Самое забавное, что восемьдесят процентов работы составляют как раз три этих отвратительных мероприятия, которые обычно состоят из мусора, завёрнутого в привлекательную упаковку.

Я приезжаю домой и паркую машину в гараже. Я рада, что мне не приходится выходить на холодный воздух, да и во избежание угона безопаснее иметь парковку внутри дома.

Сразу же, как захожу домой, щёлкаю выключатель обогревателя и проверяю, что он настроен на оптимальную температуру. Вздохнув, я раздеваюсь. Несмотря на то, что перед нашими с Незнакомцев сексуальными развлечениями я обнажаюсь сразу же, моя одежда промокла от пота. К сожалению, я знаю, принятый по-быстрому душ является единственным дополнительным расслаблением в эти выходные.

Пальцы рук и ног всё ещё покалывает, когда я открываю кран с горячей водой и запрыгиваю под душ. Этот мужчина, кажется, становится всё изобретательнее, пытаясь заставить меня извиваться и трепетать. Меня почти беспокоит, насколько хорош он становится в чтении меня, будто способен считать даже номер моего социального страхования с помощью одних лишь прикосновений к коже.

Я засмеялась, и немного воды брызнуло в глаза. Смахнув капли, собираю волосы и делаю пучок, прежде чем они шлёпаются мне на плечи. Это непрекращающаяся борьба, поэтому беру немного шампуня и начинаю втирать в пряди. Я, чёрт подери, ненавижу, что они так сильно вьются. Это невыносимо, постоянно мучиться с ними.

Если я не одержу победу и не превращу волосы во что-нибудь контролируемое завтра перед работой, то сильно потеряю в убедительности. Это смешно, я знаю, но поверьте мне. Проработав в «Холлет-Ист» несколько лет, я выучила, насколько важна презентабельность.

Я чуть не потеряла повышение из-за того, что имела наглость однажды надеть что-то менее приличное. Моя начальница Сьюзен моментально отвела меня в сторону и предупредила о моём наряде. Это не было что-то экстраординарное, но с тех пор я убедилась, что нужно носить настолько мужеподобные и скучные вещи, насколько это только возможно. Крайне редко я могу зайти так далеко, чтобы надеть длинную юбку. Кроме того, делаю всё возможное, чтобы скрыть зону декольте и бюстгальтер. Закалывание волос в низкий пучок просто ещё одна вынужденная мера, которая удерживает мужчин от попыток сделать жест в мою сторону или попытаться потискать мой зад.

Я выключаю воду и даю ей несколько секунд, чтобы свободно стечь по моему телу. Тишина такая тревожная. Руками скручиваю волосы, выжимая из них воды сколько, сколько получится, после чего она огромными каплями попадает прямиком в сливное отверстие, подобно падающим листьям. Тяжелым падающим листьям.

Пока смотрю в зеркало, по прошедшему по пальцам ног горячему воздуху сужу, что температура в доме удовлетворительная. Мои руки вывихнуты, костяшки побледнели, а пальцы напряжены.

Я выгляжу вымотанной. Мешки под глазами показывают, что в отражении трудоголик. Оттянув кожу у висков назад, наблюдаю, как гусиные лапки пропадают. Это должно быть уловка, а? Заметив красный след на бедре, нагибаюсь и вижу отпечаток руки. Обвожу пальцами по краю, восхищаясь тем, как сильно он, должно быть, шлёпнул меня, чтобы оставить такой синяк. И тем насколько же я была потеряна, чтобы не почувствовать этого.

Перед тем как спуститься вниз по лестнице и взять упаковку льда из морозилки, я наношу легкую маску на лицо. На пару минут включаю телевизор, но там ничего интересного. Я и не ожидала, что там что-то будет. Уже поздно, скоро на работу.

Завтра на работе мне нужно быть в пять утра. Это если не хочу, чтобы Стэйси захапала дело о поглощении. Я объяснила ей, что справлюсь с этим, Майк поручил это мне. Она новенькая в компании, но продвигается очень стремительно. Ненавижу. Это напоминает мне, как медленно пробиралась вверх по карьерной лестнице я. Она вынимает свою грудь при любом удобном случае, и делает большие успехи. А я пускаю в ход зубы и маникюр, чтобы оставлять таких стервятников, как она, позади. Почему её никто не отвел в сторону и не наорал за такой грёбаный способ добираться до верхов?

Я справлюсь с этим. Я стану основой этой фирмы. Не она.

Если бы я только могла заставить эту язву исчезнуть. 

Глава 2

Я просыпаюсь и второпях сбрасываю с себя одеяло. Не медлить – одно из четко уясненных мною правил. Свет в ванной отражается от зеркала, перед которым я стою, очищая лицо от маски. Отдираю плёнку, давая ей опадать, будто это ненужная оболочка змеиной кожи. Омоложение, вот что вам скажу. Во всяком случае, описание на баночке говорит именно это.

Я наношу макияж и одеваюсь. Выходя из дома, мне приходится сопротивляться кошмарному ветру. На небе властвует темнота, словно удушающее настоящее сговорилось с зимой в попытках сделать всё возможное, чтобы весна больше не смогла вернуться.

Место, где Незнакомец меня шлёпал, всё ещё немного жжёт, и внезапно для себя я замечаю, что расчесываю след. Выгляжу как невротик, что гораздо лучше перспективы, в которой все знают, чем я занималась на самом деле.

