Тогда она в полной мере не поняла смысл, зато теперь ей все стало ясно.

- Ничего достойного упоминания, - так же безэмоционально ответил Далгет.

- Рад за тебя, ДалгетХан. Ты достойный сын своего отца, надеюсь, на твоей стороне всегда будет удача, - проговорил тот со значением.

И неожиданно перевел свое внимание на Леру. Скользнул по ней долгим взглядом, растянул губы в улыбке и кивнул. От его липкого взгляда хотелось вытереться. Но Лера уже поняла, что каждый шаг тут как по минному полю. Выдавила ему в ответ подобие улыбки и медленно склонила голову.

Нигмат еще раз окинул ее оценивающим взглядом и отошел в сторону. Настала очередь золотого красавца. В отличие от пожилого, он держался несколько иначе, чуть более развязно и вызывающе. Пожал Далгету руку и проговорил, сместившись влево:

- Поздравляю тебя со свадьбой, глава рода Черных Нагов. Такое событие в жизни бывает только раз.

В этом был какой-то подтекст. Она чувствовала, но уловить смысл не могла.

- Тебе повезло, ДалгетХан, твоя... невеста очень хороша. Было бы жаль потерять ее? - сказал он дальше.

И вдруг протянул Лере руку ладонью вверх и чуть склонил голову, как будто приглашал на танец.

Далгет не шелохнулся, на лице не дрогнул ни один мускул, но Лера вдруг ощутила, что он напряжен, словно кобра перед смертельным броском, а в зале как будто темнее стало.

В первую секунду она растерялась, не зная, как быть. Потом вдруг вспомнила, что было в правилах.

«ИматАани находится рядом со своим супругом».

Золотой красавец не сказал супруга, он специально подчеркнул невеста. И не понять, что это - умышленное оскорбление, недоразумение или игра? Вот же... Зззмеи! Злость поднялась волной. Она холодно кивнула, глядя поверх его плеча, а протянутой руки словно не заметила.

Секунда мертвой тишины, потом Далгет проговорил:

- Рад был видеть вас, АзатХан, Нигмат. Встретимся за ужином.

***

Вроде закончилось, все немедленно разошлись. Но напряжение никак не удавалось выдохнуть. Саха вел ее назад в покои, а Лера буквально кипела внутри.

Чертовы Наги! Стояли и смотрели. Выгребайся, как хочешь, сама! А если бы она поздоровалась с этим... за руку, что тогда? Международный скандал?! Не выдержала, схватила Саху за рукав и тряхнула.

- Стой!

Тот замер, предупреждающе сверкнув на нее стальным взглядом. Сделал какой-то жест, их разом отсекло от остальных. Но Лере было уже на все плевать.

- Вы что, не могли предупредить меня?! - разъяренно шипела она. - Трудно было сказать, что можно, что нельзя!?

Голубоглазый красавчик долго смотрел на нее, лицо кривилось. Наконец сказал недовольно:

- Это не ко мне вопрос, Валерия. - И повел ее дальше.

Уже потом, в своих покоях, Лера сидела в мраморной ванне, которую ей заботливо набрала Таньма, и снова злилась.

А впереди еще был ужин.

***

Уходя из зала, в котором еще дед его деда принимал гостей, ДалгетХан не знал, что его переполняет больше. Гнев, ярость, или другое чувство, которому он пока не знал названия.

Показать слабость - позор.

А его поставили в такие обстоятельства!

Когда золотой червяк Азат предложил ЕГО ИматАани себя, Далгет не выдал ни одной внешней реакции, но внутри бесновалась, свиваясь смертельными кольцами, его змеиная сущность.

Закон давал невесте право выбора. Женщин воспитывают в традициях с раннего детства. Любая из нагинь знает эти правила и знает, как себя вести. Ему досталась абсолютно неподготовленная. Чистый лист! Он дал ей магию рода, дал изучить то, что не выносилось из хранилища веками. Но Далгет никогда бы не унизился до того, чтобы просить.

Валерия могла принять Азата по незнанию. Был момент...

Не приняла.

Кровь стучала у него в висках, заглушая все остальные звуки. Глава рода шел по своему дворцу один, с ним был только брат. Когда Далгет Умранов бывал в гневе, все знали - нельзя попадаться ему на глаза, нельзя заговаривать с ним.

Но Захри это не касалось. Он единственный мог в любое время сказать ему правду.

- Я предупреждал, - проговорил Захри, глядя прямо перед собой.

Далгет на слова брата не отреагировал, он молча шел вперед. Тогда Захри заступил ему дорогу.

- Брат! Ты что, не понимаешь?! - толкнул его в плечо и резким жестом выбросил руку, указывая куда-то назад. - Они же не отступятся! Неужели ты допустишь, чтобы честь рода Умрановых зависела от прихоти какой-то...

- Замолчи.

Захри осекся.

Сейчас Далгет был страшен.

