— Да, Холли, естественно, — сказала Эран.

Ее не надо было убеждать. Эран ни за что на свете не закончит так, как Дейдо Девлин, о второй беременности которой гудел весь Данрасвей. К тому же в Лондоне контрацепция была обыденным делом, ты просто шла к неизвестному доктору за рецептом, а потом в огромную безликую аптеку. В Данрасвее пришлось бы выкручиваться перед доктором Конвэем, выслушивать длинную лекцию и потом — если он вообще дал бы ей рецепт — тишком проскользнуть в аптеку и мямлить что-то мистеру Бенису, как будто девушка занялась контрабандой кокаина. В соседней деревне аптекаря, которой держал презервативы прямо на прилавке, посетили две женщины из группы, борющейся за право на жизнь; пока одна из них отвлекала аптекаря, другая проколола каждый пакет с презервативами булавкой. Все находили эту историю просто потрясающей, за исключением разве что тех, кто, возможно, забеременел, не заподозрив подвоха. Эран было интересно — эти борцы за права потом взяли на себя ответственность за нежеланных детей, взяли их на воспитание, отрывали от себя последний грош, чтобы скопить денег на их обучение в колледже? Вряд ли!

На очередном повороте Уолтер свернул в Голландский парк, помог Эран занести багаж, чмокнул ее в щеку и уехал. Вещи Бена уже были в квартире, но сам Бен в этот день был занят со своим другом Клемом — они заканчивали последнюю из пяти песен. Клем играл на гитаре, но его свободное время было очень ограничено, поэтому им пришлось репетировать именно сегодня.

Эран улыбнулась своим мыслям. Когда она впервые встретила Клема, то ей показалось, что он — гей, судя по его жеманным манерам и нескрываемой неприязни к женщинам. Бен некоторое время размышлял, прежде чем сказать:

— Да нет, это вряд ли. Я думаю, он будет хорошим компаньоном, когда дел станет невпроворот.

Это была одна из тех его ремарок, которые делали жизнь с Беном такой забавной. Его непочтительное отношение ко многим вопросам резко отличало Бена и от манеры Молли воспринимать все буквально и прямолинейно, и от провинциального снобизма Валь, и от позирования в духе мачо, свойственного Акилу. Когда Молли прислала очередное траурное письмо, Бен просто забрал его из рук Эран и сделал из него мишень для дартса.

— Сбрендившая старая карга. Это из-за таких мамаш мужчины изобретают аэропланы!

В другой раз, когда они обсуждали способы контрацепции и Эран выразила удивление, как Молли удалось ограничиться сравнительно немногочисленным потомством, Бен снова выдал:

— Бог его знает. Если бы я был ее мужем, я бы особенно и не домогался ее!

Бен всегда ее смешил, и Эран очень хотелось, чтобы он был сейчас с ней. Переезд на эту квартиру был для Бена чем-то заурядным, в отличие от нее. Сидя на ящиках, уставленных на полу, посыпанном песком, Эран разглядывала кота, усевшегося на подоконнике, и потом поманила его. Неожиданно она почувствовала себя очень одинокой. Но это происходило с ней не в первый раз, по мере того как развивалась ее совместная жизнь с Беном. А между тем впервые в жизни она была под собственной крышей, в своем собственном доме, сама себе хозяйка, никому не подотчетная! Встряхнувшись, Эран встала, обошла квартиру, распаковала все вещи, испытывая щекочущее приятное чувство, когда ее взгляд натыкался на вещи Бена, так интимно расположившиеся рядом с ее собственными. Но все это хозяйство было негде раскладывать, поэтому Эран с нетерпением ожидала, когда доставят рояль, вместе с которым на деньги Аймир и Дэна они купили и кровать, и шкаф. Бен настоял на том, чтобы узнать источник происхождения столь значительной суммы и расхохотался, когда услышал подробности.

— Да они, наверное, так же без ума от тебя, как и я! — сказал он.

А потом он написал Рафтерам письмо с благодарностью и заверениями относительно обязательной компенсации их расходов. Эран удивили его хорошие манеры и внимательность; ей еще предстояло познакомиться с его родителями, но ясно было, что они готовили Бена к тому, чтобы он играл хорошую роль в обществе. Если им казалось, что они зря потратили время, они явно ошибались.

Прибыли грузчики: одни — нагруженные мебелью, другие — с роялем. Было много кряхтения и чертыхания, пока втаскивали инструмент, после чего невысокий парень в комбинезоне стал настраивать его. Он не принимал участия в перетаскивании рояля, но фирма прислала его, по его словам, чтобы проконтролировать весь процесс и настроить инструмент, подвергшийся тяготам транспортировки и установки на новом месте. Пока он работал, его коллеги намекнули, что неплохо бы выпить чаю.

Эран приготовила чай и подала им, удивляясь, почему они оглядываются по сторонам с таким странным любопытством.

— Где бы нам присесть, дорогуша? — спросили парни.

Озадаченная в не меньшей степени, чем они, Эран оглянулась. Ни стола, ни стульев! Извинения она произносила, давясь от смеха.

— Да, это классно. Роскошный рояль, но нет даже кухонного стола. Из тебя получится просто суперхозяйка! — засмеялись грузчики.

