Во второй раз, увидев сверху у костра двух человек, сели неподалеку на лесной поляне; оказалось, это таежные охотники, промышлявшие пушного зверя. Промысловики сообщили, что на днях слышали выстрелы с южной стороны ущелья, делящего соседнюю гору пополам, но в тайге никого не встречали.

Вертолет повернул к высокой горе, пролетел на малой высоте над пропастью и, заметив следы переправы, спустил на землю двух поисковиков. Однако и здесь старателей обнаружить не удалось. Командир, повернувшись к Сальникову, не скрывал досады:

— Амба, возвращаемся не солоно хлебавши! Зря только горючку пожгли!

Может, залетим к геологам, посоветуемся — где искать? — предложил Виктор Степанович, как бы предчувствуя, что в это время к лагерю подходят Глеб и Клава, ведущие под руки Петра Юсупова. Командир экипажа не согласился:

— Я связывался по рации с начальником геологической партии. Ничего нового сказать они нам не могут. — И дал команду возвращаться.

Сразу по прилете на аэродром, не зная, что делать дальше, Сальников скрепя сердце дал телеграмму на адрес агентства:

«Дорогой Миша! Ничем обрадовать не могу. Летал разведку вместе спасателями. Не нашли. Надо послать тайгу поисковую группу. Лучше сделать это тебе самому. Срочно прилетай! Свету зря не волнуй, пока есть шансы. Виктор».

Петр пришел в сознание сразу, как только над ним склонилась Клава. Увидев ее и Глеба, часто заморгал, не веря глазам.

— Откуда… вы… взялись… черти? — наконец с трудом вымолвил он, убедившись, что ему это не чудится.

Встрепенулся сделал попытку подняться, но помешали слабость и головокружение.

— Помогите мне снять пояс, иначе не встану, — попросил он. Совсем ослаб без еды, а он тяжелый очень.

— Понятное дело. Потом все расскажешь. — Глеб отстегнул ремни пояса. — Молодец, что догадался разжечь костерок. По нему и нашли.

Взвесил в руках снятый пояс, и изумился:

— Как же ты его дотащил? В нем же кило тридцать, не меньше! Не мог бросить. Доказательство, что Фомич погиб не зря! — помрачнев, объяснил Петр. — Мы открыли богатую золотую жилу. Радостное выражение на веснушчатом личике Клавы сразу померкло, глаза наполнились слезами.

— Не может быть! Значит, дядя Терентий умер? Как же это вышло? — горько всхлипнула она, но сразу спохватилась: — Ладно, Петя, расскажешь потом Ты и сам-то очень плохо выглядишь. Что у тебя с лицом?

— А что с ним? — не понял Петр. — Мне же не видно.

— Кровоподтек, ответил за нее бывалый Глеб. — Ты голову ушиб, что ли?

— Ага! Даже сознание потерял, — признался Петр. — И боком ударился сильно, но ребра как будто целы.

— Ладно, врачи разберутся. Главное — живой остался! — весело заявил Глеб. — Благодари за это Клаву: это она настояла твой костерок проверить.

Нацепил на себя пояс, с помощью Клавы поставил Петра на ноги; поддерживая с двух сторон, повели его на тропинку, где сбросили вещи. Взяли с собой самое необходимое, рассчитывая за остальным еще вернуться, и двинулись по направлению к лагерю.

Очевидно, в последний день Петру помогала одна лишь воля к жизни, — теперь пришла помощь и силы вовсе его оставили, и он еле переставлял ноги. Шли медленно и тяжело; когда спустились с горки на дорогу, ведущую к озеру, совсем стемнело. Клава и Глеб тоже сильно вымотались, к тому же Глеб тащил тяжелый пояс с золотом.

— Знаешь что, Петя? Придется тебя оставить пока здесь, — принял решение Глеб во время очередного привала. — До лагеря рукой подать, но у нас с Клавой уже нет сил тебя тащить.

— Ты хочешь оставить его здесь ночевать? — несогласно покачала она головой. — Я против!

— А что, ему лучше было ночевать одному там, в тайге? — насмешливо бросил ей Глеб и добавил: — Успокойся! Хоть время и позднее, я вернусь за ним верхом на лошади. Так лучше.

Устроив Петра в сторонке под елкой, разожгли костер, напоили его горячим чаем с галетами. Основательно накормить пока не решились. Затем налегке отправились в лагерь; прошло не больше часа, как раздался конский топот и из темноты появились два всадника — Костя и Глеб.


Загасили костер; Глеб усадил впереди себя Петра и забрал пояс; Костя захватил все остальное. Вскоре уже были в лагере, где их встретили Сергей Иванович и Клава. Петра сразу уложили в палатку к Клаве, и она осталась за ним ухаживать. Геологи, собравшись у начальника партии, с восхищением рассматривали золотые самородки.

— А ведь покойный старик с этим молокососом и впрямь открыли богатое месторождение, — задумчиво произнес Сергей Иванович, не скрывая жгучей зависти. — Интересно, у него карта сохранилась, ты не видел, Глеб?

— Не знаю, — отозвался тот, тоже горящими глазами разглядывая крупные самородки. — Мы с ним толком ни о чем не говорили. У него наверняка сотрясение мозга — не лицо, а сплошной кровоподтек.

— Может, он и не помнит ничего? — произнес Константин, алчно глядя на золото. — Снова ведь этот салага там ничего не найдет! Туда и не всякий альпинист доберется.

