- Я... - она заставила себя говорить твердо. - Поняла.

Он еще какое-то время вглядывался в ее лицо, потом отодвинулся и сказал уже спокойным тоном:

- Хорошо.

Снова отошел и начал:

- Среди сегодняшних гостей на приеме будут женщины. Жены, дочери и сестры глав других родов. Никто из них не должен спровоцировать тебя на необдуманные действия. Не уединяйся ни с кем ни под каким предлогом, не принимай ничего из рук, не ешь и не пей, только то, что предварительно попробует Саха. Или один из нас.

Лера обомлела. Она ведь даже не могла подумать об этом.

- Неужели все так серьезно? - проговорила, невольно понижая голос.

- Более чем, - Захри мельком взглянул на нее.

Опять ей показалось, что в глубине его глаз кроется что-то темное.

- Есссли бы не мой брат... - начал он и вдруг резко оборвал себя.

Напрягся, сжимая кулаки. А потом быстрым шагом пошел к стене, туда, где в просветах между опоясывавшими зал нишами висело оружие. Одной рукой снял короткий меч, а в другую взял с полки золотой диск. 

Вернулся и занял место в мозаичном круге.

- Подойди и протяни ладонь.

***

Возвращалась к себе Лера изрядно вымотанная.

Они опять осваивали что-то магическое. Захри дал ей подержать диск - другой, не из тех пяти. У этого диска оказался в центре незаметный шип, он впился ей в ладонь. Так, что показалась капелька крови и тут же бесследно впиталась в металл, словно ничего не было.

Захри сказал, что это защита. Теперь она сможет различать, если к ней кто-то из посторонних попытается применить скрытое магическое воздействие. И про потоки энергии и цветные нити в воздухе подтвердил. Да, она видит магию рода и может ею пользоваться.

И меч давал ей держать, но прежде тоже надо было оставить на лезвии капельку крови. Для родовой магии. Правда, она не поняла, почему Захри после этого резко полоснул этим же мечом свою ладонь.

Смотрел при этом на нее так странно. Страшно. А потом рыкнул:

- Уходи сейчассс же!

Конечно же, она убралась оттуда немедленно!

И всю дорогу назад не могла отойти. У него же из ладони кровь текла! Совсем как тогда у Камаля. Неужели... Нет, она не могла и не хотела в это верить.

Чтобы как-то отделаться от гнетущих воспоминаний, как только пришла в свои покои, залезла в ванну и сидела в ней почти до самого обеда. А на обед пришел Саха.

Опять встрепанный, нервный. Резкий. Сразу сел за стол и начал есть. И только потом остановился, замер, подперев лоб ладонью.

- Как твои дела? - спросил устало.

- Хорошо, - так же устало ответила Лера. - Лучше ты расскажи, как там у вас с гостями.

Он только выразительно на нее взглянул и тяжело выдохнул, раздувая щеки.

- Иногда я просто удивляюсь, как выдерживает все это Далгет.

Ясно, подумалось ей, тяжело с гостями. И вдруг захотелось поделиться.

- Знаешь, Захри предупреждал, чтобы я была особенно осторожной, особенно с женщинами. Что мне может грозить опасность...

Она снова вспомнила ту записку на свадьбе, которой ее выманили в туалет. И другую тоже.

- Но за что, я же им ничего не сделала? - задумчиво проговорила Лера.

Саха хмыкнул.

- Поверь, никто бы не стал причинять вред лично тебе. Все это нацелено на Далгета.

- Но почему?

- Потому что ты его ИматАани.

Лера пожала плечами. Дальше разговор как-то не клеился. Саха вскорости убежал, предупредив, что сегодня прием начнется позже и после него сразу будет ужин. А ей велел хорошенько выспаться.

- Чтобы вечером была красивее всех.

Она и пыталась уснуть, но уснешь тут с такими мыслями.

Что-то в словах Захри не отпускало, заставляло задуматься. Он был прав, ей надо быть очень внимательной и осторожной. Меньше говорить, больше слушать. И меньше доверять людям. Хотя, каким людям? Тут кругом одни Наги.

Но, глядя на Истинных Нагов, Лера частенько забывала о том, что они не такие. Наверное, потому что их жизнь не так уж и отличалась от жизни обычных людей? Да, были какие-то специфические заморочки, вроде мяса ванша с пикотой и магии, но в остальном - почти все то же. Она вдруг осознала, что совершенно перестала их бояться и... привыкла? Это было обескураживающее открытие.

Потом ее мысли снова поглотил предстоящий прием. Думая о том, как пройдет эта встреча, Лера незаметно уснула.

Разбудила ее Таньма. И Лера поняла, что до того были цветочки, а сейчас нагиня взялась за нее всерьез. Но в результате, когда все приготовления были закончены, Лера не узнала себя в зеркале. Строгая красавица в золотом облегающем фигуру платье. Украшения, те самые родовые артефакты, смотрелись сейчас на ней совершенно потрясающе.