Эран смеялась вместе с ними, понимая, что ее принимают за одну из чудаковатых жительниц Лондона. Она дала им щедрые чаевые, как всегда делала Холли, поблагодарила их, и ее лицо озарилось улыбкой. О, как прекрасно выглядел этот рояль! Бен будет в восторге, когда придет домой! Домой!

Дрожа от предвкушения, Эран дождалась, когда раздался звук поворачиваемого в замке ключа — и затем голоса. Господи, в их первый же день в новом доме он привел друзей? Но ей пришлось улыбаться, когда в комнату вошел Бен вместе с Рани и Клемом. Но это было еще ничего, не будут же они вечно предохранять Бена от того, чтобы он остался с ней наедине. К тому же он принес фрезии и с энтузиазмом заключил Эран в свои объятия.

— Он уже здесь! Ты посмотри! — воскликнул Бен.

Не обращая внимания на все остальное, Бен направился прямо к инструменту, прикоснулся к его поверхности, обвел рукой его контуры. Это был относительно небольшой рояль, а вот улыбался Бен до ушей.

— Что бы мне сыграть? — спросил Бен.

Рани и Клем в один голос заявили, что он не будет ничего играть, пока их не накормят. Они умирали от голода, а Бен обещал, что Эран даст им поесть. Бен улыбнулся:

— Может быть, сделаешь сэндвичи, солнышко?

Эран и раньше сталкивалась с этим его качеством, видела, как ловко Бен убеждает людей сделать то, с чем он и сам прекрасно бы справился. Но она послушно приготовила сэндвичи с ветчиной и подогрела две тарелки с супом.

Усевшись на полу в кружок, они принялись за свой импровизированный ленч.

— Нам понадобятся стол и стулья, комод и… — начала Эран.

— Что мне сыграть? — перебил Бен.

— Да, Шопена, я думаю. — Клем предложил было сперва сыграть одну из композиций Бена, но нет, это было бы слишком самонадеянно; Шопен звучал более вдохновляюще, задавал планку, к которой надо было стремиться.

Проглотив последний сэндвич, Бен вернулся к окну и уселся на табурет, который магазин прислал бесплатно.

Эран затаила дыхание, как она делала всегда, когда Бен начинал играть, предвкушая и опасаясь, даже сегодня, дома, среди друзей. Играл ли он для себя или на публике, у него была своеобразная манера сконцентрироваться перед выступлением: прикрывая глаза, он собирался, готовился, подобно атлету на старте, увлечь слушателей за собой, как спортсмен увлекает зрителей своим действом.

Эран никогда прежде не слышала, как Бен играет Шопена, но слышала, как он однажды заметил, что польский композитор был не просто романтиком-исполнителем, каким его видит большинство; его хроматические гаммы для правой руки требовали такого мастерства, что левой руке приходилось очень сильно работать, чтобы поддерживать гармонию звучания. Мягко-мягко Бен попробовал несколько нот и затем заиграл ноктюрн, отдаваясь всем телом его течению, склоняясь и раскачиваясь над клавишами, не поднимая глаз, вкладывая в исполнение, подумала Эран, всю душу, все, что композитор только мог желать. Взглянув на лица Рани и Клема, Эран сразу же получила подтверждение тому, что она лично знала с самого начала: призвание Бена — классика, и когда-нибудь он будет признан именно как исполнитель классической музыки. Было ужасно жалко строить его популярность на основе легко запоминающихся песенок, предназначенных для раскрутки, — но это была тренировка терпения и смирения, что никак не могло повредить ему. К тому времени, когда Бен станет писать мюзиклы, музыку для фильмов и даже оперы, у него уже будет очень глубокое представление о том, к чему тянутся слушатели, вне зависимости от жанра.

Эран не хотелось, чтобы Бен переоценивал себя или обманулся бы в своих ожиданиях, но сейчас, в кругу близких, она была потрясена, с какой легкостью он развился и достиг более сложного уровня. Но исполнять музыку Шопена — это одно, а писать свою такого же уровня — совсем другое!

Ноктюрн стремился к завершению, и их аплодисменты прозвучали восторженной овацией. Когда Бен поднял глаза и взглянул на них, Эран увидела, как они нужны ему, как важно для него зажечь любых слушателей, даже эту троицу ровесников.

Клем сидел, разинув рот: час назад он репетировал с Беном поп-композицию, считая ее в общем-то вершиной их достижений, но его ввели в заблуждение: Бен просто использует поп-культуру как трамплин!

— Эй, да ты издеваешься, что ли? — спросил Клем.

— Вовсе нет. Неужели ты не чувствуешь дуновение Рахманинова в «Путях полета»? Не того Рахманинова, который всем известен и обожаем… но тот его короткий пассаж, связанный с «Рапсодией» Паганини. Я не вижу причин, почему старые мастера не могут быть источником вдохновения для новых, особенно если учесть, что мне всего девятнадцать и я учусь у великих, — сказал Бен.

— Для меня великим был Хендрикс! — заявил Клем.

— Хендрикс, Шопен, Рахманинов — какая разница, твоя музыка или выдерживает испытание временем, или нет, — сказал Бен.