Выезжаю из гаража и направляюсь в деловой район города, в свой офис.

Как всегда, по пути проезжаю мимо отеля, где мы встречаемся с Незнакомцем. Тоскливо гляжу на него, мечтая не ехать на работу, а остановиться и подняться в номер. Туда, где время останавливается, и где нет ежедневной работы.

Иногда в том номере, который мы используем, горит свет, и тогда я проклинаю любого, кто находится там. Как будто я владелец. И это уже интересно.


      ***


      Я захожу в здание организации «Холлет-Ист», вызываю лифт и отправляюсь на последний этаж. Самый дорогой, к тому же самый роскошный. Наверно, если твоё имя написано на здании, ты можешь выбирать любой этаж для своего пользования.

Ещё парочка служащих оказалась здесь в такую рань. Что примечательно, это стервозно выглядящая Стэйси и наш бухгалтер Гвинет.

– Привет, Марси, – говорит мне Гвен, когда я прохожу мимо её стола. Останавливаюсь и пристально смотрю вниз на её работу, затем резко поворачиваюсь и смотрю на неё саму. Она всегда добра ко мне, никогда не сует нос не в своё дело и не задает тупых вопросов. Я ценю то, что она уважает моё время.

– Доброе утро, – отвечаю я. Уже уходя, после некоторого колебания, решаю задать ей вопрос. – Возможно ли купить номер в отеле?

У неё светлый смех, который, как вам кажется, можно услышать только на вечеринке по случаю дня рождения.

– Какого рода этот вопрос? – спрашивает Гвен. Создается впечатление, что она рассеянно перелистывает бумаги на столе. ‒ Я уверена, что можно, при правильной цене. Но зачем бы вам это было нужно? – она разворачивает стул, оказываясь ко мне лицом.

– Никаких причин нет, – я тихонько хихикаю. – Просто я думала об этом утром.

– Может, вы бы предпочли иметь квартиру в жилом доме? – спрашивает Гвен громко. Достаточно для того, чтобы услышала Стэйси. Я отвожу пристальный взгляд, как раз когда Стэйси приподнимает свою голову над её огороженным невысокими стенами рабочим местом, и смотрит на нас.

– Квартиру? – спрашивает она. – Кому нужна квартира?

– Никому, Стэйси, – вздыхаю я. Стэйси хмурится.

Киваю Гвен, она посылает мне ухмылку, и я отправляюсь прямо в угол офиса, который называю своим.

Закрываю дверь и опускаю жалюзи. Слава богу.

Бросаю сумку на стул для гостей и падаю в офисное кресло. Мой рабочий стол аккуратно организован, что облегчает начало поиска путей и вариантов, необходимых для свершения слияния. «Холлет-Ист» начал рассматривать вариант выкупа восходящего конкурента в нашей отрасли, организацию с неопределенным названием: «Кэпитал Инк». Кто бы ни проводил оценку стоимости «Кэпитал Инк», он был чудовищно дезинформирован. Нужно пересмотреть наше предложение, чтобы оно прекратило быть чрезвычайно оскорбительным и обманчивым. Мне предстоит исправлять вопросы, вызванные ущемленным эго и спасаться от угроз от «Кэпитал Инк» опустить нас. Что бы это не значило.

В последнее время Гвен собирала мне кое-какую информацию, она нарыла файл на некоего Джеймса Пирса. Согласно бумагам, он взял правление в свои руки, став главой организации. Очевидно, его отец владел компанией, и Пирс не так давно занял руководящую должность. Какие-то фотографии и документы были разбросаны по папке, а смысл некоторых написанных от руки цифр я так и не смогла понять. Кроме того, это было не всё.

С невысокой ценой заявки и напряжённым непониманием со стороны руководства нашей компании я должна постараться заполучить предложение о слиянии. Если я смогу убедить в этом руководителя их организации, гораздо легче будет воплотить идею в жизнь. Скорее всего.

Это всегда самая трудная часть.

Я листаю страницы в файле. Уголки загнулись и потрепались от частого использования. Это почти как читать резюме, только… со странными личными фактами. Зачем было указывать размер его пиджака и почтовый адрес?

Пятьдесят второй размер пиджака, и, основываясь на прикрепленных к файлу изображениях, это не потому, что он толстый. Мускулистый… Я без понятия, где он находит время для занятий спортом. Тёмные волосы, строгая стрижка и линия подбородка, которая заставит любую женщину упасть в обморок.

Встряхнув головой, кладу изображение обратно. Мне нужно исследовать всё и найти общие интересы, а лучше слабости, которые я смогу использовать. Список фактов не слишком помог. Нравится ли ему что-то действительно постыдное, вроде катания на коньках? Я уверена, что его коллеги с радостью узнали бы о чём-то таком. Или о чём-то крайне извращённом, вроде любви к снафф-фильмам.

(Здесь и далее прим. пер. – короткометражные фильмы, в которых изображаются настоящие убийства, без использования спецэффектов, с предшествующим издевательством и унижением жертвы.)

Я прикусываю ручку и откидываюсь на спинку кресла сильнее, давая ей отклониться до ограничения блокировочного механизма. Холодный свет поступает из-за спины, этого достаточно, чтобы просматривать файл, держа его в руке, словно бульварный роман. Он определенно в моём вкусе, высокий, тёмный и немного пугающий. Но я не могу смешивать работу и его. Вокруг много людей поступали по-идиотски, а потом влипали в проблемы, я не буду такой недальновидной.