Тяжелое, давящее молчание повисло между ними. Потом Захри сказал:

- На твоем месте я хотя бы ее предупредил. Раз уж ты не собираешься делать ей ребенка.

- Я сам решу, что мне делать, - медленно проговорил Далгет, глядя в глаза брата.

Тот смотрел на него еще секунду, потом прошипел:

- Делай, шшшто хочешшшь!

Развернулся и ушел, оставив его одного.

Это было лучше.

ДалгетХан добрался до кабинета. Сел в кресло отца и на какое-то время закрыл глаза. Гнев никуда не делся, но то, другое чувство, оно сейчас стало главным. И это требовало выхода.

Подарок.

Он несколько раз шумно вдохнул в себя воздух и медленно выдохнул. Первое, на что наткнулся его взгляд, - старинный кинжал, торчавший из круглого глаза птицы. Потом мужчина подался вперед, положив локти на стол.

Некоторое время смотрел на маленькую ониксовую статуэтку кошки с длинным, задранным вверх хвостом. Снял с хвоста небольшой золотой ключ и отпер ящик стола. Пока так. Потом он собирался сделать ей совсем другой подарок.

Бесконечно лежать в ванне было нельзя. Лере пришлось вылезти и начать готовиться к ужину. Раз уж согласилась сотрудничать, надо было довести дело до конца.

Она только что вышла из ванной, когда ей принесли вечерний наряд.

И еще, сверх всего, кожаный футляр.

глава 25

Сначала Лера не обратила внимания - ну принесли и ладно. Все равно ее одеждой занималась Таньма. Как и всем остальным, впрочем. Первое время она сильно переживала по этому поводу, воспринимала как вторжение в личное пространство. Потом махнула рукой, понимая, что спорить бессмысленно. Сейчас поймала себя на том, что это уже кажется ей нормальным и само собой разумеющимся. И мрачно хмыкнула - привыкла. Быстро.

Отошла к столу, стояла, перебирая свитки, и хмурилась. Она даже магией пыталась как-то на них воздействовать, вдруг откроется что-то скрытое. Ей же вроде сказали, что у нее теперь есть магия! Правда, Лера ничего не чувствовала, кроме копившегося раздражения.

Ничего нового ей не открылось, все то же, что и раньше.

Подошла Таньма.

- Ты одеваться, пойдем.

Лера вдруг подумала - ведь у Таньмы точно есть магия, да и изъясняться довольно внятно она может, когда хочет. Решила спросить у нее. А та как-то смущенно повела плечом, показывая на свиток, и проговорила:

- Ты ИматАани - нет кровь, - и перечеркнула ребром одной ладони по другой, словно отрезала. - Ты выбирать. Закон.

- И что это значит? - спросила Лера.

- Ты выбирать, - повторила Таньма.

Отлично! Если бы она еще хоть что-то поняла.

- Хорошо, давай одеваться, - проговорила Лера и вернулась к постели, на которой были разложены платье и аксессуары.

Вечернее платье отличалось от того, что на ней было на приеме.

Черное с золотом, чем-то похожее на индийское сари. Длинное, по фигуре, без рукавов, а поверх был закреплен шарф и тоже перекинут через одно плечо. Смотрела на всю эту красоту, хмурясь. Элегантно, и к нему идеально подходили те украшения-артефакты, которые она надевала на прием.

Артефакты рода. Лера приложила руку к ожерелью и почувствовала неожиданный отклик - приятное тепло. А когда убрала, за пальцами словно потянулись нити силы. Так странно, она не знала, что думать. Но да. Ей нравились эти украшения.

Потом перевела взгляд на кожаный футляр.

И вдруг поняла, что это.

Кровь фонтаном ударила в голову. Этот... Чудовище. Черный Наг. Недожених ее. Решил ее за содействие подогреть подарком? А поговорить, объяснить по-человечески - это никак? Спасибо, наконец, сказать?! Нет, зачем, если за все можно расплатиться брюликами! Так банально и пошло, что просто зубы сводило.

Тут же вспомнилось, как он говорил тогда:

«А как же все то, на что вы, человеческие женщины, так падки?»

О, как она была зла на этого мужчину! Эта отвратительная черта сильных мира сего -  привычка считать, что можно купить все. Попадись ей сейчас Далгет Умранов, она бы вытрясла из него душу!

Потом вдруг успокоилась.

Нет у них инструкций для нее - очень хорошо. Будет вести себя как умеет. И пусть Змеи пеняют на себя, если она что-то не так сделает!

***

Потом, конечно, долго боролась с подступавшим к горлу раздражением. Уже даже страха не осталось никакого. Просто заранее было тошно.

Решила - будь что будет, когда-то же это пафосное мероприятие закончится.

Таньма хлопотала, обряжая ее. Сначала в то платье, там сложно крепился шарф, сама Лера точно бы не справилась. Потом делала ей сложную высокую прическу, забирая всю массу волос вверх и оставляя открытой шею. 

Украшения, макияж...

А время неумолимо текло.