— Это-то меня и беспокоит! — воскликнула Мэгги.

— Тебе не о чем волноваться. Даже если он преступник, я никогда не буду отвечать за его преступления. У меня есть лицензия, которой я дорожу, имидж, которым я дорожу даже больше, чем лицензией. Я прекрасно знаю законы и никогда не стану их нарушать. Все будет хорошо, Мэгги. А даже если что-то и случится, я всегда смогу выкрутиться. И потом, ты же понимаешь, что подставлять меня не в интересах этого мистера Блэка!

Мэгги наклонила голову и поджала губы. Крис чувствовал, что ему так и не удалось убедить невестку.

— Подумай об Эдди, — тихо попросил Крис. — Это только мое решение, и я его принял.

Мэгги подняла голову и сердито посмотрела на Криса.

— Мне иногда кажется, что ты все еще тот глупый подросток, которым я тебя узнала, когда пришла в ваш дом! Я готова спорить, что твой клиент знал об Эдди! Как ты не понимаешь: нельзя доверять человеку, который шантажирует больным ребенком!

Крис удивленно посмотрел на нее. Иногда ему казалось, что в их агентстве явно не хватает Мэгги. Она, может быть, и не очень хорошо разбиралась во всех хитростях их ремесла, но вот интуиция у нее была развита великолепно. Почти на грани ясновидения.

— Мэгги, — проникновенно сказал он, беря ее за руку, — может быть, это наш единственный шанс помочь Эдди. Ты же знаешь, каждый день приближает конец. Он сейчас уже очень слаб. И чем дальше, тем слабее он становится. Что, если он просто не доживет до операции? Мы должны принять эти деньги и помочь ему. А дальше будь что будет!

— Я никогда не прощу себе, если ты пострадаешь!

— А я никогда не прощу себе, если из-за того, что я испугался риска, незначительного, заметь, риска, умер Эдди. Нет, Мэгги, ты должна принять эти деньги. Не ради меня, ради сына.

— Мам! — послышался тихий и слабый голосок Эдди.

Мэгги встрепенулась и бросилась к сыну.

— Что, дорогой?

— Там Крис пришел?

— Привет, Эдвард! — поприветствовал Крис племянника. — Как твои дела?

— Почему ты называешь меня полным именем? — спросил мальчик.

— Потому что очень скоро ты станешь взрослым парнем и еще будешь думать, позволять ли выживающему из ума дядюшке обнять тебя.

Эдди весело рассмеялся. Крис всегда смешил его. Но мальчик тут же затих.

— А если я не вырасту? — вдруг спросил он.

Мэгги и Крис переглянулись.

— Конечно же вырастешь! — воскликнула Мэгги. — Кстати, у нас есть одна хорошая новость: тебе скоро сделают операцию!

— И я смогу встать с этой кровати? — В глазах мальчика загорелась надежда.

— Ну не сразу, ковбой! Но очень, очень скоро, — пообещал ему Крис.

Он посмотрел Мэгги в глаза и понял, что она сдалась.

4

— Давай, Мейбл, поднимайся! Хватит хандрить, ты просто сводишь меня с ума своим кислым видом! Подумаешь, не получилось с Уорреном, хотя он отличный парень и мечта любой девушки, это не повод впадать в депрессию!

Кристин вскочила с кресла и принялась трясти Мейбл за плечи. Подруга всегда отличалась более жизнелюбивым нравом, чем Мейбл, и даже в самых кошмарных ситуациях могла найти что-то хорошее.

— По крайней мере, тебе еще несколько лет не придется думать о том, что приготовить на ужин! — сообщила Кристин после недолгого раздумья.

— Я знаю, что ты считаешь семейную жизнь кошмаром, но, Кристин, ведь когда-то и тебе нужно будет выходить замуж! — Мейбл решила перевести разговор с собственных неудавшихся отношений на личную жизнь подруги.

— Не хотела бы думать о браке, как о чем-то, что мне придется делать! — фыркнула Кристин и отправила в рот очередную конфету.

Мейбл с завистью посмотрела на подругу: постоянно веселая, жизнерадостная и жизнелюбивая, так еще и может без всяких последствий для фигуры уничтожать шоколадные конфеты просто килограммами!

— Я трачу очень, очень много калорий. Ты даже не представляешь себе сколько! — пожаловалась Кристин, заметив взгляд подруги.

Мейбл тяжело вздохнула.

— Кстати, от волнения и переживаний женщина сбрасывает столько же веса, как если бы она весь день пахала в спортзале! — заметила Кристин и протянула подруге коробку с самым невинным взглядом, на который только была способна.

Мейбл с сомнением посмотрела на конфеты.

— А, мне уже все равно! — махнула она рукой. — Раз уж с мужчинами у меня не складывается, есть ли смысл беречь фигуру?

Кристин сразу же отняла у нее коробку и укоризненно посмотрела на подругу.

— Ты делаешь себя красивой не для мужчин, а для себя. Ты должна каждое утро просыпаться, смотреть в зеркало и думать: боже мой, да только ради того, чтобы лицезреть мою красоту, солнце каждый день поднимается из-за горизонта!

Мейбл рассмеялась.

— Если учесть, что Солнце ниоткуда не поднимается, а это Земля вращается вокруг своей оси…

— Вздор! — перебила ее Кристин. — Вот в этом и заключается твоя ошибка.

