— Она мне понравилась, — отрезала Верити, — и я восхищаюсь ею. Эта женщина всего добилась сама, не только талантом, но и каторжным трудом, заметь. Кроме того, мне ее немножко жаль.

— Я понимаю тебя. Знаешь, твоя Кейтлин не только гениальная и работящая, — глубокомысленно изрекла Лаура. — Она чокнутая. Клянусь, в ней есть что-то ненормальное!

— Похоже, все творческие люди немножко не от мира сего. Наверное, именно это дает им возможность творить, — предположила Верити. — И видимо, таким людям, как Джонас и мой отец, не хватает именно небольшого сдвига по фазе.

— А может быть, ты намного счастливее, чем думаешь, — подхватила Лаура. — Ты просто не представляешь, что значит жить рядом с одержимым!

— Ты хочешь сказать, что Кейтлин Эванджер одержима своим искусством?

— Я думаю, что одержимость у нее в крови. Это сразу видно по ее глазам. О, мне уже звонят! Пора бежать. Увидимся, Верити!

Повесив трубку, Верити несколько минут думала о Кейтлин Эванджер. Лаура права. В пристальном взгляде художницы действительно было что-то странное. Призраки? Эта мысль лишь переполнила сочувствием и без того растроганное сердце Верити.

Кейтлин и Тави заказали свежий гороховый суп с мятой и овощной плов. Кейтлин сама выбрала вино, которое и было с шиком подано ей обслуживавшим столик Эмерсоном. Художница наградила его ледяным кивком, явно не оценив артистизма официанта.

— Черт возьми, — пожаловался Эмерсон, возвращаясь на кухню. — Настоящий айсберг. Бррр.

Джонас презрительно скривил губы:

— Ты еще легко отделался. Мне вчера пришлось весь вечер обслуживать эту снежную королеву.

— Заткнитесь оба и немедленно, — приказала Верити. — Вы до нее просто не доросли!

— Неужели? — кисло переспросил Эмерсон. — Вот и иди к ней. Она тебя спрашивала.

Верити гордо улыбнулась:

— Наверное, хочет особо похвалить мой плов.

— Размечталась, — хмыкнул Джонас. — Просто решила поставить тебя в известность, что нашла в супе дохлую муху и немедленно вызывает санэпидстанцию.

— Профессиональным работникам общепита не к лицу такие глупые шутки, Джонас, — на ходу отчитала его Верити, устремляясь в обеденный зал. Она нисколько не сомневалась, что мужчины обменялись наглыми ухмылками за ее спиной.

Быстро же они спелись, с раздражением подумала Верити. Что ж, она всегда знала, что Эмерсон с Джонасом одного поля ягоды.

— Все в порядке, Кейтлин? — спросила Верити, приближаясь к художнице. Быстро оглядев стол, она с удовлетворением отметила, что тарелки обеих женщин почти опустели. Верити всегда чувствовала себя польщенной, когда посетители отдавали должное ее стряпне.

— Превосходно, Верити! В своей области вы великая художница. Надеюсь, вы и сами знаете это.

Верити зарделась от удовольствия:

— Спасибо, Кейтлин, я очень рада, что вам понравилось. Сколько вы еще погостите у нас?

— Всего один день. Сначала я планировала остаться на уик-энд, но, к сожалению, это оказалось невозможным. Я специально зашла сюда сегодня, чтобы пригласить вас к себе на будущий понедельник. А, Верити?

Переночуете у меня, а вернетесь утром во вторник, к открытию кафе. Я живу на берегу моря, в полутора часах езды отсюда. Ну, что скажете?

Меньше всего на свете Верити ожидала получить приглашение погостить у Кейтлин Эванджер. Она так растерялась, что даже не сразу нашлась с ответом.

— Это так мило с вашей стороны, Кейтлин… Вы сказали, в понедельник?

— Твое кафе по понедельникам, кажется, закрыто?

— Да, но я совсем не планировала…

— Я не обижусь, если ты не сумеешь выбраться, — ласково проговорила Кейтлин. — Но все же очень надеюсь на твой приезд. У меня очень мало друзей, Верити.

Знай, я считаю тебя одной из них и очень хочу, чтобы мы познакомились поближе. Таким женщинам, как мы с тобой, просто необходимо иметь близкую подругу, разве я не права?

Верити понимающе улыбнулась:

— Разумеется, Кейтлин!

А почему бы ей в самом деле не поехать к Кейтлин?

Разве не интересно будет взглянуть на дом и мастерскую знаменитой художницы? Верити подумала и сказала:

— Я с радостью навещу тебя в понедельник. — Она отодвинула стул и подсела к столику. — Дай мне только адрес и объясни, как проехать.

— Тави уже все заготовила для тебя.

Тави молча кивнула и полезла в свою сумку.

Стоя в дверях кухни, Джонас не сводил глаз со столика Кейтлин Эванджер. Он не мог расслышать разговора, но, когда Верити уселась за столик, он даже крякнул от отвращения и принялся яростно тереть тряпкой абсолютно чистую столешницу.

— Назревает конфликт в зале? — спросил Эмерсон, устало прислоняясь к стойке с банкой пива в руке.

— Возможно, — сухо бросил Джонас. — Верити решила поболтать со своей лучшей подругой, Их Ледяным Величеством Кейтлин Эванджер! Ума не приложу, что она находит в этой женщине! Прямо с души воротит, когда вижу, как насилует себя эта сосулька, подкатываясь к нашей Верити!

