– Мы заключили сделку, – сказала она как можно спокойнее. – Просто я честно пытаюсь принять участие в скорейшем осуществлении твоих планов.

Он напрягся.

– И когда ты будешь свободна, то уедешь из Седикхана?

– Уехать? – Она уже давно забыла об этой части их соглашения, и это напоминание внезапно причинило ей острую боль. Все же она смогла, сделав над собой усилие, равнодушно ответить: – Да, ты прав.

– Тогда и говорить больше не о чем. – Он сдернул с нее покрывало, прижимая ее голову к своей груди. – Но я должен полностью наслаждаться твоим присутствием, пока у меня есть такая возможность.

9

Тecc вежливо улыбнулась старому шейху, но в ответ получила лишь высокомерный взгляд.

Через две минуты, проведенные в его присутствии, Тесс поняла, что их визит к Саруму Хакиму, шейху Эль-Каббара, будет не из приятных. Она с трудом удержалась от улыбки, представляя, что бы сделал этот старый дракон, если бы она подошла к нему и вцепилась в его длинную бороду.

Вспышка веселья, как попытка скрасить усталость и плохое настроение, длилась недолго. Шейх повернулся к ней спиной и заговорил с Галеном.

– Мы соберемся со всеми старейшинами через час, но я бы хотел сначала поговорить с вами с глазу на глаз.

Он щелкнул пальцами, и в шатер стремительно вошла женщина с закрытым лицом, в черном балахоне.

– Отведи маджиру в шатер для гостей.

– Мы поставили свой небольшой шатер, – сказал Гален. – Мы не побеспокоим вас.

– Вы отказываетесь от моего гостеприимства?

– Это не входит в мои намерения. – Гален пожал плечами. – Я просто хотел избавить вас от лишних хлопот. – Он улыбнулся. – Разумеется, мы с благодарностью примем все, что вы нам предложите. – Гален кивнул Сайду, тенью застывшему позади них. – Убедись, что у маджиры будет все необходимое.

Старый шейх неприятно улыбнулся.

– Балуете ее? Эль-Залан стал гораздо мягче с тех пор, как вы построили свой чудесный город и не кочуете по стране. Женщины Эль-Каббара знают свое место и выказывают подобающее уважение к своим мужьям. Мы учим их покорности с помощью хлыста. – Он вытянул руку по направлению к Тесс. – Взгляните на нее. Она даже не носит чадры.

– Она прибыла из Тамровии, страны, где у женщин не принято закрывать лицо.

– Я слышал, вы не настаиваете на том, чтобы чадру носили даже ваши женщины в Эль-Залане. Какая слабость!

– Вы вольны придерживаться своей традиции. – Лицо Галена выражало почтительную покорность. – Однако два месяца назад вы потеряли пятерых женщин и шесть самых лучших лошадей из-за Тамира. Ваша сила и умение править не смогли предотвратить этого набега. Хаким молча уставился на него.

– Возможно, настало время применить другие меры, которые смогли бы предотвратить нечто подобное в будущем, – вкрадчиво продолжал Гален.

– Вы вновь пытаетесь говорить об объединении? – Шейх еще некоторое время стоял в раздумье, затем резко развернулся всем своим высоким худым телом. – Что ж, от разговора вреда не будет. Заходите.

Гален приблизился на шаг к старому шейху, и они вместе направились в большой шатер.

– Пойдемте, маджира, – тихо сказал Сайд. – Могут пройти часы, прежде чем…

– Я знаю, – нетерпеливо перебила Тесс. – Сомневаюсь, что увижу Галена раньше утра.

Она повернулась и последовала за женщиной в чадре, остро ощущая палящие солнечные лучи на своем открытом лице. Женщины, мимо которых они проходили, одетые все в черное, испуганно глядели на Тесс и Сайда поверх черных покрывал, закрывающих нос и нижнюю часть лица. Никогда еще не чувствовала себя Тесс более одинокой, чем в этот момент. Заландан показался ей свободным раем по сравнению с этим поселением. Она должна привыкнуть, подумала Тесс устало. Эль-Каббар – седьмое поселение, куда они приехали с визитом, и везде ее принимали так же плохо. Впрочем, не совсем так. Обычно ее встречали с настороженностью и любопытством, но не так враждебно, как здесь. Не утешала и мысль, что эти женщины просто забиты и запуганы.

Взгляд Сайда с пониманием остановился на ее лице.

– Маджирон сказал, что мы останемся здесь всего на одну ночь. Нападение Тамира сделало шейха более восприимчивым к его доводам. В следующем племени, куда мы направляемся, не так жестоко обращаются с женщинами.

– Ты имеешь в виду, что им позволяется не закрывать лицо и не падать на колени перед их хозяином? Как великодушно! – Взгляд Тесс обратился к женщине, идущей впереди них. – Господи, как мне жаль их. Как бы мне хотелось встряхнуть их или…

– Нет! – Лицо Сайда выражало подлинный ужас. – Вы не должны этого делать. Это усложнит задачу маджирона.

– Не беспокойся. – Она устало провела по своим темно-рыжим кудрям. – Это ничего не даст. Они бы просто смотрели на меня своими подведенными черной краской огромными испуганными глазами… – Она покачала головой. – Моя родная мать такая же. Если бы отец жил в Седикхане, я не сомневаюсь, он бы заставил ее закрывать лицо.

