Она решительно подошла к телефону и набрала указанный в газете номер.

— Алло?

Эран удивилась тому, как быстро ей ответили. Миссис Митчелл была за много миль отсюда, но ее голос слышался так отчетливо, как будто она была где-то совсем рядом.

— Здравствуйте, миссис Митчелл. Меня зовут Эран Кэмпион. Я звоню из Ферлига, что в районе Корка, по поводу вашей рекламы в «Обозревателе Корка» насчет…

Боже, как же это называется? Эран знала, что это связано с уходом за ребенком, но простое слово от волнения вылетело у нее из головы.

— О да! У нас тут уже было несколько звонков, но как чудесно слышать снова родной диалект! Я сама родом из Клонакилти, я хорошо знаю Ферлиг. — Ее голос был таким приветливым, что рука Эран, судорожно сжимавшая трубку, расслабилась. Но миссис Митчелл сказала, что были и другие звонки?

— Вы уже нашли кого-нибудь, миссис Митчелл? — спросила Эран.

— Да хотелось бы, мне надо будет ложиться в больницу через восемь недель. Но, к сожалению, я еще никого не нашла. Никто не подходит. Расскажите о себе… Эран, правильно? Сколько вам лет? Какой у вас опыт? — спросила миссис Митчелл.

— Мне восемнадцать лет, и у меня два младших брата. Я присматривала за ними с младенчества. — Эран боялась, что ее обман раскроется. Ей ведь было всего шестнадцать, а когда родился ее первый младший брат, ей самой едва исполнилось четыре года.

— Два младших брата? Отлично! Значит, вы знаете, как управляться с малышами. Олли сейчас как раз в возрасте «почемучек» и очень забавен. Но сможете ли вы работать сверхурочно пять дней в неделю? И умеете ли вы готовить? — спросила женщина.

— О да. Я отлично готовлю спагетти, — ответила Эран.

— Правда? Олли их очень любит! Но учтите, вы будете нести за него полную ответственность, я ведь весь день на работе. И за второго малыша тоже, когда он родится. Мне нужна ответственная, умная девушка, которой не надоест заниматься домашним хозяйством и которую не потянет внезапно на родину, как это было с предыдущей. Нужен человек, который не будет жаловаться на усталость, когда я вечером вернусь домой, кто сможет хорошо присматривать за детьми, развлекать их, когда понадобится, и управляться с приготовлением пищи и стиркой по необходимости. Вы готовы к таким условиям? — спросила миссис Митчелл.

— Да, я прекрасно обхожусь с детьми, и мне не важно, сколько часов подряд работать, — сказала Эран.

— Отлично! Почему бы вам тогда не выслать письмо с подробностями о себе, фотографию и рекомендации? Запишите мой адрес, — предложила женщина.

Рекомендации! Эран в отчаянии вспомнила об Аймир.

— Да, конечно, миссис Митчелл. Я вам отправлю документы сегодня же вечером, — ответила девушка.

— Хорошо. Я буду ждать. Спасибо за звонок. Эран, — попрощалась миссис Митчелл.

Со смешанным чувством волнения и даже ужаса Эран не могла дождаться вечера, чтобы поскорее увидеться с Аймир.

* * *

— Лондон? Но, Эран, почему? Ты всего шесть месяцев работаешь у мистера Миллера. Разве тебе там не нравится? — Аймир никак не могла опомниться от изумления.

— Нравится, конечно, но… Аймир, я не знаю, как тебе все объяснить! Пожалуйста, напиши мне рекомендательное письмо и сфотографируй меня, чтобы я могла отвезти проявить пленку завтра в Ферлиге, — с отчаянием сказала Эран.

— А с родителями ты об этом уже говорила? — спросила Аймир.

— Нет, но я знаю, что они меня отпустят. Дом слишком мал для всех нас… — пробормотала Эран.

— Но ты же ничего не знаешь о доме этой миссис Митчелл, да и что вообще она за человек? Тебе надо сперва побольше разузнать о ней, — сказала Аймир.

— Она из Клонакилти и по телефону разговаривала очень мило, — ответила Эран.

Аймир видела, что с Эран что-то произошло. Нечто, что заставляет ее та к внезапно уехать, бросив все — работу, семью…

— Эран, у тебя все в порядке? — спросила учительница.

— Да, все хорошо. Аймир, когда ты будешь меня фотографировать, не наложишь ли ты мне немного макияжа, чтобы я выглядела хоть чуточку постарше? — Эран нервничала.

— Ах, ты слишком молода? Вот где камень преткновения! — воскликнула Аймир. — Ты слишком молода, чтобы ехать в Лондон вот так, совсем одной!

— Но я же буду жить в семье. Посмотри, вот газета, ты можешь сама позвонить миссис Митчелл и поговорить с ней, — сказала Эран.

— Конечно, я поговорю с ней, если твои намерения так серьезны, но твоей матери следует тоже это сделать, — заметила Аймир.

Ну почему же Аймир чинит ей столько препятствий? Просто она очень беспокоится об Эран. Ее будущее Аймир не безразлично. Эран понимала это.

— Хорошо, я скажу маме, попрошу ее прийти сюда, чтобы вы вместе поговорили с миссис Митчелл, — сказала девушка.

