— Наташ, — прошипела София, грозя Колобку вилкой.

— Погоди… — смахнула слёзы подруга, пытаясь успокоиться, — погоди-погоди…

— Я больше никогда не приду в это кафе, а всё благодаря тебе, — проворчала девушка.

— Слушай, — Наталья наконец смогла говорить нормально, — где ты этого… этого… домработника нашла, говоришь?

— В твоём агентстве, сама же визитку дала! — София отпила остывавший кофе.

— Да что ты говоришь? — потянула подруга, — ты посмотри, какие дела!

— Что-то я тебя не пойму, — обиженно поджала губы девушка.

— Прости, — Наталья спрятала за чашкой улыбку, — прилично себя ведёт?

— Конечно! — поспешила ответить София.

— Так и знала… — разочарованно вздохнула подруга, — ты знаешь, завтра пятница… Глаза Натальи загорелись, и Романова почуяла беду.

— Пятница, и что?

— Я так давно не была у тебя…

— Нет, нет и нет! — София помахала пальцем перед румяным лицом Колобка, — знаю я тебя!

— Я твоя подруга. Я просто обязана убедиться, что всё в порядке, — заговорщицки зашептала Наталья, едва усиживая на месте, — незнакомый мужчина и ты одна. Понимаешь?

— Нет, — соврала София и залпом выпила кофе.

Боже, она и правда чувствовала ревность? Какой кошмар!

— Твой помощник должен быть в курсе, что ты не одна, что за тобой есть, кому приглядеть. И если вдруг так неожиданно, невероятно, непостижимо случится, что этотзаср… замечательный работник руки распустит…

— Пф-ф! С чего бы ему это делать? — возмутилась София и машинально подтянула лиф платья.

— Нуда… свае обоих станется… — проворчала Наталья.

Безнадёжны. Оба безнадёжны! Она счастливо трясла кулаками под столом, готовая пищать от радости, но тужилась, как во время очередных схваток, ведя непосильную борьбу со смехом, чтоб не расстраивать подругу. Как это вообще произошло? Как?! Она не дотерпит до того момента, как позвонит ему. Точно! Она должна позвонить… просто обязана! На душе стало тепло, от знания того, что любимый пасынок имел крышу над головой, и ещё какую крышу!

— Прекрати, — тем временем София спрятала телефон в сумочку и с укором поглядела на подругу, — Алексей хороший человек. По крайней мере, уже не раз доказал это.

— Да ну-у-у? — Наталья подпёрла ладонями свои щёчки, устраивая локти на краю стола.

Она внимала словам своей соседки, а возможно, как уже мечтала в тайне, и будущей невестке.

Да-да, возможно вскоре, а затягивать не стоит, она будет стирать слезу умиления, и расправлять фату на голове этой дурынды. А потом обнимет своего старшенького, поцелует в лоб, и материнская гордость наполнит её трепетное сердце…

— Представляешь, Алексей помог мне избавиться от Валентина, когда тот приходил вчера домой.

— И? — оживилась Наталья.

— Пока я была в душе…

— Так, так, так… тут подробнее, — она снова заёрзала и заохала, поглаживая круглый живот.

София закатила глаза, и покачала головой.

— Он был на кухне.

— Да.

— Я выхожу…

— Да!

— А он…

— Да, да!

— Ты дашь мне договорить? — нахмурилась София.

— Прости, — совсем без сожаления отозвалась подруга.

— Так вот, выхожу я, а на столе валяется букет и бутылка стоит. Представляешь? Этот негодяй открыл дверь и вошёл сам. Боже, даже не представляю, чтобы я делала! Валентин…

София приподняла бровь, видя, как Наталья надула губы.

— Что не так?

— Долго я буду о твоём бывшем слушать? Рассказывай, что твой новый мужик делал!

— Алексей — мой помощник, — сухо поправила её София, чувствуя, как покраснела до кончиков ушей.

— Ну, к этой теме мы ещё вернёмся. Давай, времени-то мало! Подвезу обратно.

— Он мне блинчики приготовил… — мечтательным шёпотом проговорила девушка.

С клубничным джемом… про себя продолжила Наталья. Ха! Алёшка-то не обучен готовить. Кроме этих самых блинчиков, да омлета, ничегошеньки и не умеет. Кажется, она знала, что подарить старшенькому, чем в ближайшее время и займётся.

— Дальше! — потребовала она у Софии.

— Да ничего. Поговорили немного, и спать пошли… точнее я пошла, а он…

— Ну?! — с надеждой подалась вперёд Наталья.

— Он всю ночь дежурил, — сквозь зубы проговорила Романова и мягко, но настойчиво, ткнула пальцем в лоб подруги, вынуждая её сесть обратно.

— Скучные вы!

— Ты невозможна, — возмутилась София и умолкла, поскольку взгляд её остановился на окне, позади подруги, и она даже встала из-за стола, не веря своим глазам.

— Что? — Наталья оглянулась вслед за девушкой, и её губы вновь растянулись в улыбке.

Знакомая машина аккуратно встала на стоянку, и дверца у водительского места открылась. Не без гордости Наталья глядела, как сверкая белоснежной рубашкой, словно теми самыми, тайно ею любимыми доспехами, хмурый Айвенго прислонился спиной к боку автомобиля.