— До тех пор пока моя дочь уверена, что у нее много общего с этой художницей, у них будет много общего, — с видом знатока заметил Эмерсон. — Ты же знаешь, реальное положение вещей порой не отвечает субъективному восприятию этих вещей.

— Черт побери! Сейчас мне не до лекций о реальности и ее отражении в мозгу индивида!

Джонас нервно отбросил тряпку и снова вернулся на свой наблюдательный пункт. Скрестив руки на груди, он молча лицезрел шушукавшуюся за столиком троицу. В ресторане не было уже никого, кроме Верити, Кейтлин и незнакомой молчаливой женщины, сопровождавшей художницу.

— Как ты думаешь, что они могут обсуждать с таким интересом? — спросил Эмерсон, присоединяясь к Джонасу.

— Убей меня, если я понимаю! Верити так и смотрит в рот этой Эванджер!

— Переживаешь?

— Мне это не нравится, — упрямо отрезал Джонас. — Эта треска дурно влияет на Верити.

— Моя дочь давным-давно сама заботится о себе, — усмехнулся Эмерсон. — Первым делом я научил ее самоанализу. Кстати, именно это должны прививать детям во всех школах! Так ведь нет, ни черта подобного! Не трусь, Джонас! Мою дочку не так-то просто обработать!

— Ты воспитал любопытный экземпляр, Эмерсон.

Твоя дочь упряма и взбалмошна, как миссурийский мул.

— Тем меньше у тебя причин тревожиться о пагубном влиянии Эванджер.

— Каждый маленький мул в чем-то уязвим. Верити слишком много о себе воображает, а сама наивна, как сопливая девчонка. Она невероятно доверчива, несмотря на все свои шипы и колючки. Эта ледышка Эванджер запросто может ранить ее в самое больное место… Теперь ясно, в чем дело! Эванджер двумя годами старше Верити, кроме того, эта женщина до конца реализовалась — по крайней мере так кажется Верити. Ты же знаешь, у твоей дочери крыша поехала на почве полного использования потенциала.

— Это точно, — кивнул Эмерсон. — Нетрудно понять, почему она так восторгается этой художницей.

— Пришло время пресечь это, — решительно выпрямился Джонас.

— Удачи, — хмыкнул ему в спину Эмерсон.

Джонас вышел в обеденный зал и остановился у единственного занятого столика. Вся троица уставилась на него, как на пришельца из другой галактики. Джонас не удостоил вниманием Тави и Кейтлин. Он смотрел только на Верити.

— Пора закрывать, — сообщил он.

— Пустяки, Джонас! — весело прощебетала Верити. — Я сама закрою попозже. Идите с папой домой, не ждите меня.

«План А успешно провалился, — мрачно подумал Джонас. — Приступаю к осуществлению плана Б». Здесь потребуется гораздо больше усилий. Достаточно сказать, что базировался он на древней мудрости, гласящей: «Не можешь победить — присоединись».

Джонас опустил глаза на листок бумаги в руках Верити:

— Что за карта?

— В понедельник я еду в гости к Кейтлин. Тави только что нарисовала для меня эту карту, чтобы я не сбилась с дороги.

Внутри у Джонаса все сжалось. Он перевел глаза на Кейтлин, бесстрастно смотревшую на него своими холодными немигающими глазами.

— Вот как? — вкрадчиво переспросил Джонас. — И на кого же ты оставишь «У нас без мяса»?

— Ерунда! — отмахнулась Верити. — Я вернусь утром во вторник, задолго до открытия.

Джонас предпринял последнюю отчаянную попытку спасти положение;

— А я-то хотел в понедельник свозить тебя на виноградники!

Рыжие брови Верити изумленно взлетели вверх. С какой стати он упрекает ее? Похоже, Джонас и сам немало удивлен своими словами! Ведь он ничего не планировал на следующий понедельник — по крайней мере до этой минуты.

— Может, перенесем на недельку? — сказала она.

Назревающий конфликт был разрешен неожиданным вмешательством Кейтлин Эванджер.

— Почему бы вам не поехать вместе с Верити, мистер Куаррел? — любезно предложила она. — По пути вы сможете осмотреть виноградники. Уверяю вас, в моем доме достаточно свободных спален!

Верити с радостью ухватилась за это предложение.

— Как это мило, дорогая! — Она быстро повернулась к Джонасу. — Правда, здорово? Поедешь со мной в понедельник?

Быстро перебрав в уме свои небогатые альтернативы, Джонас спокойно встретился глазами с Кейтлин Эванджер.

— Конечно, — холодно ответил он. — Почему бы и нет?


Через несколько часов, глубокой ночью, Тави, присев на постель, массировала изуродованную ногу Кейтлин.

— Он все-таки попался на твою удочку, — со вздохом обронила она.

— А что я тебе говорила? — Кейтлин поудобнее устроилась на подушках и отпила глоток бренди, уже много лет служившего ей снотворным. — Я была уверена, что Куаррел не отпустит Верити одну. У него просто не было другого выхода, Тави. Он терпеть меня не может, а наша дружба с Верити здорово выводит его из себя. Но несмотря на все это, наш мистер Куаррел прекрасно понял, что не сумеет отговорить Верити от поездки, так что ему осталось только принять мое приглашение.

— Ты все рассчитала правильно! — буркнула Тави, с силой разминая усохшую ногу художницы.