Карен Хокинс - Знак любви

– Но здесь, в замке, у нее есть своя собственная комната? – поднял брови Девон.

– Да, она часто приезжает отобедать с нами и ночует в замке. После того как я вступил в права наследника, я велел отвести ей хорошую комнату. После этого у матери был нервный припадок, но я считаю, что поступил правильно.

– Похоже, твоя мать очень упрямая женщина.

– Ты не знаешь и половины всего, что было, – скривился Малькольм. – Сначала она решительно отказывалась иметь какое-либо касательство к Кэт, хотя всем было очевидно, что девочка нуждалась в твердой руке. Но постепенно мне удалось кое-как уговорить мать смириться с существованием внебрачной дочери отца.

– Уверен, после смерти твоего отца твоя матушка должна была смягчиться.

– Странное дело, все случилось наоборот. Мне кажется, матушка винила Кэт и ее мать во всех своих проблемах с отцом, даже если они имели место задолго до появления в жизни отца Кэт и ее матери.

– Как это ужасно…

– Мне приходилось очень туго, – серьезно сказал Малькольм, – да и Кэт было очень нелегко. Но в конце концов я убедил мать в том, что, если она хочет продолжать жить в доме Стратморов в Эдинбурге, ей придется иногда принимать там Кэт и представить ее обществу.

– Значит, Кэт вращается в светском обществе…

– Я бы так не сказал, – со странным выражением лица возразил ему Малькольм. – Кэт так и не… Она не пользовалась успехом в свете.

Шотландец замолчал, но Девон чувствовал, что это далеко не конец истории. Было совершенно очевидно, что Малькольм не хочет рассказывать ему все до конца.

Возможно, Кэт не приняли в обществе из-за ее незаконного происхождения. К тому же она была слишком яркая и смелая, чтобы быть безболезненно принятой в свете. В моде были миниатюрные красавицы с маленькими ротиками, а не высокие сильные женщины с золотисто-рыжими волосами, от которых даже самое скучное и пасмурное утро казалось солнечным и многообещающим.

– Могу себе представить, почему она не пользовалась успехом в обществе, – понимающе кивнул Девон.

Малькольм открыл было рот, чтобы сказать другу что-то важное, но потом передумал и сказал лишь:

– Да… Знаешь, я удивлен тем, как беспечно она вела себя с тобой сегодня утром.

– Беспечно? Ну уж нет, я бы так не сказал.

– Она позволила тебе поцеловать себя и при этом не оторвала твой «отросток». Это и есть беспечное поведение, если речь идет о Кэт Макдоналд.

Эти слова еще больше заинтриговали Девона. Он был огорчен, узнав, что идеальным объектом его флирта является сводная сестра хозяина замка. Но тот факт, что она была незаконнорожденной, была отвергнута обществом и жила в маленьком домике в лесной глуши неподалеку от замка, снова делал ее желанным объектом ухаживаний.

Девону была нужна женщина, способная полностью увлечь его на то время, пока он не уедет в Эдинбург, и тем самым спасти от соблазна влюбиться в ту, у которой есть знатное имя, которая принята в обществе и на которой нужно жениться! Впрочем, в замке не видно было никаких женщин вообще.

– Малькольм, надеюсь, мой приезд не помешал тебе принимать других гостей? – осторожно поинтересовался он у друга.

– Гостей? – удивился тот, в недоумении оглядываясь по сторонам.

Девон проследил за его взглядом и заметил, что столовая не была в таком запущенном состоянии, как остальные комнаты замка, но все же и здесь не помешало бы выбить ковры и снять паутину с потолка.

– Когда-то мы принимали гостей каждую неделю, – вздохнул Малькольм, – но теперь, когда… Теперь лишь несколько близких друзей Фионы изредка навещают нас, да и то никогда не остаются на ночь. Зато Мюриэн, сестра Фионы, бывает у нас слишком часто. Это такая…

Дверь открылась, и в столовую, немилосердно шаркая ногами и громко пыхтя, вернулся старый лакей. Приблизившись к хозяину, он долго откашливался и кряхтел, пока Малькольм наконец не выдержал и воскликнул:

– Ради всех святых! Скажи же наконец, что ответила тебе ее милость!

Лакей с видимым неодобрением посмотрел на хозяина и медленно произнес:

– Ее милость велели сказать, что не будут завтракать вместе с вами, милорд.

– И все? – нахмурился Малькольм.

– Полагаю, все, милорд.

– Полагаешь? Иными словами, ты просто не помнишь?

Старик обиженно поджал морщинистые губы.

– Я думаю… Я вполне уверен, ее сиятельство ничего больше не говорили.

Малькольм с раздражением швырнул салфетку на стол.

– Вполне уверен? Полагаешь, ей нечего было больше сказать? – с отвращением фыркнул он.

Лакей кивнул, весьма довольный собой.

– Обычно я забываю что-нибудь, если мне говорят больше одного сообщения, но на этот раз я все запомнил… как мне кажется.

На последних словах его самодовольная улыбка погасла.