- Ты... - выдохнула Таньма и сделала странный жест, приложив сначала ладонь к сердцу, а потом подняла выше лба.

Лера и сама была удивлена.

В этот раз обошлось без неожиданностей. Вскоре после этого зашел Саха, он сопровождал ее вместе с Таньмой.

В зале было довольно людно. Мужчины, женщины в вечерних платьях. Но опять, только Лера вошла, сразу столкнулась взглядом с Умрановым-старшим. Далгет о чем-то говорил со старым Змеем Нигматом и вдруг замер на полуслове, угольно-черные глаза еще больше потемнели. Всего секунду, но Лера успела заметить.

И, похоже, не только она. Нигмат ядовито улыбнулся и отошел, уступая ей место. Сегодня он не отпускал реплик, а больше наблюдал. Захри появился к самому началу, холодный, нелюдимый, и занял место рядом с Далгетом.

Начался прием новых гостей.

Прибыли две семьи - Радужные и Красные. Но среди новоприбывших в этот раз не было неженатых мужчин брачного возраста. В какой-то степени Лера вздохнула свободно, потому что Нигмат и его красавец сынок наконец оставили ее в покое. Зато были жены гостей, их дочери, невестки.

Прием прошел тяжело. Вязко. Лера все время чувствовала на себе взгляды, слышала перешептывания. Женщины не спешили выражать ей свое восхищение, оценивающе разглядывали, как будто ждали, когда она допустит оплошность. А она, понимая, что только этого и ждут, просто стояла рядом с Далгетом, а потом сидела рядом с ним за столом. И почти весь вечер молчала.

Потом, уже вернувшись после ужина, чувствовала себя как выжатый лимон. Сразу же ушла в ванную - смывать ощущавшийся физически жирный слой налипших на нее взглядов. Когда вышла, обнаружила на столе очередной футляр с драгоценностями. В первый момент замерла, чувствуя, как сердце начинает наливаться холодной яростью.

- Откуда это здесь? - спросила она, показывая на футляр от Картье.

Таньма стала лопотать, показывая знаком - мол, хорошо, надо радоваться. Все! Это был предел. Лера схватила футляр со стола, вытащила из тумбочки те два, что Далгет послал ей прежде, и рявкнула на притихшую нагиню:

- Проводи меня к нему!

Потому что ждать, когда его величество изволит снизойти до нее, было бесполезно. Та качнула головой, словно пытаясь что-то отрицать, но, видя, что Лера непреклонна, приложила ладонь к груди и обреченно кивнула.

Как шли туда, Лера почти не запомнила. Было безумно обидно, что он сводит все к товарно-денежным отношениям. Она летела и ног под собой не чувствовала. К тому моменту, когда наконец дошли, так накрутила себя, что у нее тряслись руки и дрожало все внутри.

Таньма приложила ладонь, роскошно отделанная тяжелая каменная дверь перед ней открылась.

Оказалось, это кабинет.

Далгет стоял у стола и смотрел на нее. Холодный, непроницаемый. Лера подошла и выложила все три футляра стопкой перед ним на стол.

- Вот, возьмите.

Ноль эмоций. Он так и продолжал смотреть на нее свысока. Молча. Как каменный! Только губы странно кривились.

Все копившееся за это время напряжение, злость, обида разом прорвались самой настоящей истерикой. Лера набросилась на него с кулаками. Колотила его по груди и повторяла срывающимся голосом:

- Мне ничего этого не нужно! Не нужно! Слышите?! 

Мужчина смотрел, болезненно хмурился. Потом неожиданно резко подался вперед, к ней, прижал ее руки к своей груди и замер, тяжело дыша.

- Чего ты хочешь, ИматАани? - спросил он.

И ее вдруг накрыло от его низко вибрирующего глухого голоса, от грохота сердца, которое она ощущала ладонями.

- Чего ты хочешь? - повторил, глядя ей в глаза, поднял одну ее ладонь и прижал ко рту. - Скажи, и я дам тебе это.

Снова этот взгляд. Обжигающе-горячий. Слишком много чувств!

Наверное, она просто испугалась. Высвободила руки и отодвинулась, неловко закрывшись плечом.

- Ничего. Просто... Обычного человеческого доверия.

Повернулась спиной и выбежала.

глава 29

Убежала. Мужчина качнулся за ней следом в едином порыве и замер, глядя, как за девушкой закрывается дверь. Стоял еще некоторое время, пораженный этим взрывом эмоций. А потом опустился в кресло.

Он все еще чувствовал ее.

Закрывал глаза - видел.

Истинный Наг должен оставаться бесстрастным и холодным? Он горел!

Доверие.

Далгет с горечью улыбнулся. Он оказал ей величайшее доверие, какое может мужчина оказать женщине. Дал ей выбор. Сейчас в тонких изящных руках Валерии была его судьба. Будущее и честь рода Умрановых. Никогда еще ДалгетХан Умранов не зависел от женщины. Слабость!