- Извините, - начала Лера, проводя кончиками пальцев по щеке, ей нужно было почувствовать, удостовериться, что происходит не во сне. - Я не хотела как-то помешать.

Молчание в ответ. И непонятные взгляды.

- Я сейчас уйду, - пробормотала она, кивая кому-то и всем сразу.

Но тут наконец из толпы пробилась Наиля.

- Лера... - она кинулась к ней, обняла за плечи.

Вид у подруги был испуганный и ошарашенный какой-то. Оглянулась по сторонам и потянула куда-то.

- Как ты? - спросила шепотом, тревога в глазах. 

- Нормально, - ответила Лера, прислушиваясь к себе.

Ничего такого она не чувствовала, недавняя дурнота прошла без следа. Ну, может, легкая дезориентация, так это естественно, когда на тебя так смотрит целая толпа.

- Не болит ничего? - продолжала шептать Наиля и тянула ее куда-то.

- Нет. А куда мы?

Та только шикнула:

- Сейчас, погоди.

Лера заметила, что они движутся не к выходу, а к той самой боковой двери, к которой ее тогда тащил Камаль. Сначала подумала, что так, наверное, правильно, - уйти через служебный выход, чтобы не продираться через толпу. Но когда они очутились в какой-то комнате, и за ними закрылась дверь, это уже показалось странным.

Потому что выхода тут явно не было.

Зато были огромные диваны с множеством подушек. Какой-то VIP-кабинет?

- Что происходит? - спросила она.

Наиля зажала рот ладонью и вдруг заплакала:

- Лерка... Прости меня...

- Да ладно, - пожала Лера плечами. - Ты же не могла знать, что мне станет плохо. И что...

Она хотела сказать, «что все так отреагируют». Но подруга затрясла головой.

- Нет! Ты же не понимаешь! - заломила руки и снова взглянула на нее с жалостью.

Не понравился Лере этот взгляд. Она немедленно подобралась.

- В чем дело? Что здесь творится?

Та всплеснула руками и забормотала что-то на непонятном языке. Потом обернулась и обреченно закивала.

- Я должна тебя подготовить. Ты все равно узнаешь...

- Узнаю... о чем?

Вся эта непонятная секретность давила на психику. Лера невольно сама прониклась тревогой. Подруга провела пальцами по лбу и тяжело вздохнула.

- Мы не совсем люди. Мы потомки Нагов.

Вот еще! Лера хмыкнула, представив подругу с хвостом, и нервно рассмеялась. Но та серьезно на нее взглянула и вскинула руку.

- Не спеши. Не все из нас сохранили способность принимать истинный облик и возвращаться в родной мир, чтобы жить там. Только некоторые. Из самых сильных древних родов. Потому они и женятся на избранных, чтобы сохранить эту способность.

Вот сейчас у Леры закрались странные сомнения, несмотря на всю абсурдность того, что подруга говорила.

- Я правда не знала, что так получится, - Наиля виновато взглянула на нее и умолкла.

А потом разом вывалила:

- Теперь невеста Далгета - ты.   

- Что? - Лера была потрясена до глубины души. - Что за глупости?!

- Это не глупости. Ты избранная.

- Я?!

Это было слишком! Лера встала.

- Я сейчас же ухожу отсюда, а вы справляйте вашу свадьбу как-нибудь без меня. Приношу свои извинения всем, кого своим появлением обидела.

- Ты не понимаешь, - печально проговорила Наиля и сложила руки. - Ты не сможешь выйти отсюда. Тебя просто не выпустят.

***

Лера опустилась на место. Все это уже перестало быть просто недоразумением, неловким случаем на чужой свадьбе. Это превратилось в ПРОБЛЕМУ.

Черт, она же знала, какие обычаи в этой стране...

Не паниковать.

Сознание вмиг стало ясным до хрустального звона, а мысли заметались в поисках выхода. Надо было что-то придумать, пока они не включили фанатиков.

- Это какая-то ошибка, - она постаралась говорить спокойно. - С чего вы взяли? Я не могу быть избранной, ведь среди моих предков не было никаких нагов.

- Это не обязательно, - проговорила Наиля, глядя на свои руки. - Древняя кровь. Ты приняла ашхи и раскрыла свою силу.

- Что?! - Лера опять подскочила, ее чуть не прорвало. - Какой еще ашхи?!

- Это священная трава Нагов. Она растет только в нашем родном мире.

- И что?

Какое вообще к ней имела отношение какая-то трава, растущая где-то в мифическом мире?!

- Жених - Наг присылает ашхи для невесты. Его добавляют в кахк. Это печенье, - с вымученной улыбкой сказала Наиля.

А Леру прошибло холодом. Печенье. Странный привкус.

- Но ведь его ели все гости!

- Да. Далгет послал очень много ашхи в знак уважения. С лихвой хватило для невесты и на всех гостей. Это очень богатая свадьба, потому я и хотела тебе показать немного наших традиций. Я правда не думала, что так выйдет...