— Вертолет зато долетит, — усмехнулся Сергей Иванович. — Как это я оплошал? Ведь сколько раз пролетал над этой горой! Ничем не приметный распадок… Не лучше многих, более доступных.

— Ну так что: может, заберем у пацана эти желтяки и сами откроем тамошнее золото? А его отправим, — шепотом предложил Костя, сделав выразительный жест рукой у горла, — вслед за стариком?

Начальник лагеря резко отодвинул от себя самородки и с осуждением посмотрел на Константина.

— Не пора ли тебе оставить свои уголовные замашки? Неужели соскучился по зоне? Никакое богатство не стоит свободы!

Подумал немного, и глаза его зажглись мрачным огнем — появилась конструктивная идея.

— Но и отдавать такое богатство в руки сопляку тоже глупо… — Сергей Иванович, как бы еще размышлял. — Мы столько лет ни с чем здесь ковыряемся, а он, видите ли, пришел, увидел, победил. Тем более не Петр, а покойный старик открыл эту жилу.

— Ну так что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил Константин.

— Поступим хитрее, — сощурив глаза, посмотрел на геологов начальник. — Устроим так, чтобы он потерял это золото, припрячем его до поры до времени. Я хочу обойтись без мокрухи!

— А потом что? — вырвалось одновременно у Кости и Глеба.

— Потом пускай они с Клавой на своей лошадке возвращаются восвояси, а мы слетаем туда на разведку.

— Найдем ли мы эту жилу без него? — усомнился Глеб.

— Тогда мы как геологи ничего не стоим! — решительно заключил Сергей Иванович. — Неужели не сможем отыскать хотя бы шурфы, где они нашли это? — кивнул он на рассыпанное по столу золото.

Ненадолго воцарилось молчание; прервал его Константин.

— Я согласен! — коротко заявил он. — Задумано фартово!

— А я подумаю, — неуверенно отозвался Глеб, собирая золото и укладывая в ячейки пояса. — Утро вечера мудренее!


Благодаря заботливому уходу Клавы и сильному, молодому организму выздоровление Петра шло не по дням, а по часам. «Маска» на лице от кровоподтека поблекла, головокружение прошло; силы быстро восстанавливались. Побаливал лишь ушибленный бок, но внутренние органы не повреждены, он уже мог не только вставать, но и делать легкую зарядку.

После обеда в палатку, где лежал Петр, заглянул Глеб.

— Вот решил навестить тебя. Как себя чувствуешь? — дружеским тоном осведомился он, передавая пояс с золотом. — Похоже, старик нашел богатое месторождение?

— Спасибо, Глеб! Я почти здоров, — пристально на него взглянув, уклончиво ответил Петр. — Как видишь, кое-что мы нашли, это еще не все!

— Как это? У тебя есть еще? — удивился геолог. — Где же ты его прячешь?

— В надежном месте, — усмехнулся Петр. И золота там почти столько же, — указал он Глебу на свой пояс.

В палатку вошла Клава, и, обменявшись с ней понимающим взглядом, Петр по-дружески предложил:

— Мы мало знакомы, Глеб, но я чувствую, что тебе можно доверять. Поэтому прошу съездить вместе с Клавой за остальным золотом. — Он наблюдал за его реакцией. — Я ей сказал, где оно спрятано. Верхом вы засветло обернетесь. Но не болтать! Едете за оставленными вещами.

Заметив, что тот смутился, со значением добавил:

— Когда вернетесь, у меня к тебе будет еще одно дело. Так сказать, взаимовыгодное предложение.

Глеб ничего не ответил; по его заблестевшим глазам видно было, — догадался, о чем пойдет речь, но почему-то решил этого не показывать. Через полчаса он вернулся и коротко объявил:

— Все готово! Собирайся, Клава! С начальником я договорился. Дорогу к горному озеру, где Петру довелось заночевать, Глеб хорошо знал, и они с Клавой успели вернуться к ужину. Получив пояс покойного, Фомича, Петр просиял от радости — не пропали даром плоды трудов его наставника, спасенные ценой таких лишений.

— Вот что я хочу тебе предложить, — обратился он к Глебу. — Мне понадобится вернуться к нашему месторождению с новой экспедицией. Думаю, ты лучше других подходишь, чтобы ее возглавить. И это еще не все.

Он умолк, ожидая; но Глеб молча слушал, выдавая свой интерес только блеском глаз.

— Если получится основать там золотой прииск, смог бы ты стать моим помощником? Ну хотя бы одним из директоров? — в полувопросительной форме открыл ему Петр свой замысел.

Для рядового геолога предложение его столь же заманчиво, сколь и фантастично.

— А ты представляешь себе, Петя, какие для этого нужны средства? — скептически поинтересовался он. — Даже если ты бы добыл золота втрое больше, вырученных денег не хватит для снаряжения одной экспедиции. За тобой хоть кто-то стоит?

— Никто, — честно признался Петр. — Но у меня есть кое-какие идеи — в смысле финансовой поддержки. Например, я лично знаком с президентом Горного банка, — хотя прямо скажу: обращаться к нему мне не хотелось бы.

— По-моему, ты все же не очень понимаешь, в какое опасное дело ввязываешь, — с сомнением покачал головой Глеб, но в голосе его звучало сочувствие. — На твою золотую жилу сразу же наедут! Сумеешь ли отбиться?