– Вам нет необходимости объяснять мне что-либо. Я не спорю с вами. Я буду только рада побыть снова одна. – Она вздернула подбородок. – Я лишь полагала, что вам следовало, хотя бы из уважения к себе, сказать мне об этом.

– Я же уже говорил, что не вижу смысла в прощаниях.

– Так же, как и в вежливости. – Ее голос чуть дрожал, но она постаралась взять себя в руки, прежде чем продолжить: – Нам всем часто приходится делать то, что нам не по душе. Иначе почему бы я оказалась здесь, в Заландане?

– Чтобы мучить и изводить меня! Очень хорошо, допустим, я совершил оплошность, но я и не думал причинить вам боль. А вы, не хотите ли вы пожелать мне счастливого пути?

– Разумеется. Счастливого и недолгого пути, мой маджирон.

Он передернул плечами, словно от порыва неожиданно налетевшего холодного ветра.

– Все будет зависеть от нашего перехода через пустыню. – И так как она молчала, продолжил: – Если вам что-нибудь понадобится в мое отсутствие, обращайтесь к Калиму, я все оставляю на его попечение.

– Уверена, он прекрасно справится. Его самонадеянность почти не уступает вашей.

– Черт возьми. Тесс, так будет лучше. – Его черные глаза сверкнули на бронзовом от загара лице. – Мое терпение на исходе. Мне необходимо какое-то время побыть вдали от тебя.

– И, конечно, решение всегда за вами. Вы заставили меня чувствовать себя шахматной фигурой, которую вы двигаете по своим собственным правилам. – Она прямо взглянула на него. – Но, думаю, пришло время начать новую игру, мой маджирон.

– В самом деле? – Он замер. Безрассудно дерзкое выражение промелькнуло на его лице. – Мы обсудим это, когда я вернусь через неделю.

Она покачала головой.

– Неделю? Это невозможно. Почему тогда путь сюда занял у нас пять дней?

– Но тогда я не слишком торопился. – Его взгляд впился в ее лицо. – Теперь же у меня есть причина спешить назад.

Ее обдало жаром, перехватило дыхание.

– Правда? – прошептала она.

– Да. – Он не сводил с нее взгляда. –И ты знаешь, что это за причина?

И вновь такое знакомое уже напряжение внезапно вернулось, окутав их обоих чувственным покрывалом. Она обнаружила с удивлением, что именно такую реакцию ей и хотелось вызвать в нем. Быть может, Алекс прав, и ей нравится дразнить тигра? Она затаила дыхание, чувствуя, как темное возбуждение захватывает ее, когда она смотрит на Галена.

– Уверена, вы собираетесь сообщить мне об этом.

– Ты права, черт возьми. Могу ли я выразить это твоими собственным словами? – Он улыбнулся. – Это сильное возбуждение, сжигающее меня.

Гален и Алекс выехали со двора в сопровождении группы всадников. Ее сердце бешено заколотилось и закружилась голова от радостного предвкушения грядущих необыкновенных событий. Влекомая какой-то странной силой, она было бросилась вслед, но, сделав лишь шаг, остановилась. Она не могла следовать за ним. Он просто отошлет ее назад. Ей придется подождать его возвращения.

Боже мой, как она ненавидит ожидания. Ну что ж, следует примириться с этим и найти какое-нибудь занятие, чтобы время пролетело незаметно.

Она повернулась и взбежала по ступеням дворца по коридорам – до покоев Вианы.

Виана сидела на террасе, она удивленно посмотрела на Тесс, влетевшую к ней, словно лист, подхваченный бурей, с пылающими щеками и сверкающими глазами.

– Я решила, что мы слишком мало занимались с Александром и Роксаной, – заявила Тесс, возбужденно расхаживая по террасе. – Пришло время как следует продолжить их обучение.


* * *

– Почему вы не понимаете меня? Я говорю, что мне необходимо с ним поговорить… – Тесс заглянула через плечо служанки, открывшей ей дверь, и увидела Юсуфа, спускающегося по лестнице в холл. – Не имеет значения. Вот он сам. – Она прошмыгнула мимо возмущенной женщины и устремилась к Юсуфу, застывшему на третьей ступеньке.

– Как хорошо, что вы вышли. Я так и не смогла объяснить вашей служанке, что мне надо…

– Маджира! – Он захлопнул рот. – Я не могу винить ее. В Заландане добродетельные женщины не наносят визитов мужчинам.

– Не только в Заландане. Мы везде окружены запретами и глупыми правилами, где бы ни жили. – Она отмахнулась, словно отгоняя от себя назойливые мысли. – Впрочем, это неважно, я научилась обходить многие из них. Лишь некоторые следует безусловно выполнять.

– Я… вижу. – Юсуф жестом отослал служанку и спустился к Тесс. Его беспомощный взгляд изучал зал позади нее. – Всемогущий Аллах, где же ваш эскорт?

– Не будьте смешным. Мне не нужна защита, чтобы нанести вам визит.

– Нет? – спросил Юсуф вдруг ослабевшим голосом. – Тогда защита, без сомнения, понадобится мне, когда маджирон услышит, как вы одна пришли ко мне. Это не принято для…

– Вы говорите почти так же, как Сайд. – Тесс поморщилась. – Святая Мария, я начинаю ненавидеть это слово. Я не позволю кудахтающим вокруг меня петухам помешать мне.

