькам широкой лестницы, неся на руках пожилую даму, в неожиданно ярких шёлковых одеждах и великолепной широкополой шляпе. Лифт как назло сломался, а бедняжка подвернула лодыжку. Как тут не пожалеть? Благо, они успели перенести все вещи на шестой этаж. Громов улыбнулся хозяйке, на что дама внезапно заявила, хитро прищуриваясь:

— Я надеюсь, вы не задумали чего-то неприличного? — пожилая «бабочка» прикрыла неразличимую под ворохом шёлка грудь, — знаю я вас, мужчин…

— Что вы, Мария Леопольдовна, — Алексей постарался остаться серьёзным, — как я могу?

— Да вы-то, мальчик мой, можете… боюсь, что я не могу… эх, годы-годы!

Громов бережно опустил на пол даму, про себя отмечая, что весила Мария Леопольдовна, при всей своей внешней хрупкости, как мешок с цементом. Но скорее бы умер, чем позволил ей об этом догадаться. Вот спина с ним поспорила, пока он открывал входные двери хозяйским ключом. Плечо снова горело. Можно было, конечно, выполнить заказ и вчетвером, как они часто и делали, но на двоих сумма делилась куда привлекательнее. Пока его напарник заполнял бумажки внизу, оставаясь у фуры, Громов возвращал в дом хозяйку.

Квартира у Марии оказалась на удивление просторной. Ещё когда поднимали сюда мебель, да за отдельную плату расставляли всё сразу по своим местам, Алексей обратил внимание на чудесные фотографии, которыми были украшены стены гостиной. Великолепная женщина с фарфоровой кожей и ослепительной улыбкой, смотрела на него живым ярким взглядом. Где-то у его плеча, ностальгируя, вздохнула хозяйка и изящным движением сняла свою лёгкую шляпу.

— Поверьте, Алексей Михайлович, было время, когда Мария Зельберг блистала. Она кружила голову и разбивала сердца!

— Разве с тех пор что-то изменилось? — Громов галантно склонился и коснулся губами пальцев пожилой актрисы.

— Льстец!

Он хотел что-то возразить в ответ, но только сипло выдохнул, поскольку в этот раз спина подвела его, и выровняться не удалось. Острая боль обожгла плечо, и молодой человек стиснул зубы, пытаясь скрыть своё состояние от хозяйки.

— Мальчик мой… — ахнула Мария и заковыляла в свою спальню.

По пути она, не переставая, ругала свою беспечность, и винила в убиении такого замечательного мужчины, буквально в расцвете сил. Алексею удалось упереться кулаком в стену и немного перевести дыхание.

— Чёрт…

Ну почему именно сейчас? Лоб покрыла испарина, и он мысленно перечислял все известные ругательства, пытаясь выдержать очередной приступ.

За спиной Громова вновь раздался голос пожилой дамы, его майку бесцеремонно задрали, и поясницу пронзила недолгая боль. Облегчение приходило медленной волной, позволяя уставшим мышцам расслабиться и теперь дышать ровнее. Его гладили по спине, как малое дитя, и приговаривали что-то ласковое. Хозяйка отложила использованный шприц с обезболивающим на одну из многочисленных полок.

— Ноги так часто подводят меня. Хорошо, что пара ампул под рукой оказалась, — продолжила говорить Мария Леопольдовна, — не ту работу вы для себя выбрали, дорогой мой.

Алексей на мгновение прикрыл глаза, глубоко вдохнул, обтёр лицо, и беспечно улыбаясь, повернулся к женщине.

— В вас погиб великий актёр, Алексей Михайлович, — покачала головой Мария, — присядьте-ка.

Она указала гостю своей сухой ладонью на небольшой диванчик. Расслабиться на нём было истинным искушением, но он должен был идти.

— Простите, что напугал вас, — глухо отозвался молодой человек, — мы уже закончили. Нужно идти.

— Сядьте! — повысила голос Мария, и ему пришлось подчиниться.

Громов присел, боясь испачкать светлую обивку, и только когда хозяйка злобно сверкнула глазами и ткнула пальцем ему в грудь, позволил себе опереться о спинку дивана. Дама расправила широкие радужные рукава и взмахнула тонкой кистью руки. Свет из окна скользнул по украшениям на её пальцах, и на мгновение молодому человеку показалось, что у неё в руке сверкнула волшебная палочка. Боже, эта дама точно походила на какое-то неземное создание в этих одеждах.

— Я смею предположить, что вы, Алексей Михайлович, находитесь в некотором затруднительном положении. Назовём его именно так, — начала Мария.

Громов набрал воздуха, намереваясь возразить, но ему снова велели сидеть смирно. Пришлось и дальше послушаться.

— И почему мне ваше лицо кажется знакомым? — задумчиво оглядела его хозяйка.

Она заметила, как стёрлась с лица молодого человека привычная улыбка и поняла, что задела за больное. Оставив эту тему, женщина продолжила:

— Есть у меня одна старая знакомая, здесь ключевое слово «старая», — хихикнула Мария Леопольдовна, явно припоминая что-то из своей яркой молодости, — так вот, за этой знакомой, числится старый должок. Это я к чему веду… Нечего вам делать на улице. Не ваша эта роль.

— Послушайте, я действительно благодарен вам и за помощь, и за внимание, но меня не интересуют подобные… — Алексей осёкся, поскольку хозяйка выпучила свои глаза и затем неожиданно расхохоталась.

— Бог с вами, голубчик! Я вам работу предлагаю, а не продавать своё юное тело дряхлым озабоченным дамам! — Мария ещё немного повеселилась, затем не выдержала и сама присела в кресло, стоявшее так, чтоб тенью выгодно подчёркивать достоинства её профиля.

Она всегда останется той, кем была, годы над этим не властны, подумалось Алексею. Что хотела предложить ему эта странная женщина? Его напарник наверняка уже смылся, хотя навряд ли, деньги оставались у Громова в кармане. Значит, выкурил уже полпачки сигарет, протаптывая канаву перед домом.

— Не хотите поведать мне свою историю? — осторожно поинтересовалась актриса, — уверена, она должна быть захватывающей.

— Пожалуй, не стану, — медленно проговорил Алексей, ощущая себя неловко под пристальным взглядом хозяйки дома.