– Спасибо, Кетрон, – устало произнес Малькольм. – Я сам поговорю с леди Стратмор, когда закончу завтракать.

– Хорошо, милорд.

Старик медленно повернулся и так же медленно вышел из столовой. Как только дверь за ним закрылась, Малькольм возмущенно воскликнул:

– Нет, ты видишь, с кем приходится иметь дело? Ты видишь?

– Тебе нужно нанять других слуг, – усмехнулся Девон.

– У меня были хорошие обученные слуги! Отличные слуги! Но все они уволились, потому что Фиона… – Он покраснел и остановился на полуслове. – Нет смысла скрывать, что в этом доме есть большие проблемы. Мы с Фионой жили душа. в душу, но полгода назад мы поссорились насчет Кэт, и с тех пор…

– При чем тут Кэт? – удивился Девон.

– Мне не нравится Мюриэн, сестра Фионы, и я сделал какое-то оскорбительное замечание в ее адрес. Я сделал это не нарочно, хотя, если бы ты был знаком с Мюриэн, ты бы понял меня. По внешности она красавица, но ее амбиции выходят очень далеко за разумные пределы.

Девон понял, что ему не стоит встречаться с Мюриэн.

– Фиона обиделась, – продолжал Малькольм, сокрушенно качая головой, – и сказала, что ее сестра по крайней мере не опорочила себя, как Кэт, которая сбежала с… – Тут он осекся, покраснел и пробормотал: – Это все ерунда, не слушай меня, к чему тебе наши семейные дела…

Так вот в чем дело! Девон был крайне заинтригован словами друга и хотел услышать от него продолжение этой истории, но вслух сказал:

– У всех семей есть свои проблемы.

И это было сущей правдой. В его семье, к примеру, имелось родовое проклятие кольца. Тот факт, что прелестная Кэт Макдоналд оказалась падшей женщиной, был ему на руку. Падшие женщины не могут требовать жениться на них, если флирт зайдет слишком далеко. Разумеется, Девон не собирался добиваться своей цели насильно. Он всегда брал только то, что женщины сами ему предлагали. Однако несомненная чувственность Кэт позволяла ему надеяться на многое.

Украдкой взглянув на Малькольма, он заметил на лице друга весьма озабоченное выражение. Он молча смотрел на свою тарелку с остатками завтрака. Перехватив взгляд Девона, он печально улыбнулся:

– Прошу прощения за отсутствие моей жены.

Вот почему Девон никогда не женится! Неожиданно все тревоги относительно проклятого кольца показались ему смешными и бессмысленными. Даже если тут замешана магия, у него есть отличное противоядие – стоило только взглянуть на несчастного женатого Малькольма! Его жалобы на жену добавили еще один камень в стену, которой Девон окружил себя, защищаясь от брачных уз.

– Чертовы бабы, – едва слышно вздохнул Малькольм и провел рукой по волосам. На его подвижном лице отразились все чувства, которые он сейчас испытывал по отношению к женщинам.

Девон вспомнил, как когда-то они с Малькольмом вместе смеялись над мужчинами, оказавшимися в клещах семейной жизни. Теперь же Малькольм сам оказался на месте жертвы, и это было ужасно.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – печально улыбнулся шотландец, – и…

– Ничего ты не знаешь, – оборвал его Девон, придвигая к себе тарелку с остывшей едой. – Решительно ничего!

Еда действительно, остыла, зато мысли Девона были горячими.

– Давай наконец позавтракаем и поговорим о чем-нибудь более приятном.

В его голове начинал созревать план действий, неотъемлемой частью которого была несчастная, опороченная Кэт Макдоналд. Этот план гарантировал ему полную победу над судьбой, какие бы западни она ему ни готовила.

– Расскажи мне о твоей конюшне, – с улыбкой обратился он к другу. – Я привез с собой того жеребца, о котором писал тебе.

– Правда? Мне не терпится поскорее увидеть его. Кэт тоже без ума от лошадей. Их у нее в конюшне почти два десятка.

Девон принял эту информацию к сведению и продолжил говорить о лошадях. Вскоре разговор перешел на охоту, но даже обсуждая все достоинства и недостатки охоты на лис, Девон не переставал думать о том, как ему найти маленький домик Кэт, спрятавшийся в глубине леса неподалеку от замка Килкерн.

По одну сторону замка Килкерн текла быстрая река, извиваясь узкой серебристой лентой среди окружавших замок зеленых полей. Она служила источником чистой холодной воды, а также естественной защитой замка с северной стороны.

По другую сторону простирался густой темный лес со старыми скрипевшими дубами и толстым ковром из зеленого мха, покрывавшим почти всю землю.

Некоторые деревенские жители говорили, что Килкернский лес заколдован, и лишь утвердились в своем мнении, когда там, в заброшенном домике, поселилась Кэт Макдоналд. Когда-то давно в нем жила ее мать – женщина, которая, по слухам, сумела околдовать покойного ныне хозяина замка. Так и остался лес заколдованным для жителей деревни.