— Для умной женщины, которой ты себя считаешь — кстати, без всяких на то оснований, — ты порой проявляешь редкостную глупость. Заруби себе на носу — я не собираюсь никуда уезжать! Мне очень понравилось в вашем городишке, дражайшая Верити Эймс, Сам удивляюсь, что меня здесь держит, учитывая нищенскую зарплату и отвратительнейшую из хозяек! Ну да ладно, к этому вопросу мы вернемся чуть позже. Сейчас меня интересует совсем другое… Значит, ты любишь меня?

Верити смущенна откашлялась.

— Ну да, — выдавила она, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Верити никогда не собиралась столь откровенно признаваться в своих эмоциях. Это делало ее безоружной и уязвимой, а Верити Эймс вовсе не пристало показывать собственную слабость. Тем более перед мужчиной! Но ведь у нее не было другого выхода…

Джонас пытливо вглядывался в нее:

— Как прикажешь тебя понимать? Разве ты уже не считаешь меня безответственным, невыносимым и ни на что не годным?

Верити густо покраснела, а мгновенно вспотевшие ладони красноречиво свидетельствовали, в какой жар бросили ее последние слова Джонаса.

— Тогда я почти не знала тебя… С тех пор многое изменилось. Я доверяю тебе свою жизнь, Джонас, — просто сказала она. — Честно говоря, я с самого начала это подспудно ощущала. Да, иногда ты ужасно раздражаешь меня, это правда. Меня бесит твое беспечное отношение к важнейшим вещам, к собственной карьере, например. Но зато теперь я поняла, что ты — человек слова.

— Я сказал, что останусь с тобой в Секуенс-Спрингс, — напомнил Джонас. — Ты веришь мне?

Девушка осторожно кивнула, опасаясь спугнуть безмерное счастье, расцветшее в ее душе.

— Но я боялась спросить тебя и то же время должна была знать правду. Нет ничего хуже неизвестности, Джонас.

Он перестал растирать ногу и задумчиво взглянул на нее.

— И тогда ты решила довести меня до белого каления и посмотреть, что будет? Ну и как, выяснила? Довольна?

— Нет, — обиженно поджала губы Верити. — За все свои труды я получила только побои, а это не ответ, Джонас. — Она повернулась и отошла к окну.

Джонас не спеша поднялся и подошел к ней.

— Это не побои, а проявление крайнего мужского неудовольствия. Кроме того, мы квиты. По твоей милости я теперь останусь безобразным калекой. Ты изуродовала мне ногу, чертовка.

— Сам виноват.

— Ты прекрасно знаешь, что я никогда не сделаю тебе больно. — Он взял ее за плечи и развернул к себе.

Зарылся лицом в спутанные рыжие волосы. — Отвечай, — да или нет?

— Да, — нехотя призналась Верити. Это была правда. У нее никогда не было повода бояться Джонаса Куаррела. И разве не доказал он обратное, сражаясь насмерть за ее честь?

— Куда же я уеду от тебя, маленькая тиранка? Только третья мировая война заставит меня покинуть Секуенс-Спрингс. Ты нужна мне, я хочу тебя, а несколько дней назад я вдруг понял, что люблю тебя, глупая Верити Эймс. Уж ты-то должна была догадаться об этом первой! Разве моя душа — не открытая книга для тебя?

— О Джонас! — Верити подскочила на месте, зеленый омут ее глаз сиял от счастья. — Это правда? Ты любишь меня?

— Разве я не сказал? — улыбнулся он.

Верити робко улыбнулась дрожащими губами.

— Значит, так оно и есть, — прошептала она и уткнулась лицом в его грудь. — Ты не станешь врать мне.

— Я никогда не смогу соврать тебе, — ласково поправил ее Джонас. — Мы с тобой связаны так, как никто на этом свете. Кто знает, может быть, то, что связывает нас в недрах коридора, соединяет нас и в реальной жизни?

Может быть, именно поэтому я так страшно захотел тебя, как только увидел? И может быть, именно поэтому я проехал две тысячи миль, разделявших нас с тобой?

Какое-то шестое чувство подсказало Верити, что Джонас прав.

— Неужели можно построить настоящие, прочные отношения на такой зыбкой основе? — неуверенно спросила она.

Он крепко сжал в кулаке ее волосы:

— Подозреваю, эта «основа» гораздо прочнее той, что соединяет воедино большинство людей. А кроме того, разве у нас с тобой отношения? Забудь это слово, У нас с тобой любовь!

— Настоящая любовь? — задумчиво протянула Верити. — Знаешь, Джонас, я, конечно, верю твоему признанию, но, право же, вдруг ты просто неверно истолковываешь нашу подсознательную связь? Или же просто погорячился, называя так наши странные взаимоотношения, а на самом деле это… Ммм…

Развернутая лекция о любви подлинной и мнимой внезапно оборвалась, заглушенная жадным поцелуем Джонаса. Он долго не отпускал губ Верити, пока она наконец не стала в его объятиях мягкой и податливой.

Тогда Джонас еле заметно отстранился и тихонько прошептал:

Твое острое жало, Богиня моя, устрашило немало отважных,

Кто захочет сквозь тернии путь пробивать себе к сердцу Прекрасной?

Я рискнул, и от тайны твоей утолил свою жажду,

Над твоим бастионом полощется стяг моей страсти.

Ты владела искусством отпора с рожденья,

Так усвой же сей сладкий урок пораженья!

— Откуда ты берешь эти ужасные вирши? — восхищенно прошептала Верити, крепко прижимаясь к нему.

Джонас торжествующе захохотал, подхватил ее на руки и понес в спальню.

— Сам сочиняю, — шепнул он ей на ухо.

— Я так и думала, — вздохнула Верити и повернула голову, чтобы подарить страстный поцелуй своему возлюбленному.