— Мне казалось, что вращение Земли вокруг Солнца — научно доказанный факт. Один славный малый, чуть не отправившийся на костер за свои идеи, на смертном одре все же сказал: «И все-таки она вертится!».

— Я тоже училась в школе и знаю о Галилее, — отмахнулась Кристин. — Я ведь имею в виду совершенно другое: ты настолько не уверена в себе, в своих силах, что делаешь одну глупость за другой. Плевать на то, как вращается Земля, плевать на то, что думают о тебе окружающие, вообще на все плевать, кроме себя. Только ты есть на этом свете, только ради тебя все вертится. Так вот, если ты усвоишь это, мужчины будут падать у твоих ног и складываться ровными штабелями, как только ты будешь уверена, что мир появился ради тебя и вместе с тобой если и не погибнет, то, по крайней мере, потеряет большую часть своего очарования.

— Но, Кристин, мне вовсе и не нужно, чтобы они складывались штабелями! — возразила Мейбл. — И вообще, отдай конфеты, мне требуются хоть какие-то положительные эмоции!

Кристин недовольно протянула ей коробку.

— Штабеля мужчин нужны тебе хотя бы для того, чтобы иметь возможность выбирать, — наставительно сказала она. — Среди песка может попасться настоящая жемчужина! Точнее алмаз, который тебе еще нужно будет огранить.

— Не хочу никого огранять, — прошепелявила Мейбл, запихивая в рот конфету.

— Хочешь сразу же получить идеального мужчину? Может быть, я сейчас разрушу твои хрустальные мечты, но такого не бывает! Просто надо найти что-то, максимально близкое к идеалу.

— А потом что делать? — поинтересовалась Мейбл. — Каждый день убеждаться, что он далек от этого идеала?

— Ты пессимистка! — заявила Кристин таким тоном, словно обвиняла подругу в ужаснейшем злодеянии. — Есть два варианта развития событий. Первый: ты его перекраиваешь так, как тебе нужно.

— Не очень-то я верю, что можно изменить человека в нашем с тобой возрасте… — Мейбл хищно прицеливалась на следующую конфету.

— Второй вариант: ты заставляешь себя думать, что все его недостатки — своего рода достоинства и что ты полюбила его именно за эти недостатки.

— Нелегко обманывать себя.

Кристин весело рассмеялась.

— Как ты наивна, Мейбл! Да обманывать себя проще всего! Оглянись вокруг. Как ты думаешь, все эти толстые девицы в розовых лосинах представляют себе объективно, на что они похожи? Нет! Они уверены, что самые красивые, сексуальные и тому подобное! А то, что жир свешивается по бокам, так мужчины любят пышечек!

Мейбл передернулась и, так и не выбрав конфету, вновь отложила коробку.

— Успокойся, — приказала ей Кристин. — Они отличаются от тебя тем, что не истязают себя диетами и не тратятся на спортзал. Ты как раз видишь объективную картинку в зеркале. Пора бы научиться закрывать глаза на все, что может тебя расстроить.

— На все? — удивилась Мейбл.

— По крайней мере, на то, что отражается в зеркале. Так что там у вас с Уорреном случилось?

Мейбл пожала плечами. Она вовсе не хотела говорить об этом сейчас, но, с другой стороны, Кристин отменила свидание, примчалась к ней с другого конца Лондона, лишь бы помочь подруге…

— Просто я вдруг поняла, что не смогу прожить с ним всю жизнь, поняла, что буду несчастна. Я не люблю его, Кристин, и никогда не любила…

— Но тебе было с ним хорошо?

— Уоррен — идеальный мужчина. Ласковый, внимательный, заботливый, да и секс был великолепным. Во всяком случае, в сравнении со всем, что я пробовала.

— Даже лучше Стенли? — ляпнула Кристин и досадливо скривилась, поняв, что допустила бестактность.

— Я всеми силами постаралась вычеркнуть Стенли из памяти. Все, что я помню о нем в плане постели, это последнюю сцену, где он и Дженни в полном изнеможении лежат на нашей кровати. — Мейбл замолчала и опустила глаза. — Знаешь, Кристин, что меня добило?

— Нет, — тихо ответила Кристин.

— У Стенли на шее был медальончик, который я ему подарила. Мы называли его талисманом нашей любви…

Кристин тяжело вздохнула, вспоминая те ужасные дни, когда Мейбл была одной ногой на том свете. Кристин казалось, что подруга просто не сможет пережить свою боль. Она обняла Мейбл и прижалась щекой к ее щеке.

— Прошло два года, Мейбл, — тихо, но очень твердо сказала Кристин. — Тогда тебе было всего-то двадцать три года. Сейчас ты понимаешь, как молода и наивна была тогда. Разве нынешняя Мейбл реагировала бы на измену так же? Ты выросла, изменилась, не пора ли изменить и свои взгляды на отношения мужчины и женщины? Не пора ли забыть мечты о Великой Любви и Идеальном Мужчине?

Мейбл слабо улыбнулась и благодарно пожала руку подруги.

— Пойми, Кристин, я стала такой, какая я сейчас, в том числе и благодаря этому случаю со Стенли. Если бы не его предательство, кто знает, может быть, я бы так и осталась на всю жизнь наивной двадцатитрехлетней девушкой?