Женщина остановилась возле небольшого шатра, откинула полог и отступила в сторону, пропуская их вперед.

– Спасибо, – сказала Тесс.

Женщина только молча кивнула, затем быстро опустила глаза.

Боже всемогущий, эта несчастная боялась даже ее. Тесс почувствовала, как в душу ее закрадывается отчаяние. Едва войдя внутрь, она инстинктивно отшатнулась.

На нее пахнуло жаром, сладким ладаном.

В полумраке она едва различала отдельные вещи, беспорядочно разбросанные подушки. Все такое чужое, незнакомое. Это клетка…

У Тесс перехватило дыхание, сердце лихорадочно забилось, ей казалось, она вот-вот задохнется.

– Нет. – Она резко повернулась и почти выскочила из шатра, чуть не столкнувшись с Саидом. Воздух снаружи струил жар, но не казался таким удушливым.

Она судорожно вздохнула. – Вы побледнели. – Сайд стоял уже возле нее. – Вам плохо?

Тесс покачала головой, пытаясь остановить дрожь, сотрясающую тело.

– Я не могу оставаться в этом шатре. Куда они поместили Павду?

Сайд кивнул на загон в нескольких ярдах от них.

– Должен ли я позвать маджирона?

– Нет, конечно, нет. – Она пошла прочь от шатра, пытаясь не замечать взглядов женщин, смотрящих ей вслед. – Все скоро пройдет. Мне просто нужно уйти отсюда. Я поеду верхом и…

– Я приведу лошадей.

– На этот раз без споров. Сайд? Но разве ты не собираешься сказать мне, что это не принято? Он покачал головой.

– Иногда необходимо ломать традиции. Я знаю, для вас эти последние дни оказались очень нелегкими.

Она с удивлением взглянула на него. Сайд продолжал:

– Я знаю небольшой оазис в двух милях отсюда. Вы можете посидеть там и немного отдохнуть, а я поиграю вам на свирели. Если вы позволите, – добавил он после некоторой паузы.

Тесс взглянула на его озабоченное лицо, и внезапно почувствовала прилив нежности и благодарности к этому человеку. Сайд не одобрял многие ее поступки, но за последние недели они стали лучше понимать друг друга.

– Я буду рада, если ты составишь мне компанию, Сайд.


* * *

Уже показалась луна, когда Тесс увидела одинокого всадника, приближающегося к оазису. Гален.

Она взглянула на Сайда, сидящего на сложенном одеяле под пальмой в нескольких ярдах от нее.

– Очевидно, это ты послал кого-то сообщить ему, куда мы направляемся?

– Это простая учтивость, маджира. – Сайд снова принялся играть на свирели.

Ей бы следовало об этом самой догадаться, но она убегала из этого шатра в таком отчаянии… от всех этих глаз, жалостно глядящих ей вслед. И кроме того, она была уверена, что разговор с шейхом, как обычно, затянется на всю ночь.

Гален придержал Селика возле дерева, к которому Сайд привязал Павду, и соскочил с седла. Был ли он сердит? Она не могла сказать, его лицо скрывалось в тени пальмы.

Тесс выпрямилась.

– Переговоры идут успешно?

– Вполне. – Он склонился над ней. – Как ты?

– Со мной все в порядке, мне просто захотелось уйти от… – она оборвала себя. – Мне уже лучше. Мы можем возвращаться в Эль-Каббару.

– Замечательно. – Он сел возле нее и окликнул Сайда: – Поезжай и передай шейху мои извинения. Скажи, маджира заболела, и я не смогу встретиться с ним до утра.

– Нет! Я же говорю, я не больна. Я буду… Но Сайд, не обращая внимания на ее протесты, уже направлялся к своей лошади. Тесс быстро обернулась к Галену.

– Не делай глупостей. Шейх и так уже считает, что ты проявляешь слабость, потакая мне. Это не мудрое решение.

– Мне совершенно безразлично, что шейх обо мне думает. Я не собираюсь зависеть ни от чьего мнения.

– Но это важно для объединения Седикхана! Меня совсем не обрадует, если из-за меня ты не добьешься своей цели после всех этих мучений за последние два месяца. – Она встала на колени. – Так что позови назад Сайда и скажи ему…

– Зачем? Мне не нужно его присутствие. – Гален растянулся рядом с ней на одеяле и заложил руки за голову. – Мы останемся здесь еще на некоторое время. Кажется, впервые с начала нашего путешествия я чувствую себя таким свободным и спокойным.

– Но шейх…

– Шейх подумает, что я проявляю слабость в отношении женщин. – Он лениво улыбнулся. – Но я не дал ему повода почувствовать, что уязвим в делах. Так что если благодаря моей любви к женщинам он сможет почувствовать свое превосходство надо мной хоть в одном, то это придаст ему уверенности, и он будет меньше опасаться меня. Она покачала головой.

– В этом нет необходимости.

– Я не могу допустить, чтобы ты страдала от одиночества и усталости из-за меня, – сказал он тихо. – Нет нужды тебе стоять и потерянно смотреть мне вслед, как я уезжаю, отказав тебе в защите.

Она понимающе кивнула.

– Я знаю, ты не можешь заступиться за меня, не ослабив своих позиций.

– Я не был уверен, что ты поймешь. – Он притянул ее к себе, прижав ее голову к своему плечу. – Я могу одновременно вести только одно сражение. Договорившись об объединении, я могу заняться решением других проблем.