Слов не было.

И согласиться с этим было невозможно.

- С чего вы вообще вдруг решили, что я какая-то там избранная? И что за странный обычай вообще, если это для невесты?! 

- Печенье у нас всегда разносят на свадьбах и угощают всех гостей. Это за здоровье невесты, для счастья, для богатства, чтобы было много детей. А тут в него добавили чуточку ашхи, как подарок от жениха гостям. Это же свадьба Умранова.

- Ммммм! - застонала Лера, у нее от всех этих заморочек разболелась голова. - Но ведь так кто угодно мог оказаться избранной, если это ваше печенье ели все?! Смысл проводить такой эксперимент на свадьбе?

- Нет, все не так. Для невесты пекут особый кахк. Туда кладется много ашхи, а в печенье для гостей только чуть-чуть, для запаха. По старым обычаям свадьба у Нагов проходит в три этапа. Сначала жених дает девушке съесть ашхи, чтобы раскрыть ее силу, иначе она не сможет принять его и пройти второй этап. После того как она съест, если сила раскроется, у нее будет сильная жажда. И он напоит ее освященной водой. А если жажды не будет, тогда жених имеет право отказаться.

Все. Лера закрыла глаза, не слыша, что подруга говорит. Снова нахлынула паника, ей казалось, она задыхается. Картины замелькали перед глазами. Волнение невесты, ее страх. И как жених с сомнением смотрел на девушку в белом платье и ждал чего-то, что никак не происходило.

Вспомнилось, как мучительно ей хотелось пить.

- Тебе хватило и капельки ашхи, чтобы твоя сила раскрылась. Потому что ты избранная. Он просто не мог не заметить тебя.

«Хочешь пить?»

Жадный взгляд, трепещущие ноздри. 

«Пей, ИматАани».

Она зажала рот рукой. Нет.

«Подготовь ее».

Он бросил это так холодно, безэмоционально, как будто случайно нашел на улице какой-то хлам. Нет! Быть привязанной к этому бездушному чудовищу? Никогда!

- Я должна подготовить тебя. Прошу, давай начнем, - глухо проговорила Наиля, оглядываясь на дверь. - У нас не так много времени.

И двинулась к ней.

Лера отказывалась верить, что это происходит с ней. Казалось, протест душит ее. И все же она взяла себя в руки. Не может быть, чтобы не было выхода, она просто обязана его найти.

глава 4

Казалось, привычный мир сдвинулся, и все летит в тартарары. Хотелось сказать себе:

«Ведь ты же знала, что разница менталитетов, - это не пустой звук. Что вся эта лабуда цивилизации слетает в один миг, обнажая природное. Знала, и вляпалась, как... как...»

Потому что хотела верить.

Подруга подошла ближе и замерла напротив.

- Что ты собираешься со мной сделать? - спросила Лера напряженно.

А у той слезы брызнули из глаз. Прикрыла тонкими пальцами дрожащие губы и выдавила через силу:

- Ничего. Ничего. Поверь. Я просто должна была рассказать...

И разрыдалась вконец.

- Я должна была рассказать тебе с самого начала! Я... Я... - всхлипывала она. - Я не знала! Думала, развлечешься, посмотришь на нашу экзотику! Может быть, если понравитесь друг другу, за Камаля тебя сосватаю, у меня же нет брата. Я правда люблю тебя, Леркаааа...

Так глупо все получилось.

Они обнялись, и Лере пришлось еще ее успокаивать. Потом Наиля опомнилась.

- Времени мало! Сейчас тебе принесут пищу, нельзя сразу после ашхи, нужны силы. Ох, я так не успею... Давай, я расскажу все, и мы начнем.

Происходящее все еще виделось Лере каким-то сном. Розыгрышем. Казалось, сейчас ввалится толпа гостей и крикнет: «Сюрприиииз!». И вообще, эта нервотрепка уже достаточное наказание за то, что она заявилась на чужую свадьбу без приглашения.

Но нет. Кошмар стал наваливаться снова.

Надо собраться и заставить себя выслушать. Чем она больше будет знать о ситуации, тем больше шансов найти выход.

- Что ты должна мне рассказать? - спросила Лера, стараясь успокоить начинающуюся истерику.

- Про второй этап, чтобы ты была готова, - выдохнула Наиля.

Готова? Разве можно быть готовой к такому?

- Хорошо, давай, - она сжала кулаки и устроилась поудобнее.

- Не бойся, ничего особенного, - начала Наиля, облизывая губы. - Тебе не будет больно. Только немного, чуть-чуть.

А Лере от такого вступления уже стало дурно.

- Говори уже, не томи.

Может быть, тут и кроется какая-то лазейка, которую можно использовать. Ведь не бывает так, чтобы совсем не было выхода.

- Сначала я должна снять с тебя все металлическое и расчесать тебе волосы.