Теперь еще ее мама! Аймир подумала, что ей снова придется объясняться с Молли. Но еще больше ей было жаль, что она будет очень скучать об Эран. Какими тихими и пустыми покажутся вечера без частых посещений Эран, без ее веселой болтовни и наивных вопросов, милой детской улыбки. Но сегодня вечером улыбка девушки казалась совсем другой. Это уже была улыбка не ребенка, а взрослой женщины. Человека, решившего по какой-то личной причине уехать подальше отсюда.

Но что же все-таки случилось? Что скрывалось за этой внезапной спешкой? У Аймир зародилось ужасное подозрение, и Дэн, похоже, тоже об этом подумал. Эран стала в этом доме своей, и Рафтеры ясно почувствовали внезапное беспокойство Эран. Почему в глазах девушки сегодня затаился такой испуг? И в то же время ее взгляд был твердо устремлен в будущее, во взрослую жизнь в чужой стране. Эран не хотела отвечать на их вопросы, значит, и не стоит их задавать. Но так поспешно, так опрометчиво она поступает — просто трудно поверить!

— А можно сейчас сфотографировать меня. Аймир? У твоего фотоаппарата есть вспышка? — нервно спросила Эран.

Вспышка… Эран улетала от них, подобно вспышке ракеты. Она бы уехала сегодня же к этой женщине в Лондон, если бы только ей позволили, это очевидно!

— Да успокойся же. Эран! Все равно на это потребуется какое-то время, — отозвалась Аймир.

— Но тогда работа уйдет от меня! Ее получит кто-то другой! — Девушку уже просто колотила нервная дрожь.

— Это не так, Эран. Если они считают тебя подходящим вариантом, то подождут. Люди всегда ждут в таких случаях, — попыталась успокоить ее Аймир.


Это заняло целых две недели, но все же — произошло. Аймир беспокоилась не меньше Эран, но заставляла себя не подавать виду. Эран теперь приходила к ним каждый вечер, задавая бесчисленные вопросы про большой город, который вскоре должен был стать ее домом. Аймир часто бывала в Лондоне в студенческие годы и была рада помочь девушке полезным советом. Она беспрерывно предупреждала и предостерегала свою подопечную.

— Лондон очень красивый. Эран, но он поистине огромен. Люди не знают друг друга так близко, как в деревне. Ты не должна сильно огорчаться, если никто не захочет уделить тебе свое время, чтобы всласть поговорить с тобой, — говорила Аймир.

— Ну, тогда я сама поговорю с ними. Мне же надо узнать, где находится вечерняя школа и курсы по бизнесу. Я наверняка встречу там много друзей, — заявила Эран.

— Хорошо. Если тебя спросят, что значит девять баллов в аттестате о среднем образовании, скажи на курсах, что это девятый уровень. Они тогда смогут взять тебя без экзаменов. И я напишу тебе еще одно рекомендательное письмо, в качестве твоей бывшей учительницы, — предложила Аймир.

— Я тоже буду писать тебе, Аймир. Все время! Я боюсь ехать, и мне очень жаль расставаться с тобой и с Дэном. — Эран вздохнула.

— Правда? — переспросила Аймир.

— Да. Вы были так добры ко мне! И мне так нравится у вас дома. Я чувствую себя здесь вашей родной дочерью, — всхлипнула Эран.

Аймир склонила голову над рождественским пудингом, который она размешивала. Так она и простояла несколько минут, чтобы скрыть от Эран непрошеные слезы.

— Я рада, что ты не уедешь до Рождества. Эран. Для твоих родителей это было бы очень огорчительно, — тихо сказала Аймир.

Послышалась ли Эран горькая тоска в голосе Аймир? Действительно ли учительница будет так скучать по ней? Спустившись с лесенки, на которой она украшала рождественскую елку. Эран подошла к Аймир.

— Ну так бы я никогда не поступила, Аймир! Ни по отношению к родителям, ни по отношению к тебе с Дэном. Я приду к вам с утра в Рождество с подарками, и мы чудно проведем время, — сказала Эран.

— Надеюсь. У нас с Дэном тоже есть для тебя подарок. Он тебе очень понравится. — Аймир уже могла говорить спокойно.

— О Аймир! Ты и так сделала мне кучу подарков! Мне так жаль, что я ушла с работы, которую ты мне с большим трудом нашла. — Эран отвернулась.

— Там что-то случилось, Эран? Тебя кто-нибудь обидел? — тихо спросила Аймир.

— Нет, просто я почувствовала, что меня там никогда не повысят, пока там сидит Мойра, и что я там уже больше ничему не научусь, — ответила Эран.

— Но ты ничему не научишься и на своей новой работе. А потом, ты сама говорила, что не очень любишь малышей, — заметила Аймир.

— Нет, я только сказала, что сама пока не хочу иметь детей. А вообще-то я детишек люблю. Забавно, я сегодня пошла в церковь, специально посмотреть на младенца Иисуса в колыбели, и спросила себя, похож ли будет на него маленький Олли, — сказала Эран.

— Будь осторожна в Лондоне, Эран, обещаешь? — настойчиво спросила Аймир.

— Да. Мама говорит, что Лондон полон мошенников и злоумышленников и что мне надо везде носить с собой острую булавку и смотреть, чтобы меня не обчистили карманники. Сумочку надо носить под мышкой, крепко зажав локтем, и всегда запирать все двери, — сказала Эран.

— Так вы с ней обо всем поговорили? Больше ты ничего не хочешь у меня спросить? — Аймир пристально взглянула на девушку.