Тень улыбки проскользнула по растерянному, обеспокоенному липу Юсуфа.

– Все же, думаю, петухи кукарекают, а не кудахчут.

– Разница невелика. Вы даже не спросили меня, зачем я здесь.

– Я просто потерял дар речи от ужаса.

Она хмыкнула.

Юсуф лишь покачал головой.

– Вы кажетесь каким-то перевернутым, поэтому я прямо объясню причину моего визита к вам. Мне необходима ваша крыша.

– Что?

– Когда мы с Галеном навещали Калима, я обратила внимание, что крыша этого дома выше, чем у любого другого в городе, поэтому она мне понадобится, чтобы запускать Александра.

– Александра?

– Моего почтового голубя. Ну, он еще пока не совсем почтовый, но станет им, когда я его хорошенько потренирую. У Вианы и у меня есть два почтовых голубя, но, кажется, у Роксаны лучше с природными инстинктами, поэтому мы решили больше внимания уделить Александру.

– Но вы не можете сюда приходить, – быстро сказал Юсуф. – Это неприлично.

– Вы хотите сказать, что мне придется искать другую подходящую крышу, а что еще неприличнее – ходить от дома к дому и проситься к незнакомым людям…

– Нет! – прервал ее Юсуф. – Вы не можете так поступать. – Увидев решительное выражение ее лица, он остановился и глубоко вздохнул. – Как долго вы собираетесь использовать мою крышу?

Ее взгляд просветлел.

– О, совсем недолго, я уверена. Возможно, всего до конца недели, если я буду приходить каждый день.

– Как только маджирон вернется в город, вы немедленно прекратите эти визиты. Она кивнула.

– Я уверена, что Александр окажется достаточно умным, чтобы выучить путь такой длины за несколько дней.

– Надеюсь. – Юсуф опять вздохнул. – Мне придется отослать слуг прочь, чтобы избежать сплетен, и только молить Аллаха, чтобы никто больше не заметил вас. – Он взглянул на ее темно-рыжие, волосы, блестевшие в лучах солнца. – Хотя, полагаю, на это слишком мало надежды.

– Все будет великолепно. – Она улыбнулась ему. – Я так благодарна вам, Юсуф. Я знала, что могу рассчитывать на вашу помощь.

Она быстро направилась к двери..

– Увидимся завтра, сразу после полудня. Юсуф мрачно кивнул.

– Боюсь, что так. Буду ждать вас, маджира.


* * *

Песчаные барханы вздымались застывшими волнами, завораживая странным неподвижным ритмом.

Пустыня казалась безжизненной. Тишина гулко била в уши. Кругом никого, но это впечатление могло быть обманчивым. Гален пристально вглядывался в темноту.

– Думаешь, Тамир может быть там? Гален обернулся к Алексу.

– Вполне. Мы на его территории.

– Могут возникнуть конфликты?

– Это зависит от его прихоти. – Он пожал плечами. – Я выставил дополнительных часовых сегодня вечером, но опасность минует только тогда, когда мы завтра пересечем границу Тамровии.

– Если не принимать в расчет смертельную усталость, – Алекс взглянул на Галена. – Я никогда прежде не видел, чтобы ты так гнал своих людей в иути.

Они подошли к костру.

– Я хотел доставить тебя до границы как можно скорее. Новости быстро расходятся среди племен, и есть опасность, что если Тамир догадается о причине моей женитьбы, то постарается причинить нам массу неприятностей.

Алекс скептически смотрел на него. Гален пожал плечами.

– Ну, хорошо. Допустим, я хочу скорее вернуться в Заландан. – Он растянулся на одеяле возле костра. – Я слишком долго отсутствовал за последние несколько месяцев.

Улыбка тронула губы Алекса.

– Да, тяжела жизнь правителя, столько обязанностей и важных государственных дел! – Алекс завернулся в одеяло и повернулся спиной к огню. – То ли дело свободная жизнь такого беспутного щеголя, как я, делаю только то, что хочу.

Гален с горечью понял, что Алекс знает причину его спешки. Они слишком долго были вместе, и им трудно стало скрывать что-нибудь друг от друга. Алекс, конечно, понял, что страсть гонит его, Галена, к Тесс. Поэтому он и не ответил ему честно и прямо, как повелось между ними. Алекс знал, как часто шейх нуждался в женщинах, и видел, что с тех пор, как они приехали в Заландан, он ни разу не навестил тех прелестных кадин, что прежде так часто служили ему.

И причина заключалась не только в его нежелании кривотолков по поводу Тесс, дескать, она не способна доставить ему удовольствие, как убеждал он себя. Просто на удовольствия у него не хватало времени…

Как долго может мужчина удерживаться от обладания желанной женщиной? Черт возьми, он лгал себе так же, как Тесс и Алексу. Он не хотел кадин. Он жаждал обладать только Тесс.

Он желал ее с той первой ночи в конюшне, и эта лихорадка сводила его с ума. Ему достаточно было лишь взглянуть на нее. Тут же чресла его наливались тяжестью. Возбуждение поглощало его, сводило с ума.

Как и сейчас – при одной только мысли о ней.

Он пробормотал ругательство и повернулся лицом к огню.

Языки пламени светились так же ярко, как темно-рыжие локоны Тесс. Хотя нет, в волосах Тесс таился более глубокий и мягкий огонь.