— Я… я пойду! — слишком нетерпеливо выдохнула София, удобнее перехватывая лямку сумочки.

— Угу, давай-давай, — покивала головой подруга.

Её так и подмывало выйти, и посмотреть на лицо Громова младшего, при виде своей мачехи. Но Наталья мужественно сдержалась, только крикнула вдогонку выходившей Софии, что пятницу никто не отменял. Девушка кивнула ей, видимо, не сильно прислушиваясь к словам.

— Ничего, посмотрим, как ты будешь завтра выкручиваться, Айвенго, — хитро сощурилась Наталья, — домой он, значит, не хочет возвращаться! А по незамужним девицам шастать-это, пожалуйста! Совсем мои нервы не бережёт…

Она шмыгнула носом, и погладила живот.

— Твой брат не имеет совести!

София вышла на крыльцо, и попыталась скрыть своё удивление. И как он успел? Она просто не могла поверить своим глазам. Алексей отошёл от машины и неспешно направился к хозяйке.

— Вы решили нарушить расписание? — поинтересовалась девушка, тщательно рассматривая клумбы за спиной помощника.

— Отчего же, Софья Николавна? Лишь выполняю ваш приказ, — серьёзно ответил Громов.

Сегодня хозяйка решила быть легкомысленной? Только дрожащий подбородок выдавал тот факт, что девушка переживала. И почему постоянно пыталась скрыть свои чувства? Неужели так неприятно быть самой собой? Словно что-то непристойное делала.

— Какой приказ? — удивилась Романова.

— Утром. У офиса банка. Забыли? — Алексей склонил голову набок, наблюдая за тем, как менялось выражение её лица.

И зачем напомнил?! София нервно убрала прядь волос за ухо и поспешила к машине.

— Отвезите меня к офису. Обед скоро закончится, я не могу опаздывать.

— Понял, — Громов прошёл следом, и открыл дверцу для хозяйки, следом закрывая, едва она села.

Молодой человек кинул взгляд на кафе, словно чувствуя на себе чей-то взгляд. Но, кроме керамического кота с банкой сметаны ничего не разглядел. Он сел на водительское сиденье и завёл двигатель.

— Алексей, — окликнула его София.

— М-м? — он кинул на хозяйку короткий взгляд, и снова принялся следить за дорогой.

— По поводу утреннего происшествия, — девушка замолчала, собираясь с мыслями,

— я хотела извиниться перед вами. И ещё раз поблагодарить!

Добавила София поспешно, но так и не решилась смотреть на своего помощника, предпочитая сидеть ровно, глядя вперёд, на цветной поток машин.

— Я уже говорил вам, Софья Николавна, что предпочитаю точно знать свою задачу. Я не требую пересказывать мне подробности вашей личной жизни. Но, я должен быть готов к ситуациям, подобным сегодняшней.

— Вы правы, — глухо отозвалась хозяйка, — вечером я хочу поговорить с вами об этом подробнее, и решить некоторые вопросы.

— Вот и умница, — устало вздохнул Громов.

Он остановил машину и машинально потёр плечо. На мгновение Алексей нахмурился, стискивая зубы и ощущая ноющую боль, но тут же глубоко вдохнул и откинулся на спинку сиденья.

— Вы хорошо себя чувствуете, Алексей?

Обеспокоенный голос Софии донёсся до него словно сквозь пелену, и только тогда молодой человек вспомнил, что всё это время был не один. Чёрт! Совсем некстати.

— Да, — Громов повернул к ней лицо, но хозяйка отчего-то только поджала губы и принялась копаться в своей сумочке, не сводя с помощника взгляда.

Вскоре девушка извлекла небольшой платок и, подавшись вперёд, приложила его ко лбу Алексея.

— У вас испарина. Почему вы врёте? — возмутилась София, — и лоб горячий. Как вы умудрились простыть в такую жару?

— Я здоров, — Громов мягко перехватил её запястье, поздно вспоминая, что под его пальцами всё ещё темнел синяк.

Сам не понимая, что творил, молодой человек провёл по нежной коже большим пальцем, то ли успокаивая хозяйку, то ли сам успокаиваясь. Она смотрела на него своими глазами-льдинками, такими большими, что он боялся утонуть в них.

— Если вы плохо себя чувствуете, я должна об этом знать, — продолжила София отчитывать его, сама не понимая, почему позволяла этому мужчине удерживать себя.

Как только Алексей оказывался рядом с нею, ближе, чем дозволено, она испытывала смятение чувств. Ей казалось, что всё уже давно пройдено. Чёрт побери, она не так давно собиралась замуж! Но… бросало в дрожь только от того, что этот мужчина держал её за руку, или просто едва коснулся губами переносицы. Непостижимо. Глупость, какая. София осторожно высвободила свою ладонь, для верности хватая сумочку и отодвигаясь. Совсем чуть-чуть, чтобы это не выглядело слишком демонстративно.

— Вам пора, Софья…

— София! — сердито поправила его девушка, — моё имя — София. Я…

Она, не дожидаясь, пока помощник откроет дверь, открыла её сама и поспешно вышла. Её каблуки застучали по плитке, и Алексей уже решил ехать, когда хозяйка обошла машину, и открыла